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九十九・正義と悪 “表”

勇者目線です！！

　翡翠那聖(エリナーゼ)の朝は静かで、清らかな風が森の間を吹き抜けていた。勇者一行は、昨日ゼルフィスから聞いた話について、小さな広場で顔を合わせていた。

「魔王に対抗する勢力があるとはね。」

　駿が腕を組み、少し驚いたように言う。

「それもゼルフィスさんが……聖王候補だったとは……。」

　和真は昨日の話を反芻するように呟いた。

　その圧倒的な魔力と存在感に、ただの長老ではないと思っていたが、まさかそんな過去を持っていたとは思いもしなかった。

　朱莉と未来も静かに話を聞きながら、それぞれに思いを巡らせている。

　蓮は何も言わずに空を見上げていた。

　ちなみに、この朝、ゼルフィスの姿はなかった。

　彼は早朝から別件の用事で、里の外へ出かけているという。近隣の森で起きている不穏な動きの調査と聞かされていた。

　勇者たちは、残された時間を使って、自分たちがすべきことについて話し合っていた。

　突然——

　ズガァァンッ！！

　大地を揺るがすような衝撃音が、翡翠那聖に響き渡った。鳥たちが一斉に飛び立ち、風がざわめく。

「なんだ……！？」

　蓮が眉をひそめ、即座に立ち上がる。

　その表情は穏やかさを失い、鋭い視線が音のした方角を捉えていた。

　そのとき、足音を鳴らして駆け寄ってきたのは、エルフの女性——セレナだった。その顔は蒼白で、普段の落ち着きは影を潜めている。

「勇者様方……！どうか、力を貸してください！」

　息を切らしながらも、必死に声を上げる。

　蓮がすぐに駆け寄る。

「何があったんですか？セレナさん……！」

　セレナは、勇者たちの前で一瞬だけ躊躇うように目を伏せた。そして、震える声で告げる。

「……“彼女”が現れました……！」

　その言葉に、一行の空気が凍りついた。

　誰が、何者か。

　——セレナはそれ以上は語らなかった。

　だが、そのたった一言が持つ重みは、十分すぎるほどだった。

　蓮はすぐに頷く。

「……わかりました。案内してください。」

　深くは追及しない。今は、それよりも急ぐべきことがある。彼らはセレナの後を追い、すぐさま現場へと駆け出した。

　勇者たちが現場へと駆けつけた時——

　そこには、既にエルフの精鋭たちが数名、緊張した面持ちで布陣を敷いていた。

　その中心。

　一人のエルフの女性が、血に濡れた衣をまとい、剣を杖のように突き立てながら、なおも立っていた。

　漆黒の髪は乱れ、息は荒い。その身体は無数の傷に覆われていたが、彼女の瞳だけは、決して折れていなかった。

「……どいて……ッ……邪魔を……しないで……！」

　声はかすれ、今にも倒れそうなほど弱々しかった。

　だがその言葉には、揺るぎない意志と、必死の想いが込められていた。

　精鋭たちはその姿を前に、ただ沈黙していた。

　蓮は一歩前へ出て、傷だらけの黒髪のエルフを見つめた。

　彼女の姿には、どこか言葉にできない違和感と、深い悲しみのようなものが滲んでいた。

「……あの人は？」

　静かに問う。声は穏やかだったが、確かな警戒が滲んでいた。

　その問いに、隣に立つセレナが、拳を震わせながら答える。

「……彼女はかつて、この地のエルフを惨殺し……そして裏切った者……」

　言葉を選びながらも、彼女はしっかりとした声で続けた。

「悪魔と呼ばれた女……

　——ミレオナです。」

　その名が告げられた瞬間、空気がピリリと張り詰めた。

　誰もがその名に、何かしらの重みを感じ取っていた。

　そして、ミレオナと呼ばれたその女は、なおも血を滴らせながら、前方を睨み続けていた。まるでその先に、絶対に譲れない何かがあるかのように。

　張り詰めた空気の中で、ついに——刃が交わる音が響いた。

　ミレオナが身体を引きずるようにして踏み込み、精鋭たちの陣を一気に突き崩す。その動きは鋭く、傷を負っているとは思えない速さ。黒髪が舞い、まるで影のように精鋭たちの間を駆け抜けた。

