第７１話～王城でのお仕事～
遅くなりました。
「ライリー様……お太りになりましたよね？」
「そっ、そんなことはないかと……」
晴れて親友となった私のお腹を、鬼の形相で睨む、絶世の美女。
２週間の自宅療養後に学生復帰をしたその日――学院の生徒会長執務室にて、早速フロレンヌのチェックが入った。
冷や汗が止まらない、下着姿の私。
主がピンチだというのに、妖刀は制服のポケットで、呑気にお昼寝中だ。
「いいえっ！ ウエストが３cm、ヒップが２.５cm、サイズアップしておりますわっっ！ 私が送った手紙は、１通も読まれなかったのですか？」
療養中にフロレンヌから届いた何通もの手紙には、遠回しに『太るなっ！』と、しつこく書かれていた。
しかし謹慎中とは違い、主にベッドで過ごしていた今回。脂肪増加を阻止するのは、どうにも無理だった。
(ストレスで増えたお茶菓子の量については、あえて言わないでおこう……)
「申し訳ありません……本番迄には、元に戻します」
「直前では困りますっ！ 今月中に、お願いしますね？」
「そんなっ！？ 後、１０日もな……」
「……」
笑顔のフロレンヌ。
しかしその目は、少しも笑っていない。
「承知いたしました……」
(ここは素直に、応じた方が良さそうね？)
「……おふたりさん？ お話が落ち着いたところで、お茶にしません？ 勿論、お茶菓子はナシでね？」
私とフロレンヌのやり取りを机越しに見ていたアケビが、笑いを堪えながら席を立った――。
「ふぅー」
無糖紅茶を一口飲んで、溜め息を吐く。
「何？ そんなに、お菓子が恋しいの？」
呆れ顔のアケビに対し、私は首を横に振った。
「いや……『時間が無いな』と思ってさ？」
「交流会ですか？ 後、２ヶ月と少しですものね……」
私と同じ様に息を吐いたフロレンヌが、アイデアが描かれた、用紙の束を手に取る。
「交流会もそうだけど……その後すぐに、舞踏会だってあるじゃない？ まだ何の作戦も考えていないし、せめてもう一度、王城へ偵察に行きたかったわ」
今年の王家主催による舞踏会は、文化的交流会(文化祭)の後に開催される、たった１回のみ。
つまりその舞踏会こそが『条件達成』のラストチャンスだ。
ここでブレイム(の心)を仕留めなければ、私の『死刑』が確定。僅か１年で、最後の人生が終了してしまう。
「舞踏会に、作戦や偵察が必要なのですか？」
首を傾げる、フロレンヌ。
(そうだったわ……彼女は何も知らないのよね)
『色恋に興味がない』のは、既に分かっている。
ブレイムと仲睦まじく見せていたのも、親や周囲の期待を裏切らない為だった。よって本人曰く『特別な感情はない』らしい。
こうなると親友という立場や知恵を増やす意味でも、彼女に全てを話すべきなのだが、ドレス製作に集中をしている今、余計な混乱をさせたくはない。
春からの数ヶ月――芸術に向き合うフロレンヌを、目の当たりにしてきた。
『何もない所から、作品を生み出す』……これが命を削る程に大変な作業だと知り、私も真剣に彼女を応援している。
(打ち明けるのは、交流会が終わってからにしよう……そして私は、ダイエットに励むっ！)
「おっ、王城の雰囲気に見合ったドレスを選びたくて。それとスピーチ大会の際に、王太子様を初めてお見掛けしたので……『ご挨拶を』と思ったの」
「オブジュ様に？」
「ええ、まあ」
(苦しい言い訳……だったかな？)
「そうでしたの！？ キュラス家のご令嬢として、次期国王様にご挨拶をされていないのは、些か問題ですわね？」
フロレンヌの表情に、疑念は感じない。
「オブジュ様は交流会や舞踏会に、殆ど参加をされないのよね？ 私も数える程度しか、お会いした事がないわ」
ティーカップを置いたアケビが、腕を組む。
(ブレイム同様、やはり簡単には会えないか……彼にも色々と、探りを入れたかったわ)
「あの……もし宜しければ、来週末に王城へ花を飾りに行くので、ライリー様もご一緒にいかがですか？ その日はオブジュ様も『いらっしゃる』と、聞いておりますし」
思いも寄らない、フロレンヌからの提案。
「えっ！ でも、(部外者が)行って大丈夫なの？」
「私の『お手伝い＝仕事』としてなら、許可が下りますわ」
「ライリー、良かったじゃないっ！？」
アケビも喜んでいる。
「う、うんっ！ フロレンヌ、ありがとう！」
「お礼を言うのは、こちらの方です。私の我が儘に長期間、付き合わせているのですから……」
「何を言っているの？ 友達でしょ？ いくらでも付き合うわ！」
「ライリー様……ありがとうございますっっ！」
そう涙を浮かべた、フロレンヌ。
私の言葉を素直に受け取った彼女は、遠慮なくアイデアの発掘に取り掛かった。
「やっと、終わった……」
２時間後――。
ようやく拘束を解かれた私は、選定に夢中のフロレンヌと、仕事が残っているアケビより先に、執務室を後にした。
次回、第７２話～初めての斬撃～
２９日(土)に投稿予定です。
