91/151

九十一・安息

　俺たちは、人目を避けつつ街の中を歩き、周囲の情報を集めていた。

　ここは、ルディアス連邦・ルゼノア。

　どうやら商業と職人の街として栄えている場所らしい。

　街は活気に満ちていて、朝から荷物を運ぶ人々や、露店で元気に声を上げる商人たちが目立つ。

　石造りの建物が並び、道は綺麗に整備されている。

　俺は、人混みから少し離れた路地で腰を下ろし、深いため息をついた。

「はぁ……思ったより飛ばされたなぁ……」

　さっき、終焉の魔人の装備を解いておいたのは正解だった。

　あの格好で現れたら、この街中でパニックになるところだった。

　リリスは俺の隣で楽しそうに周囲を見渡している。

「ヒナタ様〜！異国の街、素敵じゃないですか？」

　俺はげんなりしながら答える。

「まぁな。でも俺は早くタナトス王国に帰りたいんだけどなぁ……」

　結局、俺たちは瞬間転移を使ったものの、距離の制限でこのルゼノアに飛ばされてしまった。

　タナトス王国まで、あと2日はかかるらしい。

「とりあえず情報を集めよう。」

　俺は立ち上がると、リリスを連れて人通りの多い大通りへと歩き出した。

　ルゼノアの大通りを歩いている俺とリリス。

　本来なら、情報収集だけのつもりだったのに――

「ヒナタ様！見てください！あそこ、珍しい果実が売ってます！」

　リリスはキラキラとした目で屋台の方を指さす。

　いや、リリスさん、急いでるんだけど…？

「少しくらい、いいじゃないですかぁ〜。せっかく異国の地に来たのですし！」

　うーん…まぁ、少しなら。

　俺は小さくため息をつきつつ、リリスに引きずられるように果実屋へ。

　リリスはというと、試食を頬張りながら「美味しい〜！」と嬉しそうに笑っていた。

　口の端に果汁ついてるし…。

「これ、10個ください！」

　え…？ちょっと待って、リリスさん…俺の財布……。

　気がつけば、リリスは次々と店を巡り、小物やら、お菓子やらを手に取っている。

　こっちは転移魔法の反動で魔力がスカスカなのに…。

「ヒナタ様、このアクセサリー、どうですか？」

　差し出されたのは、小さな花飾り。

　……うん、似合ってる。すごく。

　俺は悟る。

　今日の俺の役割は、どうやら──財布係。

　通りすがりのカップルに間違われたり、店のおばちゃんに「まあまあ、仲良しさんねえ」とからかわれたり。

　心がすり減っていく。

　結局、情報収集はそこそこに終わり、俺の両腕には荷物の山。

「ふふっ、楽しかったですねぇ！」

　リリスの満足そうな笑顔を見て、俺はまたため息をつく。

　……これ、どう見てもただのデートじゃないか！

「今日はもう遅いし……どうせ明日には魔力も回復して、タナトス王国に戻れるはずだしね。」

　俺はそう呟きながら、リリスと一緒に適当な宿を探す。

　市場の喧騒から少し離れた、そこそこ綺麗な宿屋。

「ここでいいかな…？」

「はい！良いですね！」

　リリスはいつものように無邪気に返事をして、勢いよく受付に向かう。

「すみませ〜ん！お部屋は……1部屋お願いします！」

「はぁ！？ちょ、ちょっと待った！！」

　俺は慌てて割り込む。

「なんで1部屋なの！？別々でいいでしょ！？いや別々がいいでしょ！！」

「え〜？なにをおっしゃるんですか、ヒナタ様。私たち主従ですよ？一緒に寝泊まりするのが当然です。」

「どこの異世界基準だよそれ！！」

「それに……」

　リリスはふいっと俺の方を見て、にこっと悪戯っぽく笑う。

「ヒナタ様なら……いいですよ…///」

「いやいやいや、なんでそこで照れるの！？こっちは困惑しかしてないから！！」

　受付のお姉さんがニヤニヤしながら、「ふふ、お二人ともお熱いですね」と笑う。

　俺は恥ずかしくて顔を覆う。

「だ、だったらせめて別のベッドの部屋に……」

「ダメです！経費削減です！」

「え、俺払うんだけど！？」

「大丈夫です！私、ヒナタ様の隣でないと寝られない体質なので！」

