公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

85．実力行使を決める

「ああ、キャシー。この間の話だけどね」

　朝食の席で、父が切り出す。エリーゼがタマロ王国の男性と繋がって王妃になることを企て、ヘランを騎士にもばらまいているという信じがたい話を、父はきちんと受け止めてくれた。

「騎士の中には、差し入れの菓子ーーヘランに夢中になってしまった者が、何人もいたそうだ」

「やっぱり……」

　予想通りの父の言葉。そのまま見過ごされていたら、危なかった。

「時間があればヘランへの依存度も下がるかもしれないが、結婚式も間近だ。彼らは警備から外すことになったよ」

「そうなのね」

　私はほっとして胸を撫で下ろす。

「その人たちを外せば、パレードは安全になるのね」

「まあ、そうとも言えないけれど」

「そうなの？」

「その分、手薄になるからね。ドリス……騎士団長が、随分と難しい顔をしていたよ」

　父はさらりと言うが、それでは困る。

「万全じゃないと、困るんじゃないの」

「そうだけど……もう、式も間近だ。なんとかするしかないだろう」

　もやもやしたものが胸中に広がる。不安要素を抱えたまま、ミア達の結婚式を迎えることになるの？　万全の対策をせずに当日に臨むなんて、父らしくない。

「危ないなら、無理しないほうがいいのに……」

「そうもいかないさ。伝統があるからね」

「だけど、もし何かあったら」

　言いかけた私の口元に、父の人差し指がぬっと差し出される。驚いて、言葉を飲み込んだ。

「何かあると思うかい？　確かにタマロ王国の動きは怪しいけど、計画に含まれていたはずの騎士達は警備から抜けた。そもそも祝いの席で、仕掛けてくることもないよ」

　どうしてそんなに、楽観的なのか。あのとき、エリーゼと男性の会話を聞いて、事態を知った私とエリックは、あまりの衝撃にぴりぴりとした緊張感を共有していた。それに対して、父の、あまりの緊張感のなさ。

　肩の力がへなへなと抜け、小さく溜息が漏れた。これほど楽観的なのが、普通なのだろうか。私たちが気にしすぎたの？　続編のことを知らないと、現実は、こうも楽観的に眺められる状況なのか。

「ミア達は、今回のことを知っているのかしら」

「いや、お伝えしていないよ」

「えっ！」

　他の人の意見も聞いてみたい。そう思って出た呟きに対する父の返事に、また驚く。

　警護するはずの騎士までもがヘランに侵食されていたという、事実。タマロ王国が近々オーウェンの命を狙わんとしていることも、薄々想像できる。そんな中で、当の本人に、状況が知らされていないなんて。

「どうして、お伝えしないの？」

「お伝えしてどうする？　やるべきことは何も変わらない。不安を駆り立てるのは、無駄なことなんだよ」

「対策を練れるじゃない。例えば、パレードはしないこともできるでしょう？」

　危険なのはパレードの場面であることは、これも容易に想像がつく。群衆の中にミアとオーウェンが晒されるのだから。それだけでも辞めれば、安全性はぐんと上がる。私の提案を受けて、父は笑った。

「できないよ。そんなことで、やめられるものではない」

「どうして！　人の命がかかっているのよ」

　思わず声を荒らげてしまった。父は両手を上げ、肩を竦める。まるで私が、わけのわからないことを言っているかのようだ。

「エリーゼは？」

「タマロ王国の者と通じていた罪は重いが、彼女は王家の婚約者だ。判断は陛下に委ねるしかない」

「でも、陛下は……」

　ヘランに耽溺している国王が、ブランドン侯爵家やタマロ王国に不利になる判断を、下せるのだろうか。

「だとしても、だよ」

　そうきっぱりと言い切られた。

　いつも父は、私が何を言っても、とりあえず聞いてくれる。その上で、正しいことは認め、間違いは間違いと指摘される。でも今日の父は、聞く耳を持たない。違和感があるほど、頑なだ。

「……私、ミアに会いに行ってくるわ」

　なんだか、気持ちがざわざわする。父が後ろから「余計なことを言ってはだめだよ」と投げかけるが、聞こえないふりをして部屋を出た。余計なことを、言わないはずがない。私は当然、騎士団の件を告げに、ミア達の元へ出向くのだ。

