僕たちはその歪みに気付くべきだった。

僕の痛み②・回想

「お兄ちゃん。ナンか、凄かったね……」

　映画が終わりスクリーンを出るなり、風霞は抽象的な感想を述べてくる。

「いやまぁ、何ていうか……。激しかったな。色々と」

「そ、そうだよねっ！　その、ごめんなさい……」　

　風霞はおずおずと、そう呟く。

　ここへ来た頃と比べると、明らかに意気消沈しており、差し詰めその内容に打ちのめされているのだろう。

　まぁ、その気持ちは分かる……。

　確かに、風霞の言うように凄(・)か(・)っ(・)た(・)。

　ただ兄妹で観るには、少々甘過ぎたというか、濃厚だったというか……。

　直接的な行為こそないものの、いわゆる直(・)前(・)までが描かれていて、僕たち二人の空気は完全に凍りついてしまった。

　何故、R指定がされていないのか、不思議なくらいだった。

　土曜の朝から胃もたれ必至の展開に、プロデュースした風霞も気まずそうにしている。

　それにしても、これはマズい……。

　当然、僕は怒っているわけじゃない。

　でも風霞は一度こうなると、ずっとこの調子だ。

　ココは兄(・)貴(・)として、フォローするべきなのだろう。

「……ストーリーとしては良かったんじゃないか？　ほら！　最後の！　主人公がずっとやりたかった夢か、彼女と暮らすか、みたいな二択で結局夢の方選ぶヤツ！　なんだ？　切ない感じ？　の話って感じで」

　取って付けるにしても限度がある。

　正直な話、それまでの過程が衝撃的過ぎて、詳細についてはある程度忘れている。

　ただ、あまりにもありきたりなストーリーだったので、大筋は何とか把握出来ている。

　いずれにしても、風霞の誠(・)意(・)を無下にするわけにはいかない。

「うん……。ありがとね！　お兄ちゃん」

　僕の出来損ないのフォローに、風霞はまたしても取り繕ったような笑みで応える。

　そして、僕はこれ以上追及しない。

　ずっとこんなことの繰り返しだ。

　こうやって、僕たちは関係を維持してきた。

　結局のところ、僕がどう思おうと関係ない。

　風霞が負い目を感じているのであれば、どうしようもない。

　ぎこちない空気を断ち切るため、僕は話の論点をずらす。

「……でもあの主人公も良くやるよな。働きながら専門学校通うとか、妙に生々しいし」

「だ、だね！　そんなシーンもあったね！　そう言えばさ……」

　風霞は突如、改まった様子になった。

　上目遣いで、僕の顔を覗き込む彼女を見て確信する。

　こういう時は、決まって聞いて欲しくないことを聞いてくるのだ。

「お兄ちゃんってさ。将来やりたいこと、とかないの？」

　これは墓穴を掘った。

　そんなことはこれまで考えたことは……、いや。

　正確に言えば、一度だけある。

　でも、それは子どもならではの戯言だ。

　それこそ、何とかマンになりたい、とかそういうのに近い気がする。

　だから家族の誰にも打ち明けたことはない。

　もちろん、風霞にもだ。

　第一、そんなことを言っても意味がない。

　言ったところで、それが実現する可能性はゼロに等しいし、何より環(・)境(・)が許してくれないだろう。

「……ないよ。まだ高校生だぞ。これからボチボチ決まっていくんじゃないのか？　知らんけど」

「そ、そっか。だよね……」

　風霞はそう言うと、また顔を下に向けてしまった。

　イライラする……。

　どうして、この子はいつもこうなのだろうか。

「あれ？　天ヶ瀬じゃね？」

　突如、真横から僕を呼ぶ声が聞こえる。

　振り向くと、隣りのスクリーンの入り口に、見覚えのある人物が物珍しそうな顔で立っていた。

　急な展開に少し動転しているせいか、その声の主の名前を思い出せない。

　いや……。

　それよりも、その横に陣取る男に目が吸い寄せられてしまう。

　痩せ型のひょろりと高い背丈で、風貌的には僕たちと同年代か。

　清潔感のある黒髪のアップバングヘアや、シンプルでありながら統一感のあるキレイめのコーディネートを見ると、どうやら身なりにはかなり気を遣っているようだ。

　……初対面の人間を、あまりジロジロと見るものではない。

　とは言え、見事なまでに大(・)衆(・)受(・)け(・)を意識したそのビジュアルは、僕には逆に胡散臭く見えてしまうことに変わりはない。

「えっと……、能登、か？」

　僕は疲れた脳みそを奮い立たせ、何とかその声の主の名前を絞り出した。

　自分で言い訳するわけでもないが、仕方ないとは思う。

　まだ入学式から、一週間と経っていない。

　クラスメイトと言っても、別に仲が良いわけでもないし、何ならほとんど他人と言ってもいい。

　ただ、このオリエンテーション期間で少しだけ目立っていたから、ギリギリ覚えていただけに過ぎない。

　むしろ、良くぞ僕の名前を覚えていたものだと感心する。

「『能登、か？』じゃねぇよ！　一(・)応(・)、同じクラスだろうが」

　一(・)応(・)、という枕詞にどれだけの意味が込められているのかは分からない。

　しかし、能登の話し振りを見る限り、悪気があるわけではないことは分かる。

　と、頭の中で揚げ足取りをしてしまったが、実のところ僕の存在感の薄さなんて織り込み済みだ。

　だから、特段ショックを受ける理由など、どこにもない。

「能登」

　能登の隣りの男が催促するように、声を発する。

「あっ！　すんませんっ！　えっと……、同じクラスの天ヶ瀬っす！」

　何かを察した能登は、酷く恐縮しながら、僕のことを紹介する。

　能登の様子を見るに、やはり先輩のようだ。

「天ヶ瀬……」

　そう呟くと、その鋭い視線を僕と風霞に向けてきた。

　おかげで風霞は、小動物のように震えてしまっている。

　……こうなってしまったからには、このままでいるわけにもいくまい。

「……天ヶ瀬燈輝です。宜(・)し(・)く(・)お願いします」

「い、妹の風霞ですっ！」

　僕につられるように風霞も自己紹介した。

　当然のことながら宜(・)し(・)く(・)するつもりも、されるつもりもない。

　相も変わらず、この手のお約束というか予定調和は苦手だ。

「燈輝くんに、風霞ちゃん、か……。うん。よろしくね。麻浦蓮哉です。君たちと同じ、長江高校の２年生です」

　すると、顔を綻ばせ、咄嗟に作ったような笑みを浮かべてきた。

　僕はそれを見て、ますます不気味に感じてしまう。

「お前ら、兄妹で映画かよ？」

　僕が警戒心を剥き出しにしかけた時、能登が口を挟んでくる。

　こればかりは能登に感謝だ。

　だが、それにしても何か含みのある言い方だ。

「そうだけど……」

「え、えっと……。き、今日はお兄ちゃんの高校の合格祝いで、その……」

　言い淀む僕を尻目に、風霞はフォローするように切り出す。

　風霞にとってみれば、もらい事故もいいところだ。

　彼女には悪いことをしてしまった。

「そっか。二人、仲良いんだね」

　麻浦先輩はそう言うと、また薄ら寒い笑みをつくる。

　そんな彼の姿を見て、僕と風霞は自然と怯んでしまう。

「あっ。邪魔してごめんね。じゃあ、また」

　僕たちに気を遣ったのか、麻浦先輩たちはスクリーンを後にする。

　この時の胸のざわつきは、その後しばらく消えることはなかった。