第２５話～『陰』対『陽』～
「それで？ 私達に『勝ち目』はあるのかしら？」
「これっぽっちもありません！」
まほ研全員の声が揃う。
(そんなどや顔で言われても……)
「昨年の参加クラブは３９で、クラブ賞は『今年も受賞確実』と名高い『アートフラワーの会』でした。一方で、我がまほ研が得た投票数は２です」
表情(どや顔)を崩さずに、黄髪のフランソワが説明をする。
「たったの……２」
(底辺人気の『魔法研究』に対し、ライバルは受賞候補(つまりは頂点人気)の『フラワーアート』か)
陰と陽の差が激しい。
「とっ、とりあえず偵察に行きましょう。競争相手を知らなければ、策も浮かびませんわ」
「はいっっ！ ちょうど今、庭園で準備中の筈です」
私達は裏(庭)から表(庭)へ移動し、校舎の影から庭園を覗いた。
「――げっ！ フロレンヌ嬢！？」
「ええ。彼女が１２０名から構成される、通称アフラ会の顔であり、次期クラブ長です」
「ひゃく……しかも、次期クラブ長って――」
ショックで放心状態の私に、こちらのクラブ長から厳しい現実が次々と突きつけられる。
「今年のアフラ会のテーマは『服』――作品発表の最後に、学院産の草花で製作されたドレスが披露されるそうです。着用するのはおそらく、フロレンヌ嬢かと……」
(おいおい……劣勢すぎやしないか？)
そんな思いで花に水をやる恋敵を眺めながら、私は更なる厳しい現実を見つけてしまう。
『花……負けてね？』
相乗効果どころの話ではない。
大量の草花が引き立て役に回り、圧巻の作品が仕上がる未来が容易に想像できた――。
「……うーん、どうしたものか」
教室への帰り道でも、私は脳を酷使させる。
時間も無い。
予算も無い(会員人数に応じて上限が決まっている)。
人気も無い。
そしてフロレンヌ嬢……状況は明らかに不利だ。勝てる手立てが１つも見つからない。
引き受けるんじゃなかったわ。
だからと言って、また負けるのも嫌だし……。
(うぅ、考え過ぎて頭が痛い……)
そんな時だった。
「――！？」
(今、何て言った？)
ギリギリまで追い込まれた脳内に、前を歩く数人の生徒から『キーワード』が響いた。
顔見知りではないが、ある話題で盛り上がっている下級生に声を掛ける。
「貴女達、少しお聞きしますけれど……今は『占い』が流行しているのかしら？」
「――ライリー様！？ はっ、はいっ！ 特に恋占いが……」
「王都では占い屋敷を建てる計画もあるそうですよ！ ライリー様も占いにご興味が？」
「ええ、まあ……ありがとう。助かりましたわ」
「そんなっ！ お話しができただけで光栄ですっっ！」
後輩達に手を振りながら、私は確信する。
(これなら、イケるっっ！)
しかし、それはいばらの道。
(きっと怒りを通り越して『ブチギレる』だろうな……)
「はぁー！？ アンタふざけてんの！？ 死んでもお断りよっっ！」
案の定――。
屋敷へ帰ってから時間を割いて、事情を丁寧に説明したにも関わらず、使用人の少女は通常の５割増しで『主』相手に、怒りを爆発させた。
次回、第２６話～つまり文化祭(前編その１)～
