春のうたかた

着物と稽古の音色

預けられた天青は、千代に連れられて家の裏の川にきていた。

「その着物」

「え？」

突如話しかけられて、天青は勢いよく顔をあげた。

「昨日先生が買っていったんだよ。目の色と同じ帯なんやね。よく似合うてる」

「あ、ありがとうございます・・・」

先刻春隆が言っていた事を思い出して顔を綻ばせる。

「今日は、よろしくお願いしますねっ」

「うん。さてと。まずは、洗濯かな」

「せんたく、ですか」

「ウチは布が洗濯に沢山出るからね！ほら、行こう」

にかっと笑って千代が走り出す。天青はパタパタと裾をはためかせながら、慌ててその背中を追って走った。

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春隆は縁側に竹刀と木刀を用意して並べていた。真剣は使わない予定だが、万が一の為に差したままだ。

「せんせぇっ！！」

勝手口から響いた声に軽く応答し、結局総ての刀を持って表へ出た。

「せんせぇ、おらんか！」

「煩いな、僕ならここだ」

「先生おったぞっ。りゃあ！」

出会い頭に悪戯を仕掛ける子供に片足で地面を拝ませてやる。

「僕に勝とうなんて生意気な。・・・ふっ」

「くそぉ・・・」

悔しそうな少年の手をとり、立たせてから春隆は来た子供の数を数えた。

「今日は打ち込み稽古をしよう。皆竹刀は持ってるか？」

「あるぞ、先生！」

「あります、だ吉之助。・・・よし、みんなあるな。じゃあ川の方へ行こうか」

春隆の家を少し離れたところに川があり、川辺には小さな石が集まってできた瀬がある。上流は半次郎の構える風呂屋だ。建物が見えるくらいの距離のところに陣を敷くと、竹刀だけ持って子供達を集めた。

「まずは素振り、五百回だ。最後に打ち込みをやるから手を抜いたら痛い目を見るぞ。慎太郎、数えられるな？」

春隆の“学舎”には齢五つから十六程の子供達が来ているが、中でも年長の男子を指名して見遣った。

「はい先生。みんな、間を空けて並んで」

名指された少年は一礼して仲間に指示を出した。

「先生、始めますか？」

「頼む」

「はい。・・・構え！イチ！」

『エイ！』

「ニ！」

『エイ！』

「サン！」

まだ小高い声が響く様を端から見て全員の動きを確認する。

「百！」

『エイッ！』

「吉之助、脇が甘いぞ。一蔵は踏み込みが甘い」

五回目の「百！」が聞こえたところでひとりひとりに細かい指示を出す。

「慎太郎は動けていたな。良く鍛練しているから今後も精進するように」

「はい」

「では、少し休憩しようか。めいめい休め」

『ハイ、ありがとうございました！』

子供達は一斉に一礼してから姿勢を崩した。川へ飛び込む者もいる。

「川は浅瀬だけにしろよ。あの岩を越えたら刀に物言わせてやる」

一応の注意を出してから、春隆は小ぶりの岩の上に座った。

「先生」

聞こえた声に、視線を落とした。

「慎太郎。どうした？」

「いえ・・・・・・今日は女性を連れていると聞いたものですから、放っておいて良いのかと思いまして」

その内容に春隆は思わず顔をしかめた。もう話が回っているとは、小さな村は恐ろしい。

「千代だな？」

「・・・はい」

大方、半次郎が猪を持ち帰る為に人集めをし、軽く口走ったのだろう。半次郎の娘である千代だって噂を知らないはずはなく、その千代と慎太郎が良い雰囲気で並んで歩いているのは、春隆も何度か見かけた事がある。話が回るのも時間の問題だろうとは考えられるものの、やはり早すぎる。

「おれも知ってるぞ！」

苦笑いを浮かべていると、後ろから岩をよじ登りながらやってきた吉之助が叫んだ。

「先生のイロじゃあて噂じゃあ」

「・・・おい吉之助、そんな言葉何処で覚えた」

「父ちゃん達が言うてたんだ！で？いろってどういう意味だ？」

純粋に質問している吉之助を見て春隆は深くためいきをついた。

「吉之助くん、それはあんまり良い言葉じゃないから知らなくていいよ」

春隆の様子を悟った慎太郎が横から助け舟を出す。

「じゃあ、慎太兄ちゃんにはいるもんか？」

「・・・いない、かな」

「なら、慎太兄ちゃんよりでかくなったら覚えるぞ！いろ！」

「わかったわかった、そんなに大きい声で何回も言わない」

「はーい」

春隆は上手い事丸めた慎太郎を見て下を巻いた。

「上手いものだな」

「慣れてますから」

「そうか。・・・それで、その彼女だが、今は千代のところに預けてある」

「千代に？」

「歳の割と近い娘さんなら話しやすいかと思ってね」

「なるほど」

「先生が好きなら、きっと可愛い姉さなんやろうな！」

「こら、馬鹿吉め。誰が誰を好きだって？おい、全員素振り百回追加！！」

春隆は吉之助を岩から落とし、竹刀を振り回して叫んだ。

「ええっ！？」

方々から一斉に非難の声があがる。

「・・・更に百足すぞ」

「遠慮します！」

慎太郎が慌てて竹刀を握る。

「ほらみんな、並んで！」

「はい！」

ただならぬ慎太郎の様子に、子供達が直ぐに竹刀を構えなおす。

「はは。今の動きに免じて後は打ち込みにしてやろう。二人一組になって」

「はいっ」

「いいか、狙っていいのは肩から下だけだ。一本取れたらこっち、負けたら向こう。集まった中でまた組んで続けなさい。はじめ！」

「はいっ！よろしくお願いしますっ！！」

竹刀を構えた子供達の元気な声が響く。

その日川辺は、夕刻までカンカンと竹刀を打ち合う音が途絶える事はなかった。