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九十八・重要な一幕

　翡翠那聖(エリナーゼ)に来て、一週間が経った。

　驚くべきことに、勇者たちはその短期間で、みるみる実力を伸ばしている。

　剣の型も、魔法の詠唱も、最初はバラバラだった動きが、今では見違えるほど洗練されてきていた。

　やっぱりすごいな勇者って……！！

　俺は訓練の様子を見ながら、内心で感心する。

　あの神宮寺も、一条も、七瀬さんも、伊集院も、獅子王も、二階堂さんも──

　ゼルフィスさんの指導と、自分たちの努力で、確実に“戦う者”の顔つきになってきている。

　流石主人公、恐るべし……！！

　昼食の時間。

　訓練がひと段落し、俺たちはゼルフィスさんの家に集まって、食事をとっていた。

　木造の落ち着いた家の中、テーブルにはエルフたちの手料理がずらりと並んでいる。

　素朴だけど、どこか繊細で優しい味。

　勇者たちは、訓練で空っぽになった胃袋を満たすべく、次々と皿を空にしていく。

「うわっ、このスープ、マジでうめぇな！」

　一条がパンをかじりながら、子どものように目を輝かせて言った。

「ほんとほんと！佐藤くんももっと食べなよ！」

　二階堂さんが笑顔で俺に勧めてくる。

　俺は無言で頷き、手元の皿に目を落とした。

　食卓には、笑い声と賑やかな会話が飛び交っている。

　俺はその輪の中にいながら、ただ静かに食事を進めていた。

　そんな和やかな食卓の空気の中、ゼルフィスさんがふと口を開く。

「君たちは“勇者”。いずれ、この世界を脅かす“魔王”と戦う存在。」

　一瞬、食卓の空気がピンと張り詰めた。

「だが、知っているかい？魔王に対抗するのは、君たち勇者だけではないということを。」

　勇者たちが箸を止め、一斉にゼルフィスさんを見る。

「この世界には、“勇者”とは別に、もう一つの“英雄”が存在する。」

　ゼルフィスさんの声は穏やかだったが、その瞳の奥に、どこか深いものが宿っていた。

　勇者とは別の、英雄──？なんだそれは？

　俺が心の中で首を傾げたその時。

「勇者とは別の英雄？」

　神宮寺が、ゼルフィスさんに向かって問い返す。その声には、わずかな警戒と興味が滲んでいた。

「その反応を見るに、君たちは魔王のこともよく知らないみたいだね。魔王は“六人”居る。」

　ゼルフィスさんが淡々と告げたその言葉に、場の空気が固まる。

　六人……！？

　ちと多すぎない？！

　魔王って普通、一人じゃないの！？

　それ六天魔王じゃん！ボスラッシュかよ！！

　勇者たちも、思わず顔を見合わせていた。

「通称【“六大魔臨《ろくだいまりん》”】。」

　ゼルフィスさんが静かに告げると、場の空気がさらに重くなる。

「ろく…だいまりん…」

　一条が口の中で呟いた。

　わんぱくなその声も、さすがに今は真剣そのものだった。

「その者たちは、あらゆる時代で恐れられていた。しかし、ある時、魔王に対抗するべく、全世界の強者たちが声を上げた。」

　ゼルフィスさんは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「それが現代の【“魔王”】の対になる存在──【“聖王”】だ。」

