人生絶望してる方がいい事あるかも！ ～あの香煙家に拾われた僕、最強『御煙番』になるために、めっちゃ強い暗殺者と戦います～

四話 〜安全地帯を求めて

　十八階層に一度逃げた僕らだけれど、階層が上がれば監視カメラも増えてしまう。

「どこにいく気だ！？」

「どこか安全なところ……というか、耳元で叫ばないでよ」

「これはボクの普通だ！」

「うるさいってば……うん……追手はないから、もう一度、下層に行くね」

「ちょ……おい、おいっ！」

　───僕は隠れる場所を考えたけれど、もう、ここしかなかった。

「ごめんね、もっと安全なところがいいんだろうけど……僕、そういうツテがなくって……」

「気にするな、キノコの少年。助けられただけでも、感謝しきれんぞ！」

　彼女を連れてきたのは僕の部屋だ。

　三十四階層の最奥にある場所。

　住宅街として使っていた場所だけど、蒸気管の不具合が多い地区で、二週間の間で四十七人の死者を出した住居群になる。七〇室あるけれど、この群には僕しか住んでいない。

　よくいう、曰付き物件、というやつだ。

　どうして住めるようになったかは、ここを紹介してくれた人がいたことと、僕に蒸気石を操る力があるから。

　吹き出す前に、蒸気を結晶にして固めてしまえばいいという、安直な理由だ。元が蒸気石だからできることだけど。

　だから天井を這う蒸気管からいくつか蒸気の花が咲いている。こうして咲かせておけば、三日くらい穴は塞がってるので、問題ない。

　蒸気石は言霊で動く。

　僕が使える言霊は、「咲く」「裂く」「散る」の三つ。

　専門的に勉強している人なら、平均七つの言霊を使えると聞くけど、僕は三つの応用で手一杯。

　もう一つくらい、使えてもいいなって思ってたけど、どうせ死ぬから、今はもう、……興味はない。

「キノコの少年！　ここは君、一人なのか？」

　香煙朱は僕の部屋を見回してそう言った。

　この部屋はトイレ・風呂別。カウンターキッチン付きの１ＬＤＫだ。家族で住むには狭すぎるし、物も、一人分しかない。

「そうだよ。一人暮らし。これでも中学からだから、けっこう長いんだよ？」

「そうか！　きれいな部屋だな！　ボクの部屋とは大違いだ！」

「広さが？」

「いやいや！　ボクの部屋は図面と模型であふれてひどいんだ！」

　ふと天井を見上げ、朱は蒸気管に咲いた花を見つけたようだ。

「キノコの少年、君は蒸気石を咲かせられるのか？　天井にいくつも咲いているな！」

「ちょっとは……ってか、キノコの少年って……」

「君の頭がキノコに似ている！」

「傷つくね、それ。僕は、隼(しゅん)っていうんだけど」

「しゅん。字は？」

「字？　あー……進むのシンニョウがないやつに、漢字の十を下につけたやつ、だけど？」

「ハヤブサ、と読める字だな！　名は体を表すというだろ。隼か！　すばやく動けそうな素敵な名前だ！　ボクは知っての通り、香煙 朱(こうえん あや)だ。朱と呼んでくれ！」

　にっこりと満面に笑顔をつくる朱に僕は戸惑ってしまう。

　だって、あの『香煙家』の『当主候補』なんだよ！？

「……よ、呼び捨てとかって……」

「ボクも君のことを隼と呼ぶ。だから君も朱と呼んでