第３６話～女子会の生け贄(後編)～
学院の休み時間によく聞かされた、親友であるアケビの父親や兄との確執(愚痴)……。
どうやら私は嫁入り候補として、知らぬ間に他人のお家騒動へ参加をしていた。
「でもアケビ、その(嫁入り)話は前にも言ったけれど……」
「分かっているわ。私だって大嫌いな兄に、貴女を渡すつもりなんてないわよ！」
(あっ、渡す側なんだ……)
「それに文化的交流会から、確信を持ったの。私の方が兄達よりも優秀だって！」
「それはまた……衝撃的な発言ね」
「事実なんだもの、受け入れるしかないじゃない？ 従ってモンドリリー家は私が継ぐわ！ 将来は嫁ではなく、婿を貰う予定よ！」
おそらくこの国では前代未聞なのだろうが、アケビに限り、実現可能な気がする。
「……婿探し、協力するわね！」
「ありがとう、ライリー！ でも何で婿探し限定？」
「初の女性当主……素晴らしいお考えですっ！ 私も影ながら応援します！」
ユーセはアケビの未来予想図に、えらく感銘を受けていた。
「ユーセさんもありがとう、とても心強いわ！ ……ネムちゃんはどう思う？」
アケビはじっとネムを見つめる。
私と同じく、彼女がお気に入りらしい。
(エルフ耳のツンデレ娘なんて、ハマらずにはいられないわよね？)
「別にいいんじゃない？ この国には、女性の地位向上が必要だし……後『ちゃん』付けはヤメてっ！ 子供じゃないんだから！」
「あら、子供じゃないの？」
「違うわよっ！」
「アケビ、私の使用人をからかわないでちょうだい。彼女はそのへんの大人より、本当に賢いのよ」
「……」
照れ隠しに髪を弄るネム。
これがまた、究極に可愛い。
(もう少しだけ……弄りたいっっ！)
「しかもこの容姿でしょ？ 先日の交流会でも、エデル殿下から花束を送られたのよね？」
(そういえば預かった花束をネムに渡したけれど、イマイチ反応が薄かった様な……)
「凄いじゃないっ！ それで！？ ネムはどうなの？」
「いや、年下は興味ないし……そもそも相手いるから」
「まあそうよね。年下も何も、エデル殿下はまだ１０才だものね」
アケビが鼻で笑う。
「そうなの！？ それはネムでもないかぁー」
(しかしあの立ち振る舞いで、まだ１０才とは……異世界の子供も結構大変なのね)
「……」
暫し沈黙が流れる――。
(何か聞き逃してはいけない事を、すっ飛ばしている気がする……)
「ところでネム？ 『相手がいる』なんて、私はまだ報告を受けていませんよ？ 確か少し前に、お別れをしたばかりでしたよね？」
「新しい人よ。２週間になるわ」
「『報告をしなさい』と何時も言っているでしょう？ 一応、貴女は未成年なのよ？」
「忘れていたわ。ごめんなさい、ユーセ」
使用人同士の、何気ない雑談。
「……」
「……」
ふと隣を見ると、アケビも口が開いたままだった。
「ネム？ もしかして、彼氏がいるの？」
「かれし？」
「お付き合いをしている男の子……つまりは恋人よっ！」
「いるわよ？ それがどうかしたの？」
「『それが』って……ちょっとまだ早いんじゃない？ 相手はどんな人なの？ まさかっ！？ スッゴい年上とか？」
「２つ年上の貴族よ。異性との交際くらい、今は５才児でも普通よ。２人だって経験あるでしょ？」
「……(一度も)ないです」
「まともな記憶が残っておりません……」
１３才になったばかりの小娘に、アケビと私は残念な己の恋愛事情を報告した。
「そっ、それは……まあそういう人も、ごく稀に見かけるわね」
何のフォローにもなっていない。
占い師ですらお手上げなのだろう。
「……ていうか、私達の事なんて今はいいのっ！ とにかく交際はまだ早すぎるわ！ ねえ、貴方もそう思うでしょ！？ クガイ！」
「それは……かと……す」
部屋の片隅で、ひたすら地蔵と化していたクガイ。
時間の経過と共に、何故か生気が失われている様に感じた。
「何て言ったの？ 貴方は先程から意見を求めても曖昧な答えばかりで、今日は様子が変よ？ 体調が悪いのかしら？ とりあえず座りなさい」
「いえ。体調は良いのですが、できればその……」
「どうしたの？ 遠慮なく何でも言って！ 私達は『(女子会)仲間』なのですから」
クガイは大きく息を吸い、ようやくまともに声を発する。
「私をこの部屋から出して下さいっっ！」
それが初めて聞いた、彼の本音だった――。
次回、第３７話～完璧な呪い～
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