下降実験 ――16の魂、悪魔の器に変わるまで

作者：ふりっぷ

奈落へ落ちるまで沈み続けるエレベーター。

少年が入ったのは、小部屋ほどの広さのあるエレベーターだった。

中には家具まである。小さなベッドと電気スタンド。

オレンジがかったカーペットが敷き詰められ、

天井にはシャンデリアがついている。

「すげえ、お前も来いよ」

「すごいね」少女も目を輝かせて言った。「

誰もいないのかな？」少年はきょろきょろと周囲を見回し、奥へと進む。

「やめようよ……」少女は不安げに後を追った。

扉が閉まったのは、ちょうど二人が電気スタンドのスイッチを探していたときだった。

「うそ、俺、何も押してないって！」

「どうしよう……」少年は扉に駆け寄り、

「開」ボタンを何度も連打した。

「ぶっ壊れてんじゃねえの？」

「怒られるかな……」

「知らねえよ」

◆

真理子はスーパーで買い物を済ませたところだった。

地下の駐車場へ向かうため、エレベーターに乗る。

二基あるうち、早く来た方へ乗り込むと、中にはすでに細身の男がひとりいた。

（今日は空いてるわ。よかった）

真理子は買い物籠を持ったまま、B2のボタンを押し、

表示ランプを眺めながら夕飯のメニューを思い浮かべていた。

（ごぼうを買ったからきんぴらでいいか。

この間作ったのいつだったかしら……

正登は嫌がるかもしれないけど、ちょっと無理にでも食べさせなきゃ。

魚はどうしようかな……）

ふと、表示がまったく変わっていないことに気づく。

しかし、エレベーターは確かに“動いている”感覚があった。

（……表示の故障？　早く開かないかしら）

扉は開かなかった。買い物籠がだんだんと腕に重たく感じられてきても、

依然として動きはない。

彼女は後ろの男を振り返った。

男はまるで時間が止まっているかのように、入ってきた時と同じ姿勢で立っている。

◆

エレベーターは沈み続ける。

「空気が……濃くなってきたな」

「全員で、何人だった？」

「16人。我々が把握している範囲で、だ」

「……苦しむだろうか」

「知るか」

若い判事の顔に、陰りが差す。

管理者仁が、それを見て言った。

「元に戻るだけだ。魂の形が、本来の姿へ戻る。

それだけのこと。子供は苦しまないはずだ」

「管理者は、何人いる？」

「さあ…俺だけかもな」

「強力な神の波動を感じます。ここも見つかるかも」

「いずれにせよ、俺達は役目は果たすだけだ」

そう言って、年配の男は手を挙げた。

◆

「ねえ、あそこ……何かいる」

白い塊が、エレベーターの隅でうずくまっている。

「羽……生えてる」少女は壁際に寄り、心細げに塊を見つめた。

「いつの間に、乗ってきたの……？」涙がこぼれる。

「おなかすいたよ」

「さっきアメ渡したとき、食べなかったくせに」

「こんなところで、食べられないよ……ママ、呼んできて」

「俺のスマホ、圏外だよ」

「もう、だめ……」

少女は床に座り込んだ。

少年はどうしていいかわからず、頭をかいて白い塊を眺めた。

ふさふさとした短毛に覆われ、小さな羽、銀色がかったグレーの瞳。

どこか人間的な気配すらある。

少年はおそるおそる近づいて、手を伸ばした。

やわらかい。指がしずみこんでいく。

奇妙な感触――肌ではなく、“何かの芯”に触れているようだった。

少女も泣き止み、興味深げに近寄ってきた。

少年はポケットを探り、少し溶けかけたアメを取り出す。

「……食う？」

少女にアメを差し出し、二人で白い塊に近寄った。

「柔らかい……」

「だろ？おとなしいんだ、こいつ」

少女は隣に腰を下ろした。

「……ここで、眠っていい？」

塊は何も答えなかった。

目覚めると、天井に白い塊が四つ、ふわりと浮かんでいた。

「数、増えてる……」

「……うん」

◆

ぼとぼとと、蛙が降ってきた。

年配の男が目配せすると、青年の周囲に結界のような空間が閉じた。

蛙たちは唐突に現れ、霧のように消えた。

