風呂場ノ男子トーク
僕が学園に入学して、あっという間に1ヶ月が過ぎた。
新学期が始まったばかりだったとはいえ、授業についていくのは、やっとで。部屋に戻った後も、同室がいないことをいいことに夜遅くまで、勉強をしている。けれども、少しも苦にはならない。生活を気にすることなく、勉強だけに集中できる事は、僕にとっては何よりも贅沢だ。
学園や帝都での生活はとても刺激的で。入院中の母に書いた最初の手紙は、10枚以上になってしまった。
週末、父である侯爵の家に訪れた際は、あまりの立派さに門前で耳が縮まってしまった。父には「この家を継ぐっていうのに」と笑われた。
父と話すと姿だけではなく、その趣味嗜好も僕らはよく似ていて驚く。“もっと早く会いたかった”と思うのは、贅沢なのだろう。
父が母に会いに行った際、退院したら帝都で共に暮らしてくれると、母が約束してくれたらしい。父は表情こそあまり変えなかったが、尻尾は嬉しそうに振れていた。
同級生とも、だいぶ打ち解けた。彼らのほとんどは華族であったり、豪商の子息であったりと裕福な家の出だ。だから、プライドも相当高いのではないか、と思っていたけれど。性格がさっぱりとしている獣人が多くて助かった。
まぁ思った事をそのまま言うので、教室内でよく喧嘩になってるけど──。獣人とあって、皆血の気が多い。そうすると、吸血鬼のイリヤが恫喝して仲裁に入るのが常だった。その能力を恐れて、というよりは。伯爵の息子であり、首席で寮長の彼は一目置かれているらしかった。
イリヤは色々と世話は焼いてくれるし、僕から話しかければ気軽に応じてくれる。けれど、彼から他愛無い会話を振られることは、ほとんどなかった。それは僕だけじゃなく、誰に対してもそうで。休憩時間は本を読んで過ごしている事が多かった。
彼はあえて距離を置いているようで、それがなんだか気になった。イリヤとあまり仲が良くない虎族のフーレイは、「お高くとまってやがんだよ」と言っていたけれど。
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毎日4時から7時は、風呂の時間だ。
「はぁ……」
広い風呂の湯船に浸かると、自然、声が出た。寮での生活が気に入っている理由の１つが、これだ。故郷では特に冬、水を汲むのも、薪を焚べるのも一苦労で。毎日は入れなかった。
「お！ゆで狼がいんなッ！」
「わっ！ちょっと！」
「お邪魔するよ、ヨル」
フーレイがやってきたかと思うと、僕にお湯をかけてから、どかどかと風呂に入ってきた。彼とは対照的に、鷲族のワタルは静かに湯船に浸かった。
「「「はぁー……」」」
三人三様、締まりのない声が出る。
「ヨルはだいぶここに慣れたみたいだね」
「うん、お陰様で。大変だけど楽しいよ」
「楽しいもんかよ、こんな勉強漬け閉鎖空間。飯がうまいのと、風呂が広い以外楽しみねぇし」
「……充分楽しんでるように思うけど？」
フーレイが伸びをして悪態をつくと、ワタルがのんびりと言った。僕は普段この2人と行動する事が多い。彼らの性格はでこぼこだけれど、妙に馬が合うらしく。少しずれた会話は聞いていて飽きない。
しばらくその掛け合いを聞いていると、ふと疑問に思っていた事が口に出た。
「……そういえば。イリヤとは風呂場で会った事ないな」
それを聞いて、明らかに彼らは固まっていた。それから2人して目だけ出した状態で、湯船に深く浸かり出した。お湯がぶくぶくと泡が立っている。
「え、なに、僕変なこと言った？」
濡れた耳を動かし、目を白黒させれば、湯船から顔を出したフーレイに睨まれた。のぼせ気味なのか顔が赤い。
「言った。今のはお前が悪い」
「……うーん。吸血鬼は性別が吸血鬼って言うのかな」
「そうだ。寮長の性別は寮長なんだよ」
「そうそう。イリヤの性別はイリヤだから」
「……どういうこと？」
腕を組んで互いに頷く彼らの発言がいまいち分からず、聞けば、今度はワタルが半目になった。
「じゃぁ。今ここで彼があの扉から入ってくるとこ、想像してみたら？あのイリヤが、裸で」
「はだか、で……」
神妙な顔で呟いてドアを見て想像すれば、今度は僕が鼻まで湯船に浸かる番だった。
「理由、わかったか？」
「……はい」
フーレイの問いかけに、素直に返事をする。当たり前な話、彼は男の体であろうに、正直見てしまったら正気じゃいられない気がした。
「吸血鬼族は風呂場も違うんだよ。診療所のを使ってる」
「ヨルも見たことあるだろう？イリヤのお兄さんの肖像画」
廊下に飾られた、見目麗しい人物の姿を思い出す。
「確か、イリヤとは7つ違うかな？僕の兄さんは彼の1つ後輩なんだ」
「そうなんだ」
「兄に言わせると、彼は優秀だったけれど。破天荒な獣人でね。色々と伝説が残ってる。その中の1つが“血塗れ風呂場”事件だ」
「……血塗れ風呂場事件」
「随分物騒だな、オイ」
言葉のおどろおどろしさに、2人して顔をしかめれば、ワタルは何の気なしに続けた。
「診療所の風呂場が壊れたなんかで、イリヤのお兄さんが突然大浴場に入ってきたらしいんだ。その場にいた学生は皆阿鼻叫喚だったらしい」
「それで流血沙汰に？吸血されたとか？」
「いいや？主に鼻から血を出してとか、転倒して頭を打ったとか、そういう惨事だったらしい」
「「あー……」」
天井を見ながら思わず声が出た。見れば、フーレイも全く同じ動作をしていた。
「当の本人はそれを見て、声を上げて笑ってたらしいけどね。僕は彼に一度会ったことあるけど。物腰が柔らかくて優しいのに、妖艶で物凄く圧があったから。14、いや15の時かな？始終汗が止まらなかったのを覚えてる」
ワタルは濡れた自身の翼を撫でたかと思うと、首を傾げた。
「だから自殺したって聞いて、信じられなかったよ。.まぁ、誰しも見かけにはよらないのかもね」
──自殺した一族の恥晒しだ。
ワタルの呟きに、イリヤがそう言った時の顔を思い出していた。
ひどく冷たい表情で、その瞳は燃えているようだった。