　重く、静かに、けれど確かな響きで告げられたその言葉に、勇者たちは息を呑んでいた。

　聖王……聞いたことがないな。

　ゼルフィスさんは続ける。

「現在の聖王は七人。【“七大聖傑《しちだいせいけつ》”】と呼ばれている。」

　その言葉に、勇者たちは再びざわめいた。

　さっきから六人だ七人だ、やたらと多いな、この世界……。

「七大聖傑。その人たちが英雄……」

　神宮寺がポツリと呟く。

「でも、その人たちがいるなら勇者(わたしたち)は必要ないんじゃ！？」

　二階堂さんが身を乗り出して言った。

　その場に、微かな疑問と戸惑いが広がる。

　確かにそうだ。

　その聖王とやらがいるなら、わざわざ異世界の勇者をここに転移させる必要はない。

　ゼルフィスさんは、微かに口元を緩めながら言った。

「聖王はあくまで、この世界を均衡を保つ存在。その均衡を破るのが君たち、“勇者”の存在だ！」

　静かに、しかし確かな力を込めて。

　その言葉は、勇者たちの胸に重く響いた。

　なるほど……！

　ていうか、魔王に対抗する聖王って……一体何者なんだ！？まぁいい、考えないでおこう。どうせ俺には関係ない。

　ゼルフィスさんはふっと笑みを浮かべた。

「私も昔は、時期“聖王”と言われていたんだ。なれなかったがね。」

　まるで昔話でもするように、肩の力を抜いて笑っていた。

　うん。

　やっぱりこの人、恐ろしい……。

　俺はそっと、ゼルフィスさんの横顔を見つめながら、そんなことを思った。

「えっ、ゼルフィスさんが……？」

　七瀬さんが小さく呟く。

「そんな、すごい人だったんですね！」

　二階堂さんが目を輝かせる。

「なれなかったって……何があったんすか？」

　一条がわんぱくな声で問いかけた。

　ゼルフィスさんは少しだけ目を細め、窓の外に視線を向ける。

「理由は……そうだな。私には、世界を導く“器”がなかった。ただそれだけのことだよ。」

　静かに、どこか遠くを見るように呟いたその声は、淡々としていながらも、何かを含んでいた。

　勇者たちは、それ以上何も言えず、黙ってゼルフィスさんを見つめていた。

　しばしの沈黙のあと、ゼルフィスさんはふっと表情を緩めた。

「まぁ、難しい話はここまでにしよう。君たちには、私を信じてついてきてくれればいい。それだけだ。」

　柔らかな声と共に、食卓に再び穏やかな空気が戻っていく。

　その日の夜。

　昼間の賑やかさが嘘みたいに、村は静まり返っていた。涼しい夜風が森を通り抜け、虫の声がささやかに響く。

　俺はというと、宿の裏手で一人、月を見上げながらため息をついていた。

　やっぱり……なんか俺だけ、エルフたちからめちゃくちゃ冷たい目で見られてるんだよなぁ。

　昼間は雑用に夢中で気にしないようにしてたけど、こうやって一人になると刺さる、刺さる。

　あの目、あの空気。

「なんでお前がここにいるの？」みたいな視線。

　これが、これが異世界差別ってやつかーーー！！

　いや違う、冷静に考えるんだ！

　原因は、たぶん……俺が勇者じゃないからか！！？

　勇者たちにはニコニコ、「ようこそ勇者様！」って言うくせに、俺には「は？誰？一般人？」みたいな顔！！

　理不尽すぎる！俺だって！！俺、だって……。

　視線が痛い。精神的ダメージが蓄積していく。

「はやく、帰りたいよぉ！！」

　夜の森に、俺の心の叫びが虚しく消えていく。

「佐藤くん…？」

　突然、背後から声がして、俺は飛び上がりそうになった。

　え、だれ！？なに！？

　まさか今の、全部聞かれて──

　振り返ると、そこに立っていたのは七瀬さんだった。

「な、七瀬さん？！どうしてここに……」

　声が裏返りそうになるのを必死で抑える。

　今の、聞かれた！？

　俺の異世界ストレス大爆発の愚痴、全部！？

　やばい、社会的に終わったかもしれん。

　七瀬さんは、そんな俺を見て、ふわりと微笑んだ。

「夜風に当たりたくなって…そしたら佐藤くんの声が聞こえた気がして。」

　その声は、相変わらず優しくて、俺の心臓が妙にざわついた。

「あ、そ、そうなんだ。」

　動揺を隠しきれずに返すと、七瀬さんは俺の顔をじっと見つめた。

「佐藤くん。大丈夫……？疲れてない？」

　その声は、まるで夜風みたいに柔らかくて、俺の胸にすっと染み込んでくる。

　優しいなぁ。

　やっぱりヒロインだ！

　こんな優しい子が仲間にいる勇者パーティ、改めてバランス良すぎるだろ！！

「俺は大丈夫だよ。七瀬さんは修行、辛くない？」

　そう尋ねると、七瀬さんは少しだけ目を細め、空を見上げた。

「うん……辛い時もあるけど。でも、私、強くなりたいって思ってるから。」

　夜空の下、静かにそう答えるその横顔は、どこか儚く、それでいて芯の強さが滲んでいた。

「そっか──────────」

　言葉を返しかけた、その瞬間。

　……なんだ！？

　この気配。

　空気が、一瞬で変わった。

　生温い夜風の中に、ぞわりと肌を撫でるような異質な気配が混じる。

　血の……匂い？

　いや、それだけじゃない。

　どこか、禍々しく、重たい“何か”が漂っている。

　すぐに《千里眼》を展開する。

　視界が広がり、森の中の様子が手に取るように入ってきた。

　いた。

　一人の──女性？エルフのようだ。

　森の奥を必死に走っている。

　その身体は傷だらけで、足取りもおぼつかない。

　そして、その後ろには──

　複数のエルフたちが追っている。

　追われている？

　捕らえようとしている？

　まるで狩りでもするかのような、異様な光景。

「─────大丈夫？顔色悪いよ。」

　七瀬さんの声に、思考が遮られる。

　しまった。

　顔に出ていたか。

「だ、大丈夫！ごめん、少し疲れているみたい。今日はもう寝るね！」

　慌てて笑顔を作り、七瀬さんにそう告げる。

「うん。おやすみ、佐藤くん。」

　七瀬さんは心配そうに微笑んでくれたが、俺はそれ以上何も言えず、その場を後にした。

　足早に人気のない場所へと歩きながら、頭の中はさっき見た光景でいっぱいだった。

　なぜ、エルフ同士で争っている？

　何が起きている？

　昼間の平和な空気とはまるで違う、夜の森に潜む不穏な影。

　胸の奥に、嫌な予感がじわじわと広がっていく。