「……もう、近いな」

◆

真理子は買い物籠を床に置いた。

腕が疲れたからではなく、何か“先”に備えるような直感だった。

（そもそも、あの男が乗っていなければ……）

苛立ちが彼女の中に膨らむ。

「故障でしょうか？」

男は応えない。不安が怒りに変わる。

「非常ベルを鳴らしますよ」

ボタンを押す。返答はない。

「……開きませんよ」

男が初めて口を開いた。

「なんでよ？」

「……」

「私、帰らなきゃいけないの。子どもが待ってるの。

あなたは出なくていいって、どういうこと？」

「私には、降りる必要がない」

真理子は背伸びして通気口に手をかけたが、びくともしない。

「手伝ってもらってもいいです？」

男は静かに首を振った。

「私、生もの買ったのよ。今日一日がめちゃくちゃになるの。聞こえてる？」

返事はない。

真理子は扉を叩き、非常ボタンを連打する。

「誰か、誰かいないの！？閉じ込められてるのよ！」

反応はなかった。彼女はしゃがみこむ。

男は変わらず、静かに彼女を見つめていた。

（もしトイレに行きたくなったらどうしよう……）

それが、彼女の最後の“人間的な”思考だった。

◆

透明のエレベーターを、二人のスーツ姿の男が下っている。

向かい側の箱がすれ違う。

「あと二人」

「どこまで変質するか、だな」

◆

腕ほども太いナメクジが、真理子のエレベーターの壁を這う。

真理子は買い物籠に反射的に手を伸ばす。

「やめろ！！」

男の声が轟く。ナメクジが跳ね上がり、籠に群がる。

きちきちと音を立て、籠が溶けていく。

男は懐からナイフを抜いた。

無言のまま、一匹ずつ、ナメクジを切り裂いていく。

最後の一匹を刃の先で叩き落とすと、ナメクジは奇妙な甲高い音を立てて蒸発した。

濃密で甘ったるい匂いが残る。腐った花のような。

手のひらで汗を拭い、男は静かに身を起こした。

そのときだった。

「ありがとう」

女の声――だが、声色が違う。低く、粘つくような、湿った響き。

男が振り返ると、そこに立っていたのは、もはや“真理子”ではなかった。

皮膚は半透明に透け、内側に無数の細い管のようなものが蠢いていた。

目は左右で大きさが違い、片方は縦長に収縮し、黒く濁っていた。

腕の関節が逆向きに折れ曲がっている。

けれど、彼女は穏やかな微笑を浮かべていた。

「もう、大丈夫……」

「……それは、お前の言葉か？」

女はかぶりを振る。

「わたしは……わたしのままだよ。ただ、なにかが剥がれただけ」

足元に、ナメクジの溶け残りが痙攣している。

それを踏みつけると、彼女の肌の管が一斉に脈打った。内側から光が走る。

「ありがとう……あなたのおかげで、降りられる」

「最後に何か伝えることはあるか？」

男の背後の空気がわずかに波打った。あれが来る。

「私の罪とは何だったのかーー子供には探さないようにと」

「問題ない。君の子供は別のエレベーターに乗っている」

女の表情がゆがんだ瞬間に、背後にぬるりと魚が現れ、

魂を赤い箱に収納する。男の頬に一滴、何かが飛び散った。

ぬるく、生温かい。

「濁った魂が必要なのだ……子供には、好き嫌いをなくすよう伝えよう」

管理者は帽子の位置を直した。

残されたのは、ぬらぬらと光るナメクジの体液と、

小さな白い羽が一枚、床に落ちているだけだった。

◆

魂の形が変わるとき、人は自分が“自分”だったことさえ忘れる。

これは悪魔の領分。

ただ観察され、記録され、静かに終わっていく16の実験体たち。

彼らはまだ、自分が“奈落に落ちた”ことさえ知らない――。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

この実験が成功だったのか、失敗だったのか。

判断するのは、記録者ではなく、読んでくださったあなたかもしれません。

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