＊“おんせん”へ
夕暮れ時になって、春隆は湯屋へと続く坂を登っていた。十数人相手とはいえ子供だ。一太刀もくらってはいないがそれなりに疲れてはいる。というのも、春一番に竹刀を包む布が飛ばされて、子供達と追いかけ回さねばならない事態に陥ったからだ。幸いさほど遠くへは飛ばされずにすんだが、中には川の中間まで取りに行かねばならぬ子も出て、まだ冷たい川の水にどっぷり浸かり込んだ次第である。
「川に浸かった後にあの湯に入るのは二度目か・・・。ふっ、これは染みるだろうな」
半次郎と知り合った時を思い出して春隆はひとりごちた。
「？先生、どうかしましたか」
気が付いた慎太郎が横から覗き込むように見上げてくる。
「べつに・・・」
「先生っ先行ってもいいかっ！？」
春隆の声を遮るように吉之助が甲高い声を上げて、少し前へと駆け抜けた。
「足元に気をつけなさい。半次郎にきちんと挨拶するんだぞ」
「はいはーい！」
「返事は短く一回でよろしい」
「はいっ！ほらっ、行くぞっ」
吉之助が年下の少年達を引き連れて駆けていく。
「元気なものですね」
「・・・お前は、もう少しああいうところがあっても良いと思うぞ」
親のように見守る慎太郎の頭に手を乗せて春隆は言った。
「想い人とかもな」
「べ、べつに僕にはそんな人は・・・」
あからさまに慌てる慎太郎を見てふっと笑って春隆は手を離した。
「あれ、先生？」
突如背後からした声に、二人揃って振り向く。
「ハルさんっ。お仕事お疲れさまです」
ぺこりと下げられる銀白色の髪。春隆の知り合いには一人しかいない。
「天青」
「噂の娘さん、ですか」
慎太郎の探るような眼差しに、千代が笑いながら首を振った。
「天姉やんやで、慎太郎さ。可愛らしい姉さまやろ」
「何で千代さんが誇らしげなんだ」
呆れたように慎太郎に言われ、千代はひとしきり笑うと、目尻を拭ってから言った。
「まあまあ。まずはお湯貰ってきやれな。二人ともさっき川にいてたしょ？」
「確かに、入ってたな。ではお言葉に甘えて温泉に向かうとするか。慎太郎」
「はい」
千代に言われたとおり、大人しく湯殿に足を向ける。
「・・・そうだ。千代」
「なんしょか、先生」
「天青と湯に行ってやってくれるか。温泉、多分初めてなんだ」
「おん、せん？」
隣で首を傾げる天青を見て、千代は合点したように首を振った。
「わかりました、あたしが教えときやしょ」
「頼むよ。じゃあ、行ってくる」
春隆はくるりと背を向けると、ひらひらと手をふってその場を去った。
