第６話～消えた主(ネムの葛藤その２)～
「申し訳ございません、ネムさん。今日は父も母も不在でして、私のもてなしでは至らないところもあるかと思いますが、どうぞ召し上がってください」
(スゴい、ご馳走……)
屋敷に到着後、想像以上の豪華な料理で歓迎をされたネム。
外見然り１４才とは思えない程に礼儀正しく気さくな令嬢と、穏やかな使用人達のおかげで、身分不相応な食事も心から楽しめた。
「ネムさんは、どちらにお住まいなのですか？」
食後のティータイムで、紅茶の入ったティーカップをソーサーに置いたネムが、うつむき気味に答える。
「シンリョクの森ですが、家もちゃんとあります」
「シンリョクの森……確か『神秘的な緑』で有名ですね。しかし、とても深い場所に位置すると聞いています。国境も越えなければいけませんし、かなりの長旅ですよね？ 目的地はどちらですか？ 何処へでも馬車でお送りしますよ」
「いえ、森へ帰ります……『耳の形が普通ではない』のに、町へ出た私も悪いのです。気にしないで下さい」
「耳……ですか？ 良く似合っていますよ？ ネムさんのチャームポイントですね！」
澄みきった青空のような笑顔を見せる、伯爵令嬢。
晩餐終了後、ネムはキュラス家の使用人を志願した――。
「……」
出会いから３年が経過した昨日――主は消えた。
「壊れそうだよ……また助けてよ、ライリー」
複雑な悲しみに襲われる少女。
３年前のライリーが直してくれた、黒頭巾を握り締める――。
「ネムー！ ドコにいるのぉー！？」
「……チッッ！」
今現在『最も聞きたくない声』が、直ぐそこまで迫っていた――。
◇◇
「あっ！ 見つけた！ こんな所で、何をしていたの？」
ライリー・キュラスとなった翌日――。
ヤプに居場所を聞き、私はクガイを連れて森へ入った。
目的はネムと話をする為だ。
子供が条件達成に役立つのかはまだ不明だが、私の存在(中身)が原因で、１２才の心に傷を負わせたのは確かだ。
主……又は保護者として、無視はできない。
「そっちこそ、何しに来たの？ この際だからハッキリ言うわ。私はアンタが大嫌いよ！ 仕事はするけど、他は関わらないで！ 鬱陶しいのよ……あっっ！」
強気発言の後に、何故か慌てて頭巾を被る少女。
(髪型がオフモードだから、恥ずかしいとか？)
「……何も言わないの？」
「『言う』って何を？ 私が嫌いなんだよね？ 理解したわよ」
「違う！ そこじゃなくて……今、私の耳を見たでしょ！？」
「耳？ ……ああ、自慢をしたいの？ ハイハイ。可愛いー可愛いー、良く似合ってる！」
「えっ？」
「まだ足りない？ 言われ慣れてるでしょうに……でも続きは後で！ もうすぐ日が暮れるから、屋敷へ戻りましょう」
(直ぐに暗くなるわ。早く帰らないと！ 来た道は確か、向かって右だったわね)
「右はダメっ！ 獣が来るから、左の道を通って」
「あら？ 『大嫌い』なのに、危険は教えてくれるのね？」
「別に……アンタの体を傷つけたくないだけ」
「ふぅーん」
(ヤバッ！ 母性本能が開花しそう……)
エルフ耳のツンデレ娘が可愛い過ぎて、ニヤニヤが押さえられそうにない。
「もうっ！ ほんっとに、鬱陶しい人ね！」
顔を赤くしたネムは、怒って先に行ってしまった――。
「……どう思う？ クガイ」
「なかなか手強い年齢かと」
「思春期？ こっちにもあるのね、懐かしいわー！ ……ところでクガイ？ 眼鏡を外してくれるかしら？」
『日暮れ時の視界悪化』を理由に、今日もイケメンは拝めなかった――。
次回、第７話～変態の境界線(いざ、舞踏会へ！)～
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