「そんな体質いつ発症したんだよ！」

　散々押し問答した結果――

　受付のお姉さんに「お決まりですね」と言われながら、結局、1部屋を取ることになった。

　部屋は広くも狭くもない二人用。

　普通に別々のベッドがあるだけマシか……

「ふふっ、これでゆっくり眠れますね！」

　ベッドにぽすっと飛び込むリリスを横目に、俺はひとつため息をついた。

「ほんと…頼むから寝相だけはおとなしくしてくれよ…」

　部屋に荷物を置いて、とりあえず一息。

「はぁ…今日はほんと色々あったなぁ…」

　ベッドに腰を下ろしながら俺が呟くと、隣のベッドではリリスがご機嫌な様子で、くるくる回っている。

「ふふふっ♪ ヒナタ様とお泊まりなんて…まるで恋人みたいですねぇ！」

「やめろ、その発言は色んな意味で俺に効く…」

「え？じゃあ本当に恋人みたいに……夜這いとか……」

「しない！！絶対にしない！！」

「残念ですぅ…」

　リリスはベッドに大の字で倒れ込み、足をばたばたさせながらニヤニヤしている。

　こいつ、本当に竜神様なのか？

　俺は思わず頭を抱える。

「それよりリリス、さっきまでいっぱい散策したし、汗だくでしょ？」

「え？じゃあヒナタ様と一緒に……」

「行かねぇよ！！」

「なんでですかぁ〜！！？」

　リリスは大袈裟にベッドの上で転がりながら抗議してくる。

「男女の違いとか知ってるよな！？ていうかお前、普段もっと威厳ある竜神様なんじゃないのかよ…」

「え〜？ここは主様とふたりきりのお部屋ですから。威厳は外に置いてきました！」

「置いてくるな！！」

　結局、押し問答の末リリスはしぶしぶ風呂に向かい、俺はその間、部屋でひとりソファに沈み込む。

「はぁ…明日はちゃんとタナトス王国に戻れるかな…」

　しばらくしてリリスが風呂から戻ると、湯上がりなのか髪をタオルで拭きながら、俺の方を見て言った。

「おまたせしました！じゃあヒナタ様、次は一緒に……」

「行かねぇって言ってるだろ！！」

「残念ですぅ…」

　またそれかよ。

　そのまま、ベッドに飛び込んで「おやすみなさいませぇ〜」と丸くなるリリス。

　俺はため息をついて、やっと寝支度に入る。

「ほんと…疲れる……」

　でも、なんだか少しだけ、安心している自分がいるのも事実だった。

　夜。

　静寂に包まれた宿の一室で、俺は深く眠りに落ちていた。

　だが──

　ざわ…ざわ…

　闇の中に微かなざわめきが聞こえる。

　目の前は真っ暗なはずなのに、どこか、重く圧し掛かるような気配。

「ヒ…ナ…タ……」

　誰かの声。

　遠くで、確かに俺を呼んでいる。

「助けて…」

　小さな、か細い囁き。

　どこから聞こえるのか分からない。耳元なのか、頭の中なのか。けれどその声は、ひどく苦しそうで、悲しそうで──何より、怨念のように俺を縛りつける。

　足元がズブズブと沈む。

　まるで底なし沼だ。

　いくら足掻いても抜け出せない。

　目の前に、影が現れる。

　黒く、歪んだ無数の腕が俺に向かって伸びてくる。

「助けてよ……」

　その影は…血だらけで、顔は見えない。

　でも確かに、どこかで見たことがある気がした。

　──ずるずる

　引きずり込まれる。

　逃げたい。逃げなきゃいけない。

　でも身体が動かない。

「ヒナタ…助けて……」

　次の瞬間。

「──ッ！！」

　俺は飛び起きた。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　胸がひどく苦しい。

　冷や汗が全身を濡らし、心臓は激しく跳ねていた。

　さっきのは……一体、なんだったんだ……？

　まるで、本当にあの場にいたような、あまりにもリアルな……

　俺は胸に手を当てた。

　鼓動が早い。まだ、夢から完全に戻ってこれていない。

「……あれは、夢…だったのか？」

　誰かの助けを求める声。

　あの影。あの血。

　無意識に、俺の手はペンダント──リリスから貰った封印石に触れていた。