第3話 《銀の子との出会い》
互いに名前を贈り合った後。
ボクはこの大猫たちに末の妹として迎えられた。
それからの暮らしは、とても楽しいものになった。
夏が深まるにつれ、高く青く澄む大空を見上げる。
皆で狩りをした後、何となく見上げた空がとても広く見えた。
そのうち秋がやって来て。
森が色付く中、大猫族が得意とする草木を操る魔法を母猫から教わった。
これを教わった事で、初めより手足の鎖を木々に引っ掛けて転ぶ事が少なくなった。
……それでもコケる時はコケるんだけど。
そして、冬がやって来た。
＊＊＊
凍った湖でライラと滑って遊んだ帰り道。
ボクは森に満ちる魔力と違った気配を感じて立ち止まった。
「……何か、居る」
『…………この気配……何か、ゆらゆらしてる？あとこれは……血の匂い、かなぁ？』
「行ってみよう」
そう言ってボクはライラから降りた。
気配に近付くにつれて濃くなって行く匂い。
ざわめく森を足早に進んだ先、草木に隠れるように“それ”は居た。
「グルルルルル……」
あちらもボクたちに気付いたようで威嚇してきた。
ボク達は一瞬、視線を合わせる。
ライラは頷くと、不自然に草木が倒れている場所に向かって言った。
『ライラたちは敵じゃないよ！この森の大猫だから、様子を見に来ただけなの!!』
ギラリと青く、冷たく輝く2つの光がこちらを向いた。
『なら……何故、人間を連れてる？アレは……敵だ…………！』
低く唸るその声は──底知れぬ憎悪を滲ませていて。
『ペリカはライラの妹だよ!!人間だけど、ライラ達の家族だもん！』
『人間は！オレの家族は、彼奴らに追われて散り散りになった!!……もう、何人残っているかも分からない。母さんだって、もう……！』
「──人間が、ごめんなさい」
気づいた時には、ボクは彼の前に出ていた。
雲の晴れ間から月が覗き、満月の月明かりが森をぼんやりと照らす。
その光が照らし出したのは──槍で突かれ、剣で切られたような傷を受けている大きな獣。
傷ついても尚、月光で青白く輝くその毛並みは……本来はもっと北に住むはずの《銀狼族》のソレだった。
「ボクを殺したいなら、それでも良いよ」
『ペリカ!?』
銀狼の子は、ボクが魔獣の言葉を理解している事に驚いているらしい。
ボクは、駆け寄ろうとしたライラを手で制して続ける。
「……でもその怪我じゃ無理だよ。今は、怪我を治すのが先じゃないかな？」
『何だと!?』
「それに、もう話すのもやっとでしょう？」
図星だったらしく、彼は顔をしかめた。
「……ライラ、彼を癒やしてあげて。ボクは母さんたちを呼んでくる」
それだけを言って、ボクは二人に背を向けた。
『オイ、何を勝手に……いっ!?』
『はいはい、やせ我慢はそこまでにしておとなしくするの！』
ライラは、無理矢理起き上がろうとした銀狼の子の頭を──地面に押し戻した。
……そんな二人を尻目に、ボクは駆け出した。