「ぐっ……！」

　一人、また一人と、エルフの戦士たちが斬り伏せられていく。

　彼らは油断していたわけではない。それでも、ミレオナの剣は重く、そして速かった。

「なぜ……この力を……！」

　誰かが叫ぶ。だがその声も、次の瞬間には息を呑む悲鳴へと変わる。

　精鋭たちは、劣勢だった。

　ミレオナの攻撃は容赦がなく、守りの陣形すら崩れ始めていた。

　その時——

「そこまでだ……！」

　清らかな森に似つかわしくない、鋭くも強い声が響く。

　ミレオナの動きが止まり、視線が声の主へと向けられた。

　木立の奥から、ゆっくりと現れる影——

　勇者一行が、その場に姿を現した。

　蓮が前に立ち、静かに剣を構える。

　駿や朱莉、和真、未来、そして豹牙もそれぞれに戦意を帯び、ミレオナを見据える。

　その視線を受けながら、ミレオナは鋭く目を細めた。

「……お前たちは……？」

　その問いに答えるかのように、森の風がざわめいた。

　かつて裏切りの名を背負った女と、新たなる勇者たちの視線が、静かに交錯した。

「彼らは勇者よ！貴方を倒すために来たのよ！」

　セレナが叫んだ。

　その瞳には、憎しみと痛みが滲んでいた。

　長い年月、エルフの里に刻まれた傷。失われた命。裏切り。

　彼女の声には、かつて奪われた者たちへの想いが込められていた。

　ミレオナは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　だが次の瞬間、その瞳が鋭く見開かれる。

「……勇者……までも、私に牙を剥くか……！」

　怒りが、声に宿る。

　その言葉は、自らを守るためか、あるいは何かを貫くためのものか——その真意は測りかねた。

　蓮が、静かに一歩前に出る。

　その背後には、仲間たちの気配。

　そして、まっすぐにミレオナを見据えたまま、彼は剣を構える。

「ここで、君を倒す……」

　一拍置いて、声を強くする。

「もう、誰も傷つけさせはしない！」

　森に、再び静寂が訪れる。

　だが、それは嵐の前のわずかな間。

　次の瞬間——

　ズシャッ！！

　乾いた斬撃音が森の空気を裂いた。

　先に動いたのは、ミレオナ。

　その身体は傷にまみれているはずなのに、動きは一切鈍っていなかった。むしろ、追い詰められた者特有の鋭さと迫力があった。

　漆黒の剣が、音もなく振るわれる。

「くっ……！」

　駿が剣で受け止めるが、その重さに一歩押し返される。

「速い……！」

　彼の身体能力をもってしても、その剣閃は捉えきれない。

　すぐさま後方から、朱莉が援護の矢を放つ。

　シュッ！

　だが、ミレオナはそれを正確に読み切り、身を翻してかわす。

「隙が……無い！？」

　和真が結界を張りながら、未来へ声を飛ばす。

「未来、回復の支援を——！」

「う、うん……！」

【࿓࿓清癒の光（ヒーリング・レイ）࿓࿓】が放たれ、駿の傷を瞬時に癒す。

　だが、ミレオナは止まらない。

　すでに別の位置へ移動しており、今度は蓮へと一直線に迫っていた。

「勇者……お前からだ！」

「なら、来い……！！」

　蓮が剣を構える。

　キィィンッ！

　激しい衝突音が響き、二人の武器がぶつかり合う。

　虹色の光を帯びる蓮の剣と、漆黒の呪われたような刃。

　一瞬の攻防の中で、蓮は確かに感じていた。

　——この女、強い。いや……異常なまでに、戦い慣れている。

「何が……彼女をここまで……！」

　思考を巡らせる暇もなく、次の斬撃が襲い来る。

　だが、蓮も応える。

　剣が舞い、風がうなる。

　勇者一行と、かつて“悪魔”と呼ばれた女——ミレオナ。

　その戦いは、互いの命を削り合う、本物の死闘だった。

　金属がぶつかり合う音が何度も響き渡る。

　ミレオナの剣筋は鋭く、無駄がない。

　だが、蓮の動きはそれを読み切るかのように、確実に対応していた。

「……速さが落ちてる……！」

　駿が目を細めて言う。

　そう——ミレオナの動きには、徐々にだが確かに“疲労”の色が見え始めていた。

　それも当然だ。

　初めから傷だらけだったうえ、精鋭たちとの戦いでも消耗している。

「今なら、押し切れる……！」

　和真が声を上げると同時に、朱莉が矢を番える。

「合わせるよ、蓮！」

「頼む！」

　蓮が一気に踏み込み、ミレオナの意識を自分へと引きつける。

「っ……！」

　ミレオナが防御に意識を向けた瞬間——

　シュッ！！

　放たれた朱莉の矢が、ミレオナの左肩をかすめる。

「く……！」

　体勢が一瞬だけ崩れる。

　そこを、見逃すはずがなかった。

「今だッ！」

　豹牙が地を蹴り、拳に力を込めて接近。

【࿓࿓獅炎衝（しえんしょう）࿓࿓】

　獅子のような熱を帯びた拳が、ミレオナの腹部を正面から叩きつけた。

　ドガァッ！！

　衝撃によりミレオナの身体が吹き飛び、木々をなぎ倒しながら地面に転がる。

