第８４話～つまり文化祭での勝負(後編その４)～
第四章完結です。
「もう、私に構わないでくれ……迷惑だ」
お礼より先に王子が発した一言で、周囲の空気と私の心が、瞬時に凍りついた――。
家畜小屋に隣接する現場(放牧場)で寛いでいた動物達が、自ら小屋へ戻る。
そして遠巻きに私達２人を見守っている、セージや兵士達……遅れて到着をしたエデル殿下にも『立ち込める暗雲』は見えているようだ。
走り終えたばかりで貧血気味な私の脳内では、この解釈が導き出されるまでに、少し時間を要した。
「つまり貴方は……『死にたかった』と？」
通常を越えた動揺から、言葉使いにまで気が回らない。
「その通りだ……呪いでは魔術の痕跡が残ってしまい、魔法使いの存在が世に出る可能性がある。けれども毒ならば『ただの暗殺』で処理されていた。犠牲も最小で収まったというのにっ！」
ピクッ――。
私の小鼻が、ストレスに反応する。
(はっ？ 何を言ってるの？ この王子……普通、年下の令嬢相手に『死にたい願望』を露呈する？ 悲劇のヒーロー気取りなのかしら？)
「……何故、命を捨てようとなさるのです？」
「他に解決策が無いからだ」
彼らしからぬ、吐き捨てられた答え――。
しかし残念ながらその程度の威嚇に怯む程、私は弱くない。
「何があったのか、教えてくださいっ！ 私も一緒に策を考えますからっ！」
「もう決めた事だ。今さら他人に話すつもりもない。とにかく、邪魔をしないで欲しい」
ピク、ピクッ――。
(何も説明せずに『邪魔をするな』？ 兄弟揃って、秘密主義者とはね……つか、面倒くさっっ！)
「そのお答えでは、納得できませんっ！」
これでも冷静を装って、私は意見した。
「では、結論だけを言う。これから先――国民が平穏に生活を送る為には、私が消える必要がある……それだけの事に、誰１人として巻き込みたくはない」
「『それだけの事』……ですか」
「そうだ」
(こっちは必死で『命』と向き合っているのにっ！ コイツは……)
ピク、ピクピクッ――ブチッッ！
ここが我慢の限界点だった。
「……何それ？ 古っっ！ 『私が消えれば』なんて台詞、聞くだけで虫酸が走るわっ！」
「――！？」
その豹変ぶりに驚いたのか？ ブレイムは小さく口を開けたまま、呆然と私を見ている。
怒り声が聞こえたらしく、セージ達がこちらへ向かう。
(モォォォー、どうだっていいっっ！)
「貴方が死ねば、不幸になる人間だっているのっ！ 分かる！？」
(主に『私』だけどっ！)
「不幸に……」
そう呟いたブレイムは、迫る弟や友人達へ視線を向けた。
「『それだけ』の命１つで、様々な理由から後を追う人間が必ず出るわよ！？ それでも『死にたい』のなら、その未来までしっかり想像して、懺悔しながら死ぬのね！」
苦渋に満ちた表情のブレイム――。
「『申し訳ない』とは思う。しかし、他に方法が……」
(……？)
緊迫した会話の最中、私はある異変を感じた。
『世紘、どうしたの？』
『……』
(えっ、怯えている！？)
１人の人間を前に、妖刀からも緊張が伝わる――こんな反応を見せたのは、初めてだった。
……どれ程の事情があるのか、予想もつかない。
それをブレイムは、ずっと１人で抱えていたのだ。
(まあ、自暴自棄にもなるわよね？ でも私は絶対に諦めない……今こそ、それを示す時っ！)
「……詳細は分かりませんけれど、私が貴方の『全て』を、守って差しあげますわ！」
「駄目だっ！ そう簡単な話ではない。貴女の命だって、どうなるか……」
「勿論、理解しております。ですからタダとは言いません……報酬は『ブレイム・ハーロッジ殿下』で、いかがでしょう？」
「……えっ！？」
「つまり私と『結婚』してください！」
成り行きの『求婚』ではあるが、その決意に照れや恥じらいは含まれていない。
彼から片時も目を逸らさずに、私は答えを待った――。
次回、【最終章 異世界を越えて……(仮)】突入！
6月3日(土)から、投稿を開始します。
※最終章より、タイトルを変更する予定でおります。エッセイと(タイトルが)被っていた為に、管理がしづらいのが、主な理由です。
ご迷惑をお掛けします。
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