公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

79．エスコートはエリック

「まさか俺が、ご令嬢の手を引いて舞踏会に行く日が来るなんて、思ってもみませんでした」

「大袈裟だわ。いつかは来たでしょうに」

「いえ。俺はキャサリン様のように、人に好かれるタイプではないので」

　私の手を取ったエリックは、そんなことを言いながら、会場へと歩く。歩幅を合わせ、重心を上手くコントロールしながら進む彼のエスコートは、安定感がある。

　エリックとは今までいろいろな場所に同行してもらったが、こうした正式な場で隣にいるのは、初めてかもしれない。なんとなく、新鮮な感じを覚える。

　鼻筋が通った、端正な顔立ち。好かれるタイプではないなんて、自分を見誤っている。今だって周囲の令嬢の視線は、エリックに釘付けだ。攻略対象だけあって、いつ見ても、彼の容姿は素晴らしい。

　その横顔を見上げていると、エリックと目が合った。

「……今日もお美しいですね」

「そこまでなりきらなくていいのよ。いつも通りで」

「本心ですよ」

　そういえば以前の舞踏会でも、容姿を褒められたのだった。真面目なエリックは、カミーユと違って、女性が喜ぶようなことをあまり言わない。珍しいこともあるものだ。

　会場には既に、たくさんの人が到着し、各々集まって話をしていた。オーウェンが主催ということもあり、若い男女の姿も多い。

「賑やかね」

「人が多いですね」

「この雰囲気って、素敵だけど……ちょっと息が詰まるのよね」

　私が零すと、エリックは「変わりませんね」と微笑んだ。ああ、なんだか懐かしい。エリックと出会ったばかりの頃は、パーティで会うたび、「疲れた」の何のと愚痴を聞いてもらっていたのだ。

　人々のざわめきがどこからともなく落ち着き始め、それと入れ替わりに音楽が流れ出す。舞踏会の始めに踊るのは、身分の高いオーウェンとミアから。王と王妃は、今日は参加しない。結婚式前に王太子が盛大な舞踏会を開くのは、恒例のこと。これから一人前の人間として、王の助けを借りずとも、人々を集められるようになるための練習だそうだ。だから来客は豪華なのに、国王夫妻がいないという事態は、不自然ではない。

　こんな風にして少しずつ、王と王妃として在るための経験を積み、然るべき時に即位する。よくできた仕組みである。

「さあ、行きましょう」

　曲が変わり、両親がホールに踊り出るのを見て、私もエリックを促した。ステップを踏んでエリックの様子を見ると、なぜか困惑した顔をしている。

「俺が最初のダンスを踊って、良いのですか？」

「あっ……ごめんなさい、私にとっては自然な流れだったから、つい」

　家ではエリックが婚約者同然の扱いを受けていることもあり、つい当たり前のように、最初のダンスを踊ってしまった。謝ると、エリックは「俺は構わないのですが」と歯切れの悪い返事をする。

「キャサリン様が何を考えているのか、俺には時々、わかりません」

「当たり前だわ。私とあなたは違うもの」

「そういうことではなくて、俺が知りたいのは……」

「やあ、楽しんでいるかい」

　エリックの言葉は、近くを通った両親が声をかけてきたことで、遮られた。

「いつも娘の我儘に付き合ってもらって、ありがとうね」

　言うだけ言って、ふたりは金髪をなびかせて別の方向にステップを切り返す。そうこうしているうちに曲は終わり、エリックと私は、結んでいた手を離す。

「両親と一緒に、挨拶に行ってくるわ」

　踊り終えた両親が、オーウェンの元に向かっている。このタイミングで挨拶をしておきたくて、私はエリックにそう断り、そちらへ移動した。

「お越しくださり、ありがとうございます」

「こちらこそ、楽しい催しをありがとうございます」

　オーウェンと私たちは、形式的な挨拶を述べ合う。

「いよいよですね」

「オルコット公爵には、警備の面でもご助言を多くいただいて、感謝しております」

「めでたいことに関われて、光栄に感じていますよ」

　オーウェンと父は、結婚式に向けての話をし始めた。

「どうぞ、舞踏会を楽しんで」

「ありがとうございます」

　オーウェンとそう言葉を交わし、私はホールに戻った。色とりどりのドレスが、音楽のリズムに合わせて翻っている。

　エリックの姿を探すと、簡単に見つかった。人々が視線を向けている先にいる、銀髪を探せば良いのである。

　エリックが会話をしているのは、見覚えのある癖っ毛。カミーユも、今日の舞踏会に参加しているらしかった。

「御機嫌よう、カミーユ様」

　こちらを見たカミーユと、ワイングラスを合わせて挨拶を交わす。

「最初のダンスは、エリックと踊ったのですね」

「そうですわ」

「俺はエリックが、羨ましいですよ。オルコット公爵令嬢のような素敵な方と、最初のダンスを踊れるような、公認の関係になれて」

　おどけた口調で茶化すカミーユを、エリックが微妙な表情で見ている。カミーユはこんな風にして、いつもエリックをからかうのだ。

「公認って、どういうこと？」

「公認の、恋人関係ですよ。騎士とご令嬢だなんて、世の中にはこそこそとお忍びで恋を育むふたりも、よくいるというのに」

「そんなこともあるのね」

「そんなことばかりです」

　確かに騎士と令嬢との恋愛は、騎士の方が貴族の出など、特別な立場にない限りは褒められたものではない。隠れて愛を育むこともあるのだろう。なんだか小説みたいで、ロマンチックな話だ。

「でも、恋人関係というのは、語弊があるわ」

「そうなんですか？」

「そうよ。騎士の皆様は、自由恋愛なのでしょう？　お互い恋しあっていなかったら、恋人にはなれないわ」

　私たち貴族の考える婚約者とは、訳が違う。両親に繰り返した説明をすると、カミーユは顎に手をやった。

「エリックとは、お互い恋しあっていないのですか？」

「そうよ」

「俺はあなたに、恋をしていますよ」

　エリックの唐突な発言に、一瞬、会話が止まった。エリックを見ると、私を真っ直ぐに、その灰色の瞳で捉えている。

「えっ？」

「俺はあなたに恋をしています、キャサリン様」

　カミーユを見ると、口をあんぐりと開けている。もう一度エリックを見る。真摯なその瞳に、ベイルやセドリックが持っていたような、熱烈な光は見えなかった。私にとって、恋をしている人の目とは、彼らの目。エリックの目は、それとは違う。

　エリックは、一体何を恋だと言っているの？　私の思う恋と、彼の思う恋は、そもそも違うのだろうか。

「キャサリン、探したわ！　来てくれてありがとう」

「……ミア」

「あら？　お邪魔したかしら」

　ミアが駆け寄ってきたことで、その場の張り詰めた空気が緩んだ。探してくれていたらしいミアの話を聞くため、私は彼女の方に体を向ける。

「何で今言ったんだよエリック、お前、もう少しやりようがあるだろう」

「何度も言おうとしたのに、タイミングが合わなくて、つい口から出てしまった」

「ついじゃないだろう、あの顔は、意味がわかってなかったぞ」

　後ろでエリックとカミーユが、何やら話をしている。ミアは、エリーゼを撒いて、ここまで来たという。その苦労譚を聞いていたので、ふたりの話の内容までは、頭に入っては来なかった。