魔王様が保父

作者：猫娘

　魔王城は、ずっと平和だった。

　近隣各国が勇者を召喚したとの情報が入ったのは、晴天の霹靂だった。

　それは明らかな魔王への宣戦布告。

　魔王オストリウスは自分の血肉を求めて戦いが始まると知った時、思った。

　倒されても、いいかな……。

　238年。魔王として充分に生きた。

　魔王様には、前世の記憶がある。

　伊予の国で、豪農の三男坊として生を受けた。

　産まれた時から、虚弱だった。

　赤ん坊の頃は三日とあけず熱をだし。

　またその熱は、なかなか下がらなかった。

　小さな体力を奪い、食事は喉を通らず、どんどんと弱っていく。

　いつも床に伏せ、たまに外に出れば風邪をひき、腹をこわす。

　季節の変わり目には一晩中咳こみ、眠れぬ夜を過ごしていた。

　救いだったのは豪農の生まれだったということ。

　食べるものには困らず(食べられる量は僅かであったが)病弱な三男坊でも、邪険にされることはなかった。

　働き者の父と優しい母と、面倒見の良い強い二人の兄と、下働きの女中や下男、親戚の者たち、それらの子供たち。

　沢山の人に囲まれて、床の上で彼は思っていた。

　次に生まれてくる時は、長生きして周りの人達を助けてあげよう。

　その為には、丈夫で強くないと。

　彼は自分の命が残り少ない事に気がついていた。

　そして……わずか８年ばかりの年月で、命の種は尽きた。

　転生してみればこの世界でただ一人の魔王オストリウス。

　人間には恐れられ、忌み嫌われている。

　近づける手段もなく、たまに空から街並みを眺める。

　気づかれて怯える姿を目の当たりにしては、城に隠っていた。

　私を巡って戦いが起きるなら、運命を受け入れよう。

　魔王の血肉は百薬の長と伝えられていた。

　それで役にたつのなら。

　引きこもり魔王に付き合ってくれている従者は五人。

　城を出るようにすすめてみたが、みんな動く素振りもない。

　魔王城は広大で、庭だけでも街ひとつ分はある。

　その庭園に花を咲かせ、果樹園や畑を作り、野菜やハーブを育てて魔王の目も胃袋も楽しませてくれているのが、牛男・牛女のペペとトロ夫婦だ。

　暇にまかせて、城の掃除を手伝おうとすると、

「私の仕事をとらないで下さい！」

　とかげ娘のティーナに怒られる。

　ぐわっとキバを剥いてチロッと舌をだされると、ちょっと怖い。

　普段はエプロン姿の似合う可愛い子ちゃんなんだけど。

　料理を作ってみようとすれば、

「魔王様は、美味しい美味しいと、沢山食べてくださるだけでいいんです。さぁ、ここは僕の仕事場ですから」

　カエル男ケロックに、やんわりと追い返される。

　ふーむ。やることが無いではないか。

　城の実務を取り仕切っているビックベアーアリオスに相談してみると、

「魔王様は『クァッハッハッハー』と偉そうなお姿で城内外を散策して、そのお姿を見せつけるのがお仕事です。あ、沢山食べてエネルギーチャージして下さいね。この城の魔力は魔王様の力で補っているのですから」

