人生絶望してる方がいい事あるかも！ ～あの香煙家に拾われた僕、最強『御煙番』になるために、めっちゃ強い暗殺者と戦います～

七話 〜美味しい中華を求めて

「上の階層ガタガタしてるけど、なんかあった？」

　案内してくれる委員長が小さく振り返った。

　すらりと背の高い委員長の三つ編みが揺れて、その首元が艶っぽく見える。

　……意外と女性の後ろ姿って、いいかも。

「聞いてた、木場くん」

「あ！……いや、環状線から人力車できたから、僕はわかんない……」

「そっか。結構大きな騒ぎだったみたいだよね。だって四〇階層域(ココ)の住人が『なんだなんだ』ってなったんだもん。そういえば、木場くんたちの用事は終わったの？」

「あ、僕の用事は大丈夫」

　……会話の綱渡りをしているみたい。

　朱の目の色は隠していないし、いつ感づかれるかもわかんない……。

　この前の特集番組見てたら気づかれるのも時間の問題だし……。

　あー、あの特集番組、昼間だった。大丈夫だ。大丈夫。

　朱は好奇心が抑えきれなくなったのか、キョロキョロとあたりを見回しながら、『蒸気エステ』という看板に見入っている。こういうところは、少し女子みたいだ。

「蒸気エステって、なにも痩せないらしいな！　それよりも蒸気を人体に組み込んだ方が、より代謝が上がる気がしないか、隼！」

　……違ったみたい。

　数分歩くと「ここだよ」委員長が改めて振り返った。

　店構えは、四〇階層域なだけあり、期待していない通りの、崩れた壁に錆びた看板。斜めのドア構え……。

「入口は見た目悪いんだけど……」

　委員長が言った通り、中は全く違った。

「……VIP用の店じゃん……」

「実はね。友達だから特別ね」

　委員長は三つ編みを手で撫でる。

　少し得意げで、少し恥ずかしいみたいだ。

　悲惨な入口に対して、店の中は豪華絢爛！

　大きなシャンデリアに、中華風の屏風が並び、従業員たちは次々に委員長に頭を下げていく。

　慣れない光景に腰が引ける僕なのに、朱は全く動じない。彼女は日常茶飯事のことなのかも。

「なぁ、隼、VIPとは？」

「蒸気街とか、ここらへんの金持ちとかが使う専用のお店ってこと。僕みたいな底辺は絶対にぜーったいに、入れない」

「そうか」

　案内されたのは個室だ。

　といっても、個室しかない店のよう。

　だけど、ここならゆっくり朱ともしゃべれそうだ。

「料理はなにがいい？　適当にコース出そうか？」

「そんなのできるの？」

「もちろん。あ、壱萬圓からになるけど……父に言えば、もう少し安くは」

「かまわん。ここはボクが持とう。案内してもらったしな」

「だって。その壱萬圓のコースでお願いしてもいいかな？」

「うん、わかった。……じゃ、ゆっくり食べてってね！」

　嬉しそうに出て行った委員長を見送り、壱萬という大金コースを即決できる懐具合に驚いてしまう。

　いや、蒸気街と物価が違うのかもしれない。

　あれ？　通貨は、蒸気街と……同じ、だよね……？

「何を悩んでる、隼」

「いや、壱萬っていったら僕の二週間分の食材代に相当するので……」

「確かに高価だが、中華だからな。それぐらいするだろ」

「香煙家は言うことが違うねぇ」

　嫌味を放ってみたけれど、朱には全く効いていない。

　それよりも朱はこの部屋の快適さに心を打たれている。

　空気清浄機があるおかげで、普通に呼吸ができるからだ。

　ハンカチが外され、深呼吸する。

　頬に横線が入ってるけれど、朱は気にしないようだ。

　ベタついた髪も乾かしたいのか、なんどか部屋の隅で髪の毛を靡かせている。

　だけれど、それ以上に彼女の行動がおかしい。

　やたらと服を触り、体を自分でまさぐっている。

　言葉とは裏腹に、卑猥な感じじゃない。

　ぜんぜん、エロさがない。

　なんだろう、この子供が砂を払っている感は……。

「朱、なにしてんの」

「……んー、ボクに発信機か何かがあると思うんだが、見つからないんだ！」

「それ、たぶん、違うと思うけど……」

「この天才を差し置いて何を言う！」

「天才かもしれないけど、スパイのプロではないでしょ？」

「そうだが！」

「もし、何か朱にしかけていたら、さっき直接来なかったのはどうして？」

「……たしかに！　じゃ、何を目印に追ってきてるっ」

「多分、これ」

　僕は右腕を掲げた。

「その腕に発信器があるのか！」

「ちがう。そうじゃない」

「なんだ、勿体ぶって！」

「いいじゃん少しぐらい。そのさ、シラカバって人、クラスは？」

「ボクの側近だ、麒麟に決まってるだろ」

「最上ランクじゃん……」

　蒸気石加工技術ランクがあり、下から玄武、白虎、青龍、朱雀、麒麟と伍段階にわかれている。

　わかれてはいるけど、玄武のクラスになるのも難しい。

　ようは。加工技術の最上位者たちをランク分けしているのだ。

「その、カゲロウから聞いたんだけど」

「またカゲロウか！？　騙されていないか！」

「いや、だから……いいや。あのさ、鎧に匂いがあるって知ってる？」

「蒸気石と鎧が混ざる匂いのことか？　ペトリコールと呼ばれるやつだろ？」

「そう。普通は雨の独特の香りらしいけど」

「それがどうかしたのか？」

「麒麟クラスになると、ペトリコールを嗅ぎ分けられる人もいるんだって」

「じゃ、隼の鎧の匂いを、犬のように追ってきてるってことか？！」

「その可能性もあると思って。だから、出てくるとき、不純の蒸気石を入れて匂いを変えてみたんだ。……でも、僕の考えは素人考え。全然役に立ててないかもしれないけど、少しはごまかせるかなって……」

