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十一話「どうせなら住みやすく」

　村への道中、互いに簡単な自己紹介をした。

「儂はソフィア。ハーフドワーフの鍛冶師じゃ」

「ハーフ？」

　思わず聞き返す。

　言われてみれば、ドワーフにしては背が高い気がした。

　それでも小柄ではあるのだが、ゲームなんかで見るドワーフよりかなり細い。

「母親が人族なんじゃ」

「へぇ……」

　だからか。

　耳もそこまで尖っていないし、見た目は小柄な少女に近い。

「純血ほど力も出んし、背も中途半端じゃがな」

「いや、十分強かっただろ」

「どこがじゃ。岩狼(ロックウルフ)に追い回されとったのに」

「最後まで戦ってただろ？」

　あの状況で逃げずに踏ん張っていた時点で大したものだと思う。

　ソフィアは少しだけ目を丸くした。

「……変な所で褒めるの」

「そうか？」

「で、お主の名前は？」

「俺はカイトだ」

「人族なのにドワーフみたいな格好をしとるんじゃな」

「そうか？」

　俺の格好って、ドワーフの服装に近いのか。

　いや、確かに似てるか。

「………」

「どうした？」

　急にどうしたのだろうか。

　こちらを見たまま思案顔になる。

「いや、なんでもない。それよりアレかの？」

「ん？　ああ、アレだ」

　話している間に、見慣れた廃村が近づいてくる。

「ほんに、こんな場所に住んどるのか？」

「そうだが」

　ソフィアが呆れたように呟く。

　その目は村全体へ向けられている。

　何となくだが、ただ廃墟を見ているだけじゃない気がした。

　ドワーフって、鍛治だけじゃなく建築にも強い種族だったはずだ。

　建物の状態を確認しているのだろうか？

「ぬう………」

　傾いた柱、崩れた屋根、ひび割れた壁。

　ソフィアは一つ一つ観察するように視線を動かしている。

「マジの廃村ではないか」

「そう言っただろ」

　半ば引き気味に言いながらも、ソフィアは周囲の観察をやめない。

　俺は苦笑しながら、よろず屋跡地へ向かった。

「ここが今の拠点だ」

「……よろず屋、か？」

　ソフィアが目を細める。

　看板は半分崩れ、壁も傷んでいる。

　それでも他の建物よりは状態が良く、雨風は十分防げていた。

　瓦礫を押し除け、店内へ入る。

　棚、木箱、藁を積んだ寝床、壁際へ寄せた荷物。

　一応、生活感はある。

「…………」

　だが、それを見たソフィアが無言になった。

「何だよ」

「お主、本当にここで寝泊まりしとるんか？」

「してるけど？」

　ソフィアは藁の山を見る。

「それ、寝床ではなく藁置き場では？」

「ちゃんと寝れるぞ？」

「腰を壊すわ」

　即答だった。

　肩の上でスノーが「にゃっ」と鳴く。

「しかも床板浮いとるし、柱も歪んどる……」

「生き延びるので精一杯だったんだよ」

　転生してまだ数日だ。

　むしろ頑張った方だと思いたい。

　ソフィアは呆れたように溜息を吐くと、店内を歩き始めた。

　壁を叩く、床を踏む、柱を見上げる。

「……ふむ」

　真面目な顔だ。

「建物自体はまだ使える。じゃが、長くは持たんの」

「……やっぱそう見えるか」

　俺も前から気にはなっていた。

　床板は所々浮いているし、柱も微妙に傾いている。

　屋根も一部傷んでいて、雨が続けば怪しい場所が何ヶ所かあった。

　今すぐ崩れる程じゃない。

　だが、長く住める建物じゃないのは分かっていた。

「補修だけでは厳しい」

「だよなぁ……」

　俺は天井を見上げる。

「その内どっか駄目になりそうなんだよな」

「素人でも分かるレベルじゃ」

「やっぱりか……」

　何となくは思っていたが、はっきり言われてしまった。

　その時、ソフィアの視線が部屋の隅で止まった。

「……ん？」

　積み上げられた鉱石類。

　鉄鉱石、銀鉱石、洞窟で回収した素材。