「……はぁ……っ、まだ……終わって……」

　ミレオナは苦しげに立ち上がろうとするが、膝が地面に沈み込んだ。

　彼女の呼吸は荒く、汗と血が交じり合い、その瞳にもはや先ほどまでの光はなかった。

　勇者たちは、ついに優勢を取り戻したのだった。

　森の中に、静寂が戻りつつあった。

　吹き飛ばされたミレオナは、木々の根元に膝をついていた。

　その体は傷だらけで、呼吸も浅い。

　それでも、彼女は必死に立ち上がろうとする。

　だが、勇者たちはすでに武器を構えたまま、彼女を取り囲んでいた。

「……ここまでだ、ミレオナ。」

　蓮が静かに言い放つ。

　その声には怒りも、焦りもない。

　ただ、揺るがぬ“決意”だけがあった。

「あなたがしてきたこと……償っても、許されるものじゃない。」

　朱莉が矢を番えたまま、低く言う。

「仲間を殺し、里を裏切った者を……これ以上、野放しにはできない。」

　和真の言葉に、未来も小さく頷いた。

　駿が最後に一歩、前へ出る。

「大人しく捕まれ……戦いは、もう終わりだ。」

　ミレオナは、震える手で地を掴み、血の滲む唇を強く噛み締めていた。

　肩が、小刻みに震えている。それは恐れではない。怒りだった。

　そして——

「黙れぇぇ！！！」

　咆哮とともに、全身から黒い瘴気が溢れ出す。

　大気がざわつき、森の空気が一気に濁りはじめる。

「全員……全員ッ……殺してやる！！！」

　その声には理性の欠片もなかった。

　あるのは、かつての裏切り者としての憎悪と狂気。

　ミレオナは紛れもなく——**“本物の悪”**だった。

　勇者たちは、その姿をまっすぐに睨みつける。

「この力……この殺気……」

　朱莉の言葉には、怒りと悲しみが滲んでいた。

「止めなきゃ……こいつをこのまま放っておけば、また誰かが殺される……！」

　駿の拳が震えている。だが、その瞳には迷いはなかった。

「来るぞッ！」

　蓮が叫び、剣を構える。

　ズガァァン！！

　地を砕いてミレオナが飛び込んでくる。

　駿が素早く反応し、剣を抜いて迎え撃つ。

　ガギィィンッ！！

　一撃の衝突。その重さと速度に、駿は大きく弾き飛ばされ、背後の木に激突した。

「ぐっ……！？」

「駿ッ！」

　未来が咄嗟に駆け寄り、光の魔法を発動する。

【࿓࿓清癒の光（ヒーリング・レイ）࿓࿓】

　柔らかな光が駿の傷を癒していくが、戦況はそれを待ってはくれなかった。

「理性が……飛んでる……！」

　朱莉がすかさず弓を引き、矢を連射する。

　シュバババッ！

　だがミレオナは、それを狂気的な動きでかわし、朱莉へと肉薄。

「くっ……！」

　和真が間に割り込み、結界を展開する。

【࿓࿓無属結界（ヴォイド・シェル）࿓࿓】！

　透明な壁が朱莉を包み、ミレオナの一撃を受け止める。

　衝撃で結界がひび割れるも、ギリギリで防ぎきる。

「今だ、蓮！」

「——ああッ！」

　蓮が駆け出し、虹色の剣を構える。

　その眼差しに、迷いはなかった。

　ミレオナは、罪を重ねた裏切り者。

　——エルフたちの言葉を、勇者たちは信じていた。

　あの瞳に見える影など、惑わしの仮面にすぎない。

「ここで終わりだ、ミレオナ……！」

　蓮の剣が閃く。

　勇者たちは、悪を前にして一切の情を捨て、ただ“正義”のために剣を振るった。

　ミレオナの身体が、大きくよろけた。

　肩口から噴き出す血が、衣を紅く染める。

　脚ももはやまともに動かず、彼女の動きは明らかに鈍っていた。

　蓮の剣がかすめた傷。

　駿の斬撃、朱莉の矢、豹牙の拳——

　それぞれの攻撃が、確実に彼女の身を削っていた。

「はぁ……っ、くっ……！」

　息が乱れ、足取りがふらつく。

　それでも、ミレオナの瞳だけは消えていなかった。

　だが、もはや勝機はない。

　勇者たちは全員、武器を構えたまま、包囲の手を緩めない。

　和真が前へ出て、静かに告げた。

「観念しろ。これ以上は、無意味だ。」

　未来が一歩近づこうとする——その瞬間、ミレオナの口元に薄く、冷たい笑みが浮かんだ。

「……お前たち、ここで殺さなかったこと……悔いるといい……」

　そう呟いた直後。

　ミレオナは、血を垂らしながらも、地を蹴った。

「逃げる気……！？」

　朱莉が矢を番えるが——遅かった。

　黒髪が風を切る。

　傷を庇いながらも、驚異的な執念と本能で森の奥へと駆け出していく。

「待てッ！！」

　駿が追おうとするが、蓮が手を上げて制した。

「……今追っても、地の利はあっちだ。」

　ミレオナの姿は、すでに森の闇に溶けていた。

　空気が落ち着いた頃、そこには血の跡と残された剣が一本、突き刺さっているだけだった。

「逃げられた……」

　駿が悔しそうに歯を食いしばる。

　蓮は剣を収め、深く息を吐いた。

「……次こそ、終わらせる。」

　重苦しい沈黙が森に落ちた。

　彼らは、悪を逃がした——その事実だけが、心に深く刻まれていた。