第２７話 大事に
絶対に言うと思った。
「んー？ あれ、真白……？ 天城さんとは、ただのお友達なのよねぇ？」
笑みをそのままに、顔全体を疑念の色に染めた母さん。
慌てる必要はない。両親に会わせるって決めた時点で、こうなるってわかってたし。
「そうだよ。でもまあ、この通りで……大丈夫、変なことはしてないから」
「本当に？ こんな可愛い子に、こんなこと言われちゃって、本当の本当に何もしてないの……？」
「本当だって。そうですよね、天城さん？」
冷静に、何でもないように、淡々と対処する。
僕を実家へ帰すのが目的なら、うちに泊まったとか、二人でラブホに行ったとか、ベラベラと全て喋って審議にかけるのが一番早い。
だけど、天城さんの目的は僕を惚れさせること。
そんなチクリのような真似をして、僕からの好感度が下がっては元も子もない。賢い彼女は、それをちゃんとわかっている。
「はいっ、何もしてません！ 本当です！」
ほら。
「あ、あのっ、お願いがありまして！」
と言って、僕を横目にニヤリ。
タタタッと両親に近づいて、鞄の中から何かを取り出して二人に渡した。ノートらしきそれを開いて、しばらく目を通して、二人は神妙な表情を作る。
「あ、あらぁー……アナタ……ど、どうしましょ？」
「えっ？ あ、あぁ……うーん……」
「こちら、一旦お預かりします！ もし気になったら、後ほどじっくりとお話できればと思います……！」
いつか僕にやったみたいに、ひょいっとノートを取り上げ鞄にしまった。
残念そうな母さん、困り顔の父さん。二人を放って、軽やかな足取りで僕の元へ戻って来る。
「いきなり変なもの見せちゃってすみません！ でもあたし、本気で真白君のことが好きなので！」
言いながら、僕の腕に思い切り抱き着いた。
にへーっと笑って見せて、相変わらず言葉にできないくらい可愛くて、どう反応すればいいかわからず顔をそらす。
「わぁ～～～！！ アナタ、見てみて！ うちの息子がモテてるわよ！？」
「……そ、そうだね……」
「ちょっと、何でアナタまで恥ずかしがってるの！？」
「いや……昔を思い出して、その……」
ゴニョゴニョと言いながら、いつものように俯く父さん。
母さんはご機嫌な子犬みたいな顔で僕たちを見て、「青春してていいわねぇー！」と明るい声を鳴らす。
「あっ、シロにぃ！ それに天城先輩もっ！」
「桜蘭ちゃん！？ わーっ、久しぶりぃー！」
唐揚げが刺さった串を片手に、妹の桜蘭がやって来た。
初詣の時期は、神社に多くの屋台が出店する。そこで買って来たのだろう。
「ん？ えっ……この小さい子、どうしたの？」
「わたしの妹ですよ。瑠璃っていいます」
「妹！？ 佐伯って、桜蘭ちゃんの他にも妹いたの！？」
「桜蘭の他にも、というか――」
妹も弟もまだまだいますよ、と言いかけて。
桜蘭の腰にしがみついていた、まだ五歳の末っ子の瑠璃が、「うわぁああん！！」と大声で泣き始めた。
「わっ、わわっ！ ど、どうしたの！？ お腹でも痛い！？」
「うぅう！ わぁあああ！ ぬいぐるみがぁー！」
「ぬいぐるみ？ ぬいぐるみが、どうかしたの？」
「ぬいぐるみがぁああああ！！」
「あー、大丈夫ですよ天城先輩。さっき射的やって来たんですけど、欲しかったぬいぐるみが獲れなくて悔しがってるだけなので」
「ぬいぐるみっ……るり、ほっ、ほしかったぁああああ！！」
号泣する瑠璃。
それを慣れた調子であしらう桜蘭と、困った顔で見守る両親。
僕たち家族にとっては何でもない日常の一コマだが、天城さんは凄まじく慌てていた。
本能なのか何なのか、子どもの泣き声って妙にソワソワするよね。わかるわかる。
「よしっ、瑠璃ちゃん！ そのぬいぐるみ、あたしと一緒にもう一回獲りに行こっか！」
「……ふぇ？ いいの？」
「いいのいいの！ お姉ちゃんも射的、やってみたかったし！」
ドンと胸を叩くと、瑠璃の表情に笑顔が咲いた。
い、いやいや、ちょっと待て。
「天城さん、気にしなくていいですよ。わざわざそんな……お金もかかりますし」
「えー？ でもあたし、獲るって言っちゃったし……それに、瑠璃ちゃんと遊びたいし。ダメかなぁ？」
「ダメというか、えーっと……」
ふっと、母さんに目をやり意見を仰いだ。
母さんは小さくため息をついて、財布の中から五百円玉を取り出し瑠璃に渡す。
「あと一回だけよ？ それでダメだったら、ちゃんと諦めなさいね？」
「うんっ！ ありがと、おかーさん！」
瑠璃は元気いっぱいに返事をして、天城さんと手を繋ぎ歩き出す。その後ろを、桜蘭がついて行く。
「真白。あとで天城さんに、ぬいぐるみ獲るのにいくらかかったか聞いておいて」
「えっ？」
「何かあの子、目的のためならいくらでも頑張っちゃいそうな感じして。五百円で足りなかったら、平気で自腹切ると思うのよ。かかったお金、ちゃんと返さなくちゃ」
「……う、うん。わかった、聞いとく」
母さんは能天気で元気いっぱいなおばさんだが、やけに勘が鋭くひとを見る目は確かだ。
たぶん、警察官だった爺ちゃんの影響だろう。
「そういえば、爺ちゃんと婆ちゃんは？ 兄さんとかもいないけど、どっか行ってるの？」
「みんな一緒に福袋買いに行ったわよ。瑠璃と桜蘭が戻って来たら、私たちも買い物行くから。真白は天城さんと一緒に、先に家へ帰ってなさい」
言って、「それはそうと」と目を細めて妖しく笑った。
「天城さんと、本当に何もないの？」
「な、ないよ。不純異性交遊禁止ってのは……ちゃ、ちゃんと守ってるし！」
「本当の本当に？ あんな可愛い子に好かれてて、何もしてないの？」
「してないって！ 本当の本当に、ただの友達だから！」
「ふーん……」
何もかも見透かしたような顔の母さん。
だ、大丈夫だよな？ 僕、一応まだ何もしてないよな？ 自分のことなのに、何か不安になってきた……。
「わっ……！」
突然、頭に衝撃。
わしゃわしゃと、父さんの大きな手が僕の頭を乱暴に撫で回す。
「な、なに？ どうしたの……？」
父さんは、僕を真っすぐに見つめていた。
険しくて、だけど優しくて、少し臆病な目に、僕だけを映していた。
「……大事に、するんだぞ」
図体に似合わない、繊細な声で呟く。
だけどその声は力強くて、重たくて、深い。
とても大切なことを言われたのだと、すぐに理解する。
「わかってる。――大事にするよ、何があっても」
と返して、黙りこくって、見つめ合って。
急に恥ずかしくなり、顔をそらした。父さんも同じように頬を赤らめ、明後日の方向を向く。
「親子ねぇ……まったく……」
母さんの呆れた声に、僕と父さんは改めて顔を見合わせ小さく笑った。