　式をあげるのは、父ではない。ミアとオーウェンだ。ふたりが事情を知れば、より安全な選択がなされるだろう。

「なあに、相談したいことって」

「突然ごめんね、ミア。結婚式の準備はどうかしら、進んでる？」

「そうね。もういよいよだから、式の練習に追われているわ」

　覚えなきゃいけないこともたくさんあるし、と言いながらミアはカップを口に運ぶ。湯気越しに見える顔は、少々疲れているようには見えるが、幸せそうな輝きを放っている。

　いよいよ、結婚式なのだ。それも、相手は優しいオーウェン。

「ミアも、王太子様も、準備が大変ね」

「王家の結婚式は、覚えることが多いから。でも、光栄なことだから、有難いことよね」

「そうね……」

　さっぱりしたミアの物言いに、私は本題を切り出すのを躊躇う。結婚式に向けて前向きに準備を進めているミアに、こんなことを話すのは、無粋だ。

「やあ。来てたんだね」

「王太子様」

「ミアが居ると聞いて来たんだ。今日、来る予定だったっけ？」

　ひょい、と顔を出したのは、当のオーウェンである。

「突然、申し訳ありません。相談したいことがあって、急に押しかけましたの」

「そう。女性同士の相談事なら、僕は邪魔者だね」

　茶化して微笑むオーウェン。私がしようとしている話は、オーウェンがいるなら好都合だ。これは、話した方が良いということだろう。私は躊躇いを振り切った。

「いえ。むしろ、王太子様にも聞いていただけるのなら、ありがたいですわ」

「そうなの？」

「そう。結婚式の話だから」

　続編の話だけは、口には出せない。しかし私は、先ほどの父の言葉も含めて、知っている話を伝えた。初めはにこやかに頷きながら聞いていたオーウェンは、やがて腕を組んだまま表情を強張らせ、黙って聞き始めた。

「警護の騎士が、相当数抜けるんだね」

「そうなりますわ」

「ヘランを服用している者が混ざっている方が心配だから、ありがたいよ」

「でも、彼らが抜けたら、人手が足りないんでしょう？」

　ミアが、寒くもないのに腕で自らを抱き、ふる、と身震いする。オーウェンがミアの肩をそっと撫でた。

「大丈夫。何事も起こらないよ」

「どうして？」

「僕達の婚姻は、天に祝福されたものだ。何も起こるはずがない」

「でも……」

　私とミアに、オーウェンは凛とした顔を向けた。

「何か起こるとすれば、それまでだ。王太子の身で、我が身可愛さに伝統行事を取り止めるなんてこと、できやしないさ」

　ああ。こうして世界は、続編に向かって進んでいくのね。私は半ば絶望的な気分で、オーウェンの顔を見ていた。

　伝統。そして、プライド。そうした、捨てるには捨てられないものたちが邪魔をして、危険とわかっていても、そこへ飛び込んで行く。父をはじめとした貴族たちも、オーウェンとミアも。

「心配してくれて、ありがとう。僕達は、大丈夫だよ。君は安心して、見ていてくれ」

　オーウェンはそう言い残して、部屋から出て行く。

　おそらく、この先には、ベイルが王に祭り上げられる未来がある。タマロ王国と通じているエリーゼが、ベイルの妻として立つ。ヘランのこともあり、ベイルはエリーゼには逆らわないから、結果的に国はエリーゼのものになる。

　続編のシャルロット達は、そんな状況の中で、学園生活を送っているのだ。卒業した先に待っているのは、タマロ王国の言うなりになるしかない、そんな未来だとも知らずに。

「……ミアは、どう思うの？」

「怖いわ。もし、彼の身に何かあったらと思うと……」

　ミアの目は、縋るような色をたたえている。

「どうしたらいいのかしら、私……」

「ミアは、パレードを取りやめてもいいと思ってる？」

「……思うわ。彼の命には代えられないもの」

　問いへの答えは、ミアらしい、はっきりとした物言い。私は頷いた。ミアは、パレードを止めたい。彼女は私の親友だ。そして私は同時に、続編に至る未来を変えたいと思っている。行動を起こすのに、何の不都合もない。

「わかったわ。私、何とかしてみる」

「でも、オルコット公爵も、王太子様も、お考えは変わらないわ」

「そうね」

　父もオーウェンも、驚くほどに頑なだ。それはもう、ゲームの強制力でも働いているのかと思うほどに、伝統的な計画通りの式を行うことに拘っている。

　もう、私は知っている。ストーリーを変えられるのは、私しかいない。

　オルコット公爵令嬢という地位を持ち、続編の知識を持っている、私しか。

「私に任せて」

　それは、父やオーウェン、エリックに、嫌という程言われた言葉。私は胸を張り、ミアに宣言した。

「実力行使するわ」