　その中でも、異様な存在感を放っているのがミスリル鉱石だ。

　薄暗い室内でも、淡い白金の光を発している。

　さらに、その隣。

　赤黒く存在を主張する巨大な結晶、女王核石。

「…………」

　ソフィアがゆっくり近付いていく。

「……これ」

　恐る恐る、ミスリル鉱石へ触れる。

　指先が僅かに震えていた。

「本物、なのか……？」

　掠れた声だった。

「やっぱ、そうなるよな」

　俺がハマっていたゲームでも、ミスリルは定番の希少金属だった。

　軽く、硬く、魔力伝導にも優れる。

　大抵の作品では『高級装備枠』の素材だ。

　オリハルコンやアダマンタイトみたいな、更に上位扱いの金属も知ってはいる。

　だが、それでもミスリルが別格なのは変わらない。

　まして実物だ。

　こうして目の前へ積まれている光景は、未だに現実感が薄かった。

「ドワーフの鍛冶師なら、一度は夢見る金属じゃ」

　ソフィアは目を離せないまま呟く。

「こんな純度、里でも滅多に出回らん」

　その声には、隠しきれない熱が混じっていた。

　次に視線が向いたのは、女王核石だった。

「しかも高純度の魔核まで……」

「偶然、拾った」

「拾ったで済ませるな！！」

　即座に怒鳴られた。

「国宝級じゃぞ！？」

「マ、マジで？」

「マジじゃ！！」

　ソフィアは頭を抱える。

　まさか、国宝級とは………まあ、かなり激戦だったからな。

　そのくらいの価値はいくか。

「何なんじゃお主……」

「う、運が良かったんだよ」

　女王核石については誤魔化すしかない。

　正直に言うと、洞窟崩落の原因が俺だとバレる。

「豪運にも程があるぞい…」

　ぶつぶつ言いながらも、ソフィアの目は完全に職人のそれだった。

　素材を前にした鍛冶師の目。

　その時だった。

「にゃ〜」

　スノーがミスリル鉱石へ前脚を乗せた。

「あ、スノー！　傷付くかもだから」

「にゃふ」

　慌ててスノーを持ち上げる。

「くく、お主でも慌てる事があるんじゃな」

「そりゃあるさ」

「まあ、安心せい。傷が付いたくらいで価値は落ちん」

　ソフィアの言葉でホッと安心する。

　そんなソフィアは俺とスノーのやり取りを見てくつくつと笑う。

　改めて店内を見回す。

「……これだけの素材があるなら、ちゃんとした拠点を作った方が良いの」

「だな」

　今までは寝る場所さえあれば良かった。

　だが、ミスリルまで手に入った今、この建物に保管し続けるのは普通に怖い。

「補修しても、結局どっか駄目になりそうなんだよな」

「その通りじゃ」

「なら」

　俺は軽く肩を回す。

「いっそ建て直すか」

「む？」

　ソフィアがこちらを見る。

「この建物を？」

「ああ」

　探索して、素材集めて、拠点を作る。

　考えてみれば結構面白そうだ。

「どうせなら、ちゃんと住みやすくしたいしな」

「……嫌ではないんじゃな」

「むしろ嫌いじゃない」

　俺はその辺へ落ちていた木の枝を拾う。

　そして地面へ線を引いた。

「ここを入口にして」

　一本線を書く。

「こっちが作業場」

「ふむ」

「炉はここ」

　さらに線を追加。

　作業場と炉は広めに取る。もしソフィアが残ってくれるなら、その方が使いやすいだろうし。

「鉱石置き場は隣」

「……炉のすぐ横か？」

「近い方が運ぶの楽だろ」

　ソフィアが顎へ手を当てる。

「確かに動線は悪くない。じゃが、鉱石粉や熱が流れ込むぞ？」

「換気はちゃんと作るつもりだ」

「そこまで考えとるんか……」

　次の線を書き足していく。

「寝床はこっち。炉から少し離す」

「え？　何故じゃ？」

「火事防止」

　ソフィアが目を丸くした。

「……そこまで考えるのか？」

「いや、普通だろ？」

「普通じゃないから言っとるんじゃ」

　ソフィアが地面を指差す。

「作業場、収納、寝床……全部移動しやすい位置になっとる」

「動きやすい方が楽だからな」

