僕たちはその歪みに気付くべきだった。

灯理の痛み④

「風霞の兄貴さ。殊寧たちの父親の仕事、知ってる？」

「……いや、知らない」

「なんかね……。マスコミ系の会社の経理だったらしいの」

「へっ！？　それって……」

　灯理の話に、風霞は驚愕してみせる。

　それを見た灯理は無言で頷く。

「そ。風霞たちの親と同じ会社」

「ちょっと待ってくれ！　て、ことは……」

　僕は思わずその場で身を乗り出してしまう。

　そんな僕を見て、灯理は更に表情を曇らせる。

「だから、たぶん……、もうすぐ捕まっちゃう。殊寧たちも、そのこと……」

　そういうことか。

　世間は狭いというか、何と言うか……。

　あまりの事態の拗れ具合に、僕は思わず溜息が漏れ出てしまう。

「……でもな。そんな状況で、どうして今更児童ポルノなんだ？　こう言っちゃなんだけど、小岩たちにしてみたらそんな場合じゃないだろ」

　僕がそう聞くと、灯理は小さく息を漏らし、少し呆れたような仕草を見せる。

「そもそもなんだけどさ。会社が不正してたこと、何でバレたと思う？」

「そりゃあ、生半可な粉飾なんてすぐにバレるだろ？　税務署の職員は優秀って聞くし」

「確かにそれもそうなんだけどさ……。でももし、そのことを知ってる人間が外部にもいるとしたら？」

　灯理のその言葉に、僕はようやく合点がいった。

「麻浦先輩の父親、か……」

　灯理は黙って頷いた。　

「麻浦の父親って社労士じゃん？　なんかそれで、会社の労務管理任されてたみたいでさ。殊寧の父親に指示してた役員と、普段からやり取りがあったみたいなの。だから裏帳簿のことも、そこから漏れたんじゃないかって……」

　灯理の口から飛び出てくる情報の数々に、頭が錯乱しそうになる。

　もはや、状況を把握するだけで手一杯だ。

「それで、その役員がさ……。他にも悪いことしてたみたいでね」

「それが児童ポルノ、てことか……」

　僕の問いかけに小さく頷いた灯理の顔には、隠しきれないほどの嫌悪感が滲み出ていた。

「なんかソイツ、個人的にも事業してたみたいでさ。そっちで結構な借金抱えてたんだって。だから、それで知り合いに誘われて小遣い稼ぎに……、って具合にのめり込んでいったらしいよ」

　なるほど。話が繋がった。

　欠けていたパズルのピースが一つずつ埋まっていく感覚だ。

「殊寧の父親もさ……。粉飾にも関わっちゃたし、引き返せないところまで来てたんだと思う。その役員、人事権も持ってるみたいだしね。だから、同調しちゃったんだよ。それでも自分の子ども巻き込むなんて、どうかしてるし……。そりゃ格(・)好(・)の(・)被(・)写(・)体(・)だろうけどさ」

　灯理は溜息まじりに、そう話す。

　彼女の話をまとめると、父さんたちの会社の労務管理を請け負っていた麻浦先輩の父親が、その直接的な窓口だった役員と共謀して公金詐取なり、児童ポルノの斡旋なりを行っていた、ということになる。

　役員の側近だった小岩の父親、更には自分の子どもたちをも巻き込んで……。

　しかし、仮にそうだとしても、まだまだ不明な点はある。

　児童ポルノの犯人と麻浦先輩の父親はお互いの秘密を握り合って、協力関係を築いていたはずだ。

　主犯の一人がその役員なら、何故麻浦先輩の父親は脱税の事実をリークしたのだろうか。

　秘密を握られている以上、リスクしかない。

　それだけじゃない。

　何よりも、これら一連の悪事と灯理との関連性が不明だ。

　小岩が灯理の存在を隠していた理由と関係があるのか？

　考えれば考えるほど、僕たちは引き返せないほどの深みに嵌っていることを実感する。

「ごめん。急に色々話しちゃって……。話、ついてこれてるかな？」

　灯理は、僕と風霞を交互に見渡し、問いかけてくる。

　正直な話、かなり堪えてはいる。

　しかし、納得のいく話だ。

　相談室の存在を僕に知らせてきたのは他でもない、小岩自身だ。

　俗な言い方をすれば、これは小岩が周到に仕組んだ巧妙なマッチポンプと言っていい。

「……話を聞いてると、小岩も首謀者側、って感じだな」

　灯理はバツが悪そうに頷く。

「……どんな理由であれ、風霞が売られたのは事実だからね。そう思うのは無理ないと思う。まぁあたしは、殊寧の兄貴のこと、どうこう言える立場じゃないけどね。てか、むしろその元(・)凶(・)みたいなもんだし」

