八話 〜委員長を求めて
なだれ込むように開いたドアから入ってきたのは、さっきのウェイトレスさんだ。
「……お、お嬢が人質に……！」
僕らに差し出してきたのは、スマホ。
その動画を見せようとしてくれるのだけど、ウェイトレスさんの手が震えてうまく再生されない。
「貸してもらう！」
朱がむしり取り、小さな手のひらに乗せ、再生マークをタップした。
『こういうのは、人がいたほうが楽しいじゃないのょ？ 四十九階層の東一〇九九廃ビルで待ってるょ……早くこないと、この子の血、全部飲んじゃうょ』
真っ黒な容姿だが、まさしく影だ。
黒い面に、黒い鎧。そしてなにより、腕が異様に長い。いや、身長自体も長いのかもしれない。
たった十八秒の動画。
でもこれだけでわかる。
「……暗殺者だ……」
僕の言葉に朱がうなずきで同意した。
すべての動きに無駄がなかった……。
委員長の口を抑える手の先は、ナイフになっていて、簡単に刺し殺せる。もちろん刃に毒だって塗られているのだろう。
そして、委員長の胴に巻きつかせた腕……。
異常に長いように見えるけど、あれは関節を外し、さらに骨を蛇腹状にカスタム……？
とにかく、異常な腕の動きだ。
最後の映像から消えた姿は、間違いなく蒸気靴で移動しているだけだけ。
だけど、超高速だ……。
もしかするとアビリティの類かもしれない───
「……なんだよ、あれ」
「こいつは、”手長足長”だ」
その名前に聞き覚えがある。
スマホに入れてある暗殺者指名手配犯一覧を広げると、……いた！
等級：最上一級
和名：手長足長
洋名：ノスフェラトゥ
イギリススパイから、世界指名手配犯へ。
手配犯となった理由は、人を多く殺すため。（依頼した暗殺人数よりも、ずっと多い人数を殺すから）
異常に長い手足が特徴。さらに、その腕・足での攻撃は間合いが取りづらい。
イギリスでは血を抜き取って絶命させることから、ノスフェラトゥと呼ばれている。
「ほう、隼、端的ながら的確にまとめてあるな！」
「御煙番になるのが夢だったから……そんなことより委員長、助けに行かなきゃ……でも、どうやって助けるの？」
「ボクに聞くか！」
「天才なんだろ？」
「確かにボクは超天才だが！」
僕らの痴話喧嘩を割るように、店の主人だろう男がぬっと現れた。
「てめぇ、うちの娘に一つでも傷つけてみろ。腕ちぎって、腹に生けてやる……」
この方はお父様……！
強面で、紺色のスーツはまさしく！
四〇階層では、普通のお仕事だけれど、目の当たりにすると、胃が痛い。
逆に、あのおとなしい委員長が、『お嬢』と呼ばれた意味がわかったかも……。
「そういうことだ、隼。隼の右腕はすでにないから、次は左だな」
朱は僕の右腕を簡単に外すと、お父様の目の前に掲げあげる。
「あ、ちょ、僕の右腕！」
「この腕があれば、ご主人の娘はしっかり助けられる。少し待っていてほしい。ちゃんと迷惑料の金も払うから安心しろ！」
ずいっと前にでたお父様は、軽々と朱の胸ぐらを掴み、持ち上げてしまう。
ぽいっと腕を捨てられ、慌てて腕をくっつけながら、おろついてしまう僕。
だけれど、朱の顔は冷静だし、むしろ微笑んでるぐらい……。
どんな肝の座り方してるんだ、香煙家当主候補って。
「おい、チビの嬢ちゃん、金とかそういうことじゃねぇんだよ。うちの娘はなぁ、蒸気街でＯＬするのが夢なんだよ！ 顔にでも怪我してみろ！ 蒸気街にも行けねぇだろうがっ！」
白い泡がはげしく飛ぶ。
朱は制服の袖で顔を拭うと、なんと、ため息をついて見せた。
「別にそんなことで差別する街ではない。常識と理性をもっていれば問題ない。ただ、区別をしっかりする街だとだけ、伝えておくよ」
言い方が気に食わなかったのか、正論だったから苛立ったのか。
なんにせよ、委員長のお父様が拳を作って、大きく振りかぶったのは間違いない。
僕は再び動いてしまった。
その大きな拳を止めようと、僕は意識を向けた──
「な、なんだ、その腕っ！」
お父様から裏返った声が聞こえる。
僕も呆気にとられてしまった。
「……伸びてる」
まさか拳を掴むために腕がのびるなんて、思ってもみませんでした。
……結構、キモい。
「……あの、とにかく！ 僕と彼女で委員長を助けてきますんで。ちょっと待っててくださいっ」
朱の襟首をひっつかんで、僕は店を飛び出し、走り出す。
いつもの癖で、裏道に入り、ビルの隙間をつたっていくけど、思えば支払いも何も済ませていない。
「支払い、忘れてた……」
「そんなもの、迷惑料と一緒に返してやる！ いやぁ、腕が伸びたのはすごかったな、隼！」
「それよりも、リュック、リュックは！？」
「そう焦るな！ すっかり置いてきたぞ！」
ケラケラと笑う朱がわからない。
僕は地面に崩れてしまう……。
「……リュックもないし、さらに最上一級手配犯なんて……僕がどうにかできる相手じゃないじゃん……！」
そう、我にかえってしまった。
改めて自分が何者なのか、気づいてしまった……。
僕はただの高校生で、御煙番マニアなだけで、戦うことなんてできない───
「お前の右腕は最新の鎧だ！ それを使えばどうにかなる！」
「ちょっと、簡単に言わないでよ。腕一本でどうにかできるわけないじゃん。朱だってどっかに隠さなきゃいけないのに」
「馬鹿者。逃げて隠れて生き延びようなどという輩と一緒にしないでほしい。お前の死に様はしっかりみてやるし、ボクもそのときは死ぬ。共倒れだ」
「だめでしょ、それじゃ！」
「いいんだ。本当であれば、一般人である隼を巻き込んだことが間違いなのだ！ 隼に隠れてもらい、ボク単独で乗り込むのが本当は正解なんだ」
「もう君の鎧は僕の腕になっちゃってるし、逃げられないよ。ここで仮に僕が逃げても、この鎧を取りにシラカバたちが来るわけでしょ？ もう、どうやっても無理ゲーじゃん……もう死にたい僕だからね、どこかいい区切りだと思ったら死ぬからね？ いいよねっ！？」
「かまわんよ」
薄く笑った朱の顔が、僕には理解ができなかった。
どういう考えがあってのことかもわからない。
とりあえず、集合場所に向かうまでに作戦を考えないといけない───！
「助ける策、よく考えないと……」
「いやぁ、隼、あの麻婆豆腐、美味だったな！ またゆっくり食べに行きたいな！」
「朱はなんでそんなに未来にポジティブなのかな……」
「この瞬間は生き延びたんだ。少しは幸せを嚙みしめようじゃないか！」
笑ってしまった僕だけど、確かにあの中華は絶品だった。
三歩だけ、幸せに浸ろうっと。
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二人の危機は全く去りません……
これから手長足長に、どう立ち向かうのか？
乞うご期待です！