　フム。解せぬ。

　それでも言われるがまま「ハッハッハー」と精一杯胸を反らせながら庭を徘徊してみる。

　おっ、今年も桜が見事だ。

「魔王様どうぞ」

　ペペがデコポンを差し入れてくれる。

　うむ。旨い。

　甘味があってこのジューシーさ。

　ウマイから……まっいいか。

　そんな日々を過ごしていた。

　勇者を待ちなから。

　勇者がくるのを待って……待って……。

　待ちくたびれてしまったわい！

　自ら戦に出向くのは本意ではないと。

　最後を、親しんだ城でむかえたいと。

　城内にこもりきってもう３年。

「魔王様～、今日のドーナツは蜂蜜たっぷりのハニードーナツですよ。いかがですか?」

　うむ。うまい。

　魔王討伐のために、勇者が召喚されたと聞いてから、もう３年。

　気の長い私でも、さすがにもう待てぬ。

　ドーナツを半分残して、すくっと立ち上がる。

「え？魔王様お口に合いませんでしたか?」

「いや、心の底からうまい」

　魔王様は城を飛び立った。

　その惨状に、魔王様は息をのんでいた。

　何だ！このざまは！

　魔力で状況をサーチしてみる。

　それぞれに勇者を召喚したアステリア・ドミニク・セントリア・ホホロ四ケ国は、共闘せず。

　勇者を掲げ争いあい。

　魔王城にたどり着くまでに果てていた。

　魔王の血肉を独り占めせんが為の争いの果てか。

　何てことだ。

　骸の山や屍、焼き付くされ崩壊され、瓦礫のくずと成り果てた街並みを見下ろす。

　覗き見していた、人々が行き交い賑わっていたあの街並。

　本当は下りたって話しかけてみたかった。

　歩いてみたかった。

　滅びてしまったのか？

　西のはるかから煙りが立ち上る。

　その煙りを呆然とした面持ちの魔王様は目指す。

　形だけ残された石壁の敷地に下りたつ。

　黒いかたまりがうごめいている。

「……。」　

「だれ?」

「ダレ？」

　薄汚れてボロをまとった子供たち。

　骨ばった手でひとかたまりに抱き合っている。

「小わっぱしかいないのか」

「うぅー！何のようだーっ」

　ボサボサ髪の鳶色の少年が、背後の子供たちを守るように威嚇する。

「ふむ。おまえ名前は？」

「名まえ？名まえは……オウノ。オマエこそダレだっ」

「私は魔王だ」

「まっ魔王！」

「ころされるー」

　ガダガダ震えながら子供たちが座り込む。

　涙目だったのがワンワンと号泣し始める。

「もうだめだ」

「おかぁさーん」

「あー」

「オ……オレたちを食べる気か！」

「イヤ、食べないし」

「……食べないのか？」

「食べないの？」

　後ろのおかっぱ頭のチビが、こてんと首を傾げる。

「私の好物は、ロールキャベツとペスカトーレだ！」

　魔王様は、自慢げに言い放つ。

「ロールキャベツ？」

「ぺ？ペス？」

「よくわからんけど、ウマソーナ気配がする」

　子供たちがザワつき始める。

　グー。

　彼方此方で、お腹の鳴る音が響きわたる。

　焚き火の上には、凹んだ鍋がかけられている。

「これは、何だ」

「オ、オレらの昼飯だ！」

「……葉が浮いてるだけのお湯に見えるが」

「うっ、うるさい。食べるもんなんか、もうねーんだよ。父さんも、大人たちは皆帰ってこねぇし」

　う～。少年が始めて肩を震わせて泣きだした。

「戦で勇者どもが対立しあったと聞くが」

「勇者も王様もみんな死んだよ。食べるものがなくなって、残った大人たちは探してくるからって出かけたまま、帰って来ないんだ。うぅっ……父さんも母さんも……」

　しゃっくり始める。

　ふむ。

「今すぐ食べたいのなら、ハニードーナツがある」

「ハニードーナツ？」

「なにそれ？」　

「おやつタイムを抜け出して様子を見に来たんだ。待てど暮らせど勇者が来ないからな」

「「ハニードーナツ・・・」　」

　ごくりと子供たちの喉が鳴る。

「小わっぱども！ドーナツが食べたいなら私に捕まれ。体のどこでもいいから私に捕まるのだ」

　両手を広げて大の字に仁王立ちする。

　一瞬の静寂の後、子供たちが魔王様に飛び付く。

　フラフラの体で、死に物狂いでしがみつく。

「ドーナツ！」　

「くいものー！」

「小僧オマエもつかまるんだ、この童どもの行く末を見届けぬつもりか？」

　一人出遅れ躊躇している鳶色の少年オウノが、ハッとして魔王様のマントを掴んだ。

「よし。魔王城へ！いざ行かん！スーパージェット！MAX ！」

　竜巻に吸い込まれた後、気づけば魔王城の大広間。

　呆気にとられている子供たちの前に、食べ物がジャンジャン用意されていく。

「さぁ、お待ちかねのハニードーナツじゃ。たっぷり食え！」

　山とつまれたドーナツは、欠食児たちの胃袋に収まっていく

「ティーナ小わっぱどもにミルクのお代わりと、野菜と肉たっぷりのスープを早く持ってきてくれ」

「了解～」

「おいしーよ」　

「うめー」

　ガツガツガツガツガツガツ。

　広間には食い散らかす音と、子供たちの感嘆する声だけが響く。

　魔王城には、散歩好きの魔王様と五人の従者が、穏やかに住んでいました。

　そして今では。

　魔王城は童の声でいっぱいです。

「魔王様、また子供たちを連れて来たんですか？」

「ドミニクの東の森で見つけた」

「まぁ、お城は広いからいいんですけどね。子守りは魔王様担当ですからね。私はお掃除で手一杯ですから～」

　とかげ娘ティナが魔王様に釘をさす。

「わかっておる。保父は私だ。さぁ、お前たち、この城でいっぱい食べて元気に遊べ！そして……大きくなれよ」

「「はーい」」

　可愛いお返事に魔王様はにっこり微笑む。

　コックのケロックが揚たての唐揚げとふかし芋をテーブルに置いた。

「ほーら、一丁あがり！」

「スッゲー」　

「うまそー」

「魔王様！ケロックさん！ありがとー」

　魔王城は今日も賑やか。

　子供たちに囲まれて今日も賑やか。

最後まで読んで頂いてありがとうございます。初投稿の短編小説です。次に投稿したのが『とかげ娘ティーナの一日は忙しい』です。そちらも一読頂けると嬉しいです。