　あの時感じた違和感は、やはり間違っていなかった。

　確かに小岩とは他(・)の(・)ク(・)ラ(・)ス(・)メ(・)イ(・)ト(・)と(・)比(・)べ(・)れ(・)ば(・)、比較的よく話すとは思う。

　でも、所詮はその程度だ。

　特別に仲が良いか、と聞かれれば素直に頷きにくい。

　実際、僕は小岩のことを良くは知らない。

　それは小岩にしても、同じだろう。

　それにしても、不思議と何の感傷も湧いて来ない。

　多少なりとも、関わり合いのあった人物であったはずなのに。

　いや、むしろ仮にも味(・)方(・)だったから、か？

　小岩なりに事情があったから、か？

　……いや。そんなことは本来関係ないはずだ。

　そもそも、怒りは期待とのギャップから生じるものだろう。

　なら、僕は能登に何かを期待していた、のか？

　だとしたら、何に？

　それはない。

　こうして怒りに支配されるでもなく、頭の中でアレコレと屁理屈を捏ねる余裕があるのだから。

　馬鹿馬鹿しい。

　もう、自分が分からない。

　別に気持ちを押し殺してるわけじゃない。

　『あぁ、やっぱりか』

　それが等身大の感想だ。

　結局、僕はまだまだ人を信用出来ない。

　いや……。他人に対して、期待をするのが怖いんだと思う。

　しかしよくもまぁ、あれだけ平然と作り話が出来たものだ。

　一時は、僕やホタカ先生の前で泣きながら、自首するとまで言っていたというのに。

　大人しいヤツだと侮っていたが、とんでもない食わせ者だったようだ。

　そんなことを考えていた折、ふと横に目をやると、テーブルに顔を伏せ、打ち震えるホタカ先生の姿が見える。

　僕には分かる。これは前兆だ。

　だから、恐らく。そろそろ……。

「トーキくんっっっ！！！！！！」

　ホタカ先生は、バンッと店中に響き渡るほどの音を立ててテーブルを叩くと、勢いよく立ち上がる。

　そのおかげで、僕たちは完全に衆目の的になってしまう。

「あのー、お客様。他のお客様もいらっしゃいますので……」

「す、すみませんっ！」

　テーブル席の近くを通りがかった店員に注意される。

　僕が謝ると、店員は苦笑しながら、イソイソとその場を離れていった。

　余程、忙しいのか、もしくは関わり合いになりたくないのかは不明だ。

「フッフッフッ！　どうだね？　トーキくん。お姉さんの意図、何となく汲んでくれたかね？」

　当の彼女は、そんな公共の道徳など一切預かり知らぬとばかりに、勝ち誇ったような笑みを浮かべて、ワケの分からないことを宣う。

　彼女のこの様子を見る限り、罪悪感など一切感じていないのは明白だ。

「……やっぱり小岩が完全なクロだって、最初から分かってたんですか？」

　僕がそう問いかけると、ホタカ先生は鼻を蠢かして応える。

「言ったじゃーん！　キミが正(・)常(・)な(・)感覚を取り戻すまで、が私のカウンセリングだって。だからトーキくんには深みにハマってもらったんだよ！」

　得意げにそう語るホタカ先生を見て、僕は一人納得する。

　あの日、僕と小岩の会話に割って入って、話を逸らしてきた理由がコレか……。

「あれ？　怒ってる？　トーキくん、怒ってる！？」

　ホタカ先生は心底嬉しそうに目を細め、聞いてくる。

「……ここぞとばかりに煽りますね。その手には乗りませんよ」

「ちぇー。つまんないなー。でもどう？　今の気持ちは？　唯(・)一(・)の(・)友達に一度ばかりか、二度も嘘を吐かれていたことを知って！」

　彼女は僕の顔を覗き込み、これでもかというほど煽り散らかしてくる。

　その表情たるや、まさに悪の化身だ。

　ただ……、これは言ってみればホタカ先生流のテストだろう。

　彼女は試している。

　僕が彼女の意図に気付いて、どう振る舞うかを。

　だから、このまま挑発に乗ってはいけない。