「何故そんな発想がポンっと出てくるんじゃ？」

　ソフィアは驚いているのか、目を見開いて俺をみている。

　真正面から感心されると、なんとなく落ち着かない。

　俺は照れ隠しに鼻の頭を掻きつつ答える。

「ま、まぁ、前の仕事で見てたし」

「職人だったのか？」

「まぁ、似た感じのな」

　設計士ではない。

　ただ、使いにくい現場がどれだけ面倒かは知っている。

「使いやすい形ってのは、何となく分かる」

「……なるほどの」

「あと、ここ」

　俺は図面の端を指差した。

「炉の近くに小部屋作れないか？」

「資材置き場ならもうあるぞ？」

「違う。冷やす部屋」

　ソフィアが眉を寄せる。

「……何じゃそれは」

「鍛冶って熱いだろ。作業終わった後に身体冷やせる場所あれば楽じゃないか？」

「冷やす……？」

「もし、冷気を発する石とかあれば即席の冷蔵庫みたいになるし」

「冷気を発する石と言うと『氷結石』じゃな」

「お、あるんだな」

　一瞬沈黙。

　ソフィアが図面を見る。

　また俺を見る。

　もう一度図面を見る。

「……お主」

「ん？」

「妙な所だけ生活力が高いの」

「前の仕事でも夏場は休憩所無いと倒れる奴いたしな」

「…………」

　返事が無い。

　見るとソフィアは妙な顔で図面を見ていた。

「ドワーフは基本そのまま酒飲んで寝るが……」

「まあ、要らねえなら作んなくても良いぞ。でも次の日具合悪くなってもしらねぇからな」

「おい、待て。何故、ドワーフの欠点を知っておる？」

「欠点？」

「儂らドワーフは鉄を打った次の日は動けんのじゃよ」

「…熱中症だろソレ」

「ねっちゅーしょー？」

「病気の一つだ」

「なんじゃと！？」

「取り敢えず、騙されたと思って追加しとけ」

　ソフィアは納得いかない顔をしていたが、俺の指示に従う。

「それと、鍛冶場の隣だか台所を追加しておくといいぞ」

「台所？」

「飯作る場所」

「それは知っとる」

「間に小窓作れば便利だろ」

　ソフィアが止まった。

「……小窓？」

「作業中って手離せない時あるだろ？　飯だけ渡せれば楽だ」

　前世でも現場はそんな感じだった。

　忙しい時ほど、すぐ飲める水や飯が近い方が助かる。

「鉄を打っとる最中は飯なぞ食わんぞ？」

「それで集中力が続くのか？　間に飯を挟んだほうが、良い物ができるんじゃねぇか？」

「＿＿＿！」

　そう伝えると、目を見開いて驚くソフィア。

　そして感心した様な表情で呟いた。

「儂らはなカイトよ。良い鉄を打つ為なら寝る事も食う事も削る」

　指先が小窓の位置をなぞる。

「じゃが、お主は先に『作る者』の身体を考えるのか」

「壊れた職人は、良い物を作れんだろ」

　何気なく返した言葉だった。

　だが、ソフィアは何処か心当たりがあるのか頷いた。

「………そうじゃな。ほんに、その通りじゃ」

　そして、改めて地面に書いた図面に視線を落とす。

「しかし、風の流れまで考えておるとはの…」

「煙くなるのは嫌だろ？」

「カイトよ、ドワーフはそれが『日常』なんじゃよ。じゃからさっきの冷やし部屋も含め、その発想に驚いたんじゃ」

　そう言って嬉しそうに笑う。

「なはは！　うむ、なんかじっとしてられんくなってきた！」

　すると、ソフィアにも熱が入ったのか、目の色が変わった。

　新しい発想に触発されたようだ。

「木材、石材、鉱石、氷結石……やる事は山ほどあるの！」

「探索のしがいがあるな」

「普通の人族は素材集めは嫌いじゃと聞くが？」

「俺は好きなの！」

　そう言うと、ソフィアは小さく吹き出した。

「変な奴じゃの」

「全く、失敬な」

　そう言って冗談混じりにツンと顔をそらすと、その反応がツボだったのか、ソフィアは声をあげて笑う。

「くく、なはははははっ！　良い！　良いぞカイトよ！」

　なんで笑うんだ。

　素材集め良いじゃないか。

　どうせなら住みやすくしたいだろ？