「すごいぞ、隼。見直したぞ！」

　肩を強く叩かれたと同時に、個室のドアが開いた。

　前菜が運ばれてきたのだ。

　パクチーとクラゲの和え物や、おなじみのバンバンジーなど、おしゃれな器に少量ずつ盛り付けられている。大皿にどーん！　という料理ばかりだと思っていたから、驚いてしまう。

「最近は中華でも個別でサーブするのが流行りなんです」

　驚く僕にウェイトレスさんがフォローしてくれた。

　こんな高級なところで食事なんてしたことがないけど、とりあえず、中華でよかった。

　箸が使えるから、どうにかなる……！

　さっそくと箸を伸ばす僕らだけれど、思えば僕は、今日初めての食事だ。

「……うっ！　んぐ！」

「どうした、隼」

「いや……なんでもない……」

　つい数時間前の急死に一生を、僕は記憶の底に閉じ込めた。

　一応、自殺願望男子だけど、今はこの美味しいご飯だけに集中したい……！

　本当であれば、もっと朱といろんな話をすべきなのかもしれない。

　だけれど、僕らは目の前の食事に集中していた。

　しすぎている、といってもいいぐらい。

　カニ玉あんかけ炒飯に酢豚、エビチリに麻婆豆腐……。

　四川風らしく、香辛料がめいっぱいつかわれてるけど、体の中からじんわりと温まる感じが、今の僕には嬉しかった。

　死のうと思って過ごしてきたけど、いざ死のうと思うと、途轍もない体力がいることを僕は知った。

　これはしっかり精力をつけて死なないと……！

「はぁ……おいしい……朱の口にあってる？」

「ピリ辛度合いがちょうどいい！　とってもおいしいぞ！」

　どれも庶民である僕の口にぴったりな高級料理だけど、朱の口にも合ったようだ。

　朱は一口頬張るごとに笑顔が咲いている。

　食べる姿も楽しそうだ。

「しっかし汗がひどいな……」

　額の汗を朱は手の甲でぬぐっている。

　髪の毛が額に張りつくようで、しりきに拭っている。

　そんな僕も、背中がべっとり。

　朱にあわせて上着を脱がないでいたけれど、もうそろそろ脱いでもいいかも。

「水風呂にでも入りたくなるな！」

　真っ赤な豆腐を頬張り、朱がにこやかに言った。

　僕も同意しそうになって、言葉を詰まらせた。

「……あー………」

「どうした、落ち込んで」

「……僕らの寝床だよ。どうしよ……」

「そんなもの、宿を取ればいいだろ？」

　落ち込む僕に、朱はあっけらかんと言いのけた。

　僕は一度小さくため息をついてみせる。

「四〇階層のホテルなんて、最高級かドブしかないよ？」

「そうか。なら上階に上がればいいのか？」

「一〇階層まで上がれば平気だけど……でも」

「でも？」

「今、上がるのは得策とは思えない……でも見つけないと野宿もヤバいし……でもこの階層で見つけておいたほうが……」

「デモデモうるさいな」

「だって、君を生かさなきゃいけないけど、どう助ければいいかなんて、答え出てないじゃん……」

　言葉の勢いに任せて口に含んだ麻婆豆腐が熱いし、辛い！

　すぐに水を飲み込んだ僕に、朱は「うん」とだけ返事をする。

「我々の場合、逃げても時間切れがあり、立ち向かっても殺される……ではあるが……」

　大きなエビチリを頬張り、朱は幸せそうに目元を緩めた。

「……が、とりあえず、シラカバ以外が身につけてる鎧を取り戻そうではないか！」

　次に何を食べようか迷っているのか、少し目を泳がせながら、黒酢豚をつまむ。

　僕も負けじとチャーハンを頬張りながら、言い返した。

「取り戻してどうなるんだよ？　それにシラカバの仲間なんでしょ？　取り戻すなんて、無理じゃん」

　やれやれとでもいうように朱が肩をすくめた瞬間、激しい衝撃音が響いた。

「抗争……？」

　僕の声に朱が首を振る。

「襲撃だ！」

　すぐに立ち上がった僕らだけど、お互いに食べ物には卑しい性分のよう。

　朱の右手には程よく冷めた肉まんが、僕の左手にも程よく冷めた胡麻団子がある。

　僕らは扉を睨む。

　僕は朱を守るように立つけど、胡麻団子の誘惑には勝てない。

　もっちりと噛み締めたとき、大きく扉が開かれた───

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一体何が起きたのか？！

次回、判明の回です

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