「そりゃあ、いい気分はしませんよ。でも、まぁ……。その程度、ですかね。違うのは動機だけで、やられたことは同じですから」

　僕がそう言うと、ホタカ先生は溢れんばかりの笑みを浮かべる。

「そっかそっか！　まぁ、まずは最後まで話を聞いてみようよ！　どうして、アカリちゃんが元(・)凶(・)になるのか。この部分が全てを物語ってると思わない！？」

　ホタカ先生はそう言うと、灯理に期待を込めたような視線を送る。

　その気配を感じた灯理は、気まずそうに視線を外して話す。

「うん……。ホタカ先生の言う通り。殊寧の兄貴がそうせざるを得ない原因はあたし、だから」

「……どういうことだよ」

「風霞には言ったけどさ。あたしの元(・)の父親の方に一人姉貴が居てさ。凄い恨まれてるんよ。そ(・)の(・)人(・)に(・)」

「それは聞いたよ。……にしてもそ(・)の(・)人(・)とか、随分と他人行儀なんだな」

　恐らく、問題の本質とは直接的には関係ない。

　でも何故か気になり、聞いてしまった。

「そりゃね。むしろ、今更馴れ馴れしくてもアッチが迷惑っしょ。姉妹っつっても所詮は他人だしね。つーか、実際恨まれてるわけだし」

　遠い目でそう話す灯理に、何故か少しだけシンパシーを感じてしまった。

　不倫をした母親に付いていった、というだ(・)け(・)ではない。

　僕では想像もし得ない確執というか……、そんなものがあるのだろう。

「でさ。その人が麻浦と繋がっててさ。アッチはアッチで色(・)々(・)しようとしてたらしいんだ。あたしを陥れるために、ね……」

「……それは分かった。でも、それが小岩の件とどう繋がるんだ？」

　僕が灯理にそう聞くと、『やれやれ』という呆れ声とともに、ホタカ先生は大きく息を吐いた。

「しっかたないなぁ～！　ここに来て鈍チンが極まったトーキくんに、お姉さんが特別に、も(・)う(・)一(・)度(・)ヒントを差し上げましょう！　私は言いました。『全ては繋がっている』のだと」

「いや、だからそれは……」

「要するにね。キミがいじめられた原因は、元を辿ればキミのお父さんたちにあるってことだよ。まぁ言っちゃえば、因果応報ってヤツ、かな」

　ホタカ先生のに、僕はしばらくの間言葉を発することを忘れてしまう。

「あの……。意味が良くわからないんですが……」

「もうっ！　キミともあろう人がまーだピンと来ないかな～！　キミのお父さんたちの会社は、何の会社！？」

「何のって、そりゃあ地方紙の……、あ」

「やーっと、分かったぁ～！？」

　ピンときた僕の顔をまじまじと見つめながら、ホタカ先生は言う。

　本当に回りくどい人だ。

　でも、おかげでホタカ先生の言う、因果応報の意味が分かった。

「……要するに、自分たちがやられたようなことを他(・)の(・)誰(・)か(・)にしてしまった、ってことですかね？　ホタカ先生の言い分だと」

　僕の回答に、ホタカ先生は満面の笑みで頷く。

「御名答っ！　そ・し・てぇ～、この場合の誰(・)か(・)とはぁ～？」

「麻浦先輩の父親……ですね」

　僕が応えると、ホタカ先生は満足そうにグーサインを作る。

　そんな僕と彼女のやり取りを見届けた後、灯理は静かに話し出す。

「あたしは詳しいことは知らない。でも、麻浦たちが風霞のお父さんたちを凄い恨んでるってことは確か……、だと思う。風霞の兄貴への仕打ちも、それ自体が目的ってわけじゃなくて、プロセス？　ってーの？　そんな感じだと思うから」

　ここまでの灯理の話を聞いて、事件の大枠というか、推移が少しだけ掴めた気がした。

　端から僕の件など、通過点でしかなかったのだろう。

　彼らの目的はもっと……。

「……ソレだけなら、小岩の件が説明つかない。長々と語ってくれたのはいい。でも、いい加減そこを話してもらわないとな」

　僕の問いかけに、灯理は息を呑む。

「……まぁ要するにさ。麻浦に脅されたのは殊寧の兄貴じゃなくて、あたしなんよ」