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三十六・決意

一方その頃——勇者一行

　カイラナとの戦闘を終えた翌日。

　勇者たちは王都に戻ってきたものの、誰一人として安堵する者はいなかった。

　——なぜなら、彼らは”勝った”のではない。

　“生かされた”に過ぎないのだから。

　仮眠を取り、ようやく話し合いの場についたものの、誰も言葉を発しない。

　重苦しい空気だけが、そこにあった。

　「……僕たちは負けた……それも完敗だった。何一つ出来なかった。」

　長い沈黙を破り、勇者・蓮（れん）が重い口を開く。

　誰もがわかっていたこと。

　それでも、その事実を言葉にするのは、あまりに苦しかった。

　部屋には、再び沈黙が訪れる。

　それを破ったのは、剣士・駿（しゅん）だった。

　「あぁ……俺たちは奴の相手になっていなかった。」

　その言葉は、単なる敗北宣言ではなかった。

　「“戦った”ですらなかった——ただ”弄ばれた”んだ。」

　駿の拳が震える。

　蓮も、他の仲間も、深くうなずいた。

　——確かに、そうだった。

　カイラナとの戦闘は、“戦い”ではなかった。

　彼らが必死に攻撃を仕掛けても、すべて無駄だった。

　全力で剣を振るい、魔法を放っても——それはただの”じゃれ合い”に過ぎなかったのだ。

　カイラナが”本気で殺す”と決めていたなら、今頃この場にいる者は誰一人として生きていなかった。

　「クソ……！」

　駿が悔しげに机を殴る。

　その感情は、皆同じだった。

　何の成果も得られず、ただ敗北を刻みつけられた。

　魔王討伐どころか、幹部一人にすら敵わない。

　このままでは、次に遭遇した時、確実に殺される。

　「私たちは”勇者一行”だよ……でも、今のままじゃ、勇者でもなんでもない。ただの”魔王軍の足元に転がる小石”だよ……！」

　朱莉（あかり）が口を開く。

　その声には、怒りも、悔しさも、そして何より”無力感”が滲んでいた。

　誰も反論できなかった。

　全員が、それを痛いほど理解していたからだ。

　認めたくはなかった。

　しかし、朱莉の言う通りだった。

　——あの戦い。

　自分たちが、カイラナにとって”脅威ですらなかった”という現実。

　それが、何よりも悔しかった。

　勇者・蓮は、震える手をゆっくりと握りしめる。

　「……次はない。」

　力のない声だった。

　「もし次にカイラナと戦うことになったら……僕たちは、間違いなく殺される。」

　それは事実だった。

　昨日はたまたま生き延びたに過ぎない。

　もしカイラナの気が変わっていたら？

　もし彼女が本気で殺しにきていたら？

　——今、この場にいる者は誰一人として生きていなかった。

　「魔王軍幹部の”一人”にすら敵わない僕たちが……魔王を討てるはずがない。」

　言葉を発しながら、蓮の胸に鋭い痛みが走る。

　勇者とは何だ？

　自分は何のために選ばれた？

　このままでは——

　「でも……だからこそ、僕はここで止まらない。」

　蓮は拳を握りしめたまま、強く言った。

　「このままじゃ、何も変わらない。このままじゃ、僕たちはただ”殺されるだけの存在”で終わる。」

　視線を上げ、仲間たちを見渡す。

　「だから……僕は強くなる。どんな手を使ってでも、どれだけ苦しくても。“勝てる力”を手に入れる。」

その言葉に——

　勇者一行の全員が、静かに、しかし力強く頷いた。

　「あぁ……！もっと強くなろう！」

　駿が顔を上げ、決意を込めた声を発する。

　「そうだね……誰にも負けないくらいに！」

　朱莉も賛同するように、瞳に力を宿して言った。

　「私も……もっと皆を護れるようになりたい……！」

　未来が、搾り出すような声で、それでもはっきりと決意を口にする。

　「えぇ……私もそう思います。」

　和真が冷静にメガネを押し上げながら、静かに言った。

　「あたりまェだァ……こんなとこで死ねっかよ。」

　豹牙がふてぶてしい態度で言い放つ。だが、その目は誰よりも真剣だった。

　彼らは誓った。

　このままでは終わらない。次は絶対に負けない。

　強くなる。死に物狂いで——。

　蓮は仲間たちを見渡し、力強く言った。

　「——よし。覚悟を決めよう。ここからは”修行”だ。」

　「僕たちは、生き残るために。“勝つために”、強くなるんだ。」

　勇者一行の決意が、一つになった瞬間だった。