公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

91．事が済んだら

　馬車が止まった。

　リサが立ち上がり、私に上着を掛けてくれる。エリックも、礼装の上に長い上着を羽織る。身につけた衣装を隠すのだ。式場の入り口には、警備の騎士がいるはずだ。私たちは、参列者のような顔をして、その警備を潜り抜けるつもりでいる。多少違和感があっても、私なら、通してもらえるだろう。

「あっ、リアンの従者の人！」

「王女様？」

　この時間は、まだ式場には誰もいないはずだ。なのに外から聞こえてきたのは、シャルロットの声。そして、戸惑った様子のノアの声である。

「お義姉様に頼まれたの。もしお姉様達が来たら、中に案内して、って」

　馬車の中で、私たち三人は、顔を見合わせた。ミアが、シャルロットに案内を頼んだというのだ。

「お姉様は、中にいるの？」

「いえ……あの」

　ノアが何か答える前に、馬車の扉がノックされる。私は、扉を中から開けた。

「わあ……！　お姉様、綺麗！」

　そこに居たのは、まぎれもなくシャルロット。今日は彼女もミアの結婚式に参加するはずなのだけれど、まだその服装は、普段着のままだった。

　シャルロットは目を輝かせ、ふわっとドレスに抱きつく。上着から覗く真っ白な生地は、彼女のきめ細やかな肌によく似合う。

「どうして、ここに？」

「行っていいよって。あたしが居た方が、式場に入りやすいって言われた」

　確かに王女のシャルロットが隣にいれば、警備の騎士は間違いなく入り口を通すだろう。伝統を重んじているオーウェンに対し、ミアはそうではない。オーウェンや父には物語の強制力が働いているようなのに、ミアにその違和感がないのは、彼女が物語に直接関係ないからだろうか。何にせよ、計画が万全に行くように、シャルロットを寄越してくれたのだから、ありがたい。

「では、行きましょう」

　エリックに手を取られ、シャルロットに連れられて、式場へ向かう。リサとノアは、従者の身分だから、式場へ入ることはできない。ここで、ひと時のお別れである。

「いってらっしゃいませ」

「ご無事を」

　ふたりに見送られ、馬車から離れた。

　式場は王都の中心部にある。朝日に照らされると、荘厳で、大変美しかった。

「こっち！」

　とと、と軽い足音を立ててシャルロットが入り口へ向かう。昨晩のうちに支度がなされたようで、式場の周りは入り口は、たくさんの花で飾り立てられていた。

「おはようございます！」

「おはようございます、王女様」

　シャルロットの元気な挨拶に、警護の騎士は敬礼で返す。

「おはようございます」

　私は何気なく微笑み、シャルロットの後に続いて中へ入った。

「お前、ついに婚約したのか？」

「ああ……そんなところだ。悪いな」

　騎士はエリックと顔見知りだったようで、そんな会話を交わしている。疑われた様子は全くない。顔見知りであることも幸いし、あっさりと、正面突破することができた。

「……ここだわ」

「入りましょう」

　壁の側面に飾られた、白を基調とした豪奢なタペストリーを捲ると、その奥に扉がある。ここが倉庫の入り口だ。鍵は空いていて、人目に付かぬうちに、するりと体を滑り込ませる。

「またね、お姉様！」

「ええ。私がここにいることは……」

「内緒でしょ？　そのくらいわかってる！」

　シャルロットは笑顔で答え、タペストリーから手を離した。ぱさ、と音を立てて真っ白な布が扉を隠す。薄い扉の向こうで、シャルロットが去っていく足音が聞こえた。これだけはっきりと音が聞こえるのなら、外の様子もわかりそうだ。

「……真っ暗ね」

「そうですね」

　当たり前だが、倉庫の中に照明はない、扉を閉めると、辺りは真っ暗だった。エリックの息遣いと、気配だけが感じられる。

「大丈夫ですか？」

「……ええ、大丈夫。でも、エリック様がどこにいるのか、これでは全然わからないわね」

　そう返事をすると、金属の香りが強くなった。鍛錬を積んでいるエリックの、騎士の匂い。その後、ふわっとした温かさに包まれた。

「俺はここに」

「……だめよ。ノアに怒られたばかりじゃない」

「今は、誰も見ていませんから」

　咎めても、エリックの腕は離れる気配がない。

「今日のキャサリン様は、本当にお美しくて……俺はずっと、こうするのを我慢していたのですよ」

「そうなの？」

「そうですよ。キャサリン様が、純白の衣装で俺の隣にいるなんて、夢のようです」

　しっとりと語るエリックの声が、闇の中でまろやかに響いている。

「出会った時には、思いもしませんでした」

「……懐かしいわ。あの時も、こんな闇の中だったわね」

　ベイルに婚約破棄され、噂話や周囲の視線に疲れ。会場から離れた私と、その相手をしてくれたエリックが、今王太子の暗殺を阻止するために、一緒にこんなところに隠れているなんて。

「エリック様のことを、巻き込んでしまったわね」

「巻き込んで頂いたお陰で、こんなに親しくなれたのです」

　エリックの腕に、ぐ、と力が入る。

「……今更なことを、申し上げても良いですか」

「良いわ」

　その後に続く内容を、私はなんとなくわかっている。

「……このことが済んだら、俺と、結婚してください」

「あなた、それ、フラグって言うのよ」

　思わず口を突いて出た言葉は、自分でもよくわからなかった。

「本当に今更ね。あなたしかいないって、ずっと言っていたじゃない」

「そうですが……キャサリン様の隣に立つのが俺で良いのか、ずっと自信がなかったのです」

　私だって、ずっと躊躇いがあった。恋愛結婚が当たり前の騎士であるエリックと、パートナーになるということが、本当に叶うのか。彼が私に抱いている感情が、恋であり、その先があるものなのか。

　こうして言葉で、思いを聞くことで、漸く不安が底から消えてなくなった気がする。

「……あなたしかいないわ。私をいつでも信じてくれたのは、あなただけだもの」

　自分に言い聞かせるように、そう繰り返す。

　結婚するなら、自分を信じてくれる人と。その願いは、今ここに、叶おうとしているのであった。

「……招待客が、来始めましたね」

　扉の向こうで、人の話し声がし始める。エリックが声を潜めて言った。彼の言う通り、この先の話は、「このことが済んだら」。

　続編に向かう展開を阻止し、自らも無事で帰らないと、望む平穏は訪れない。行動してストーリーを変えるのは、自分だ。私は小さく拳を握って、気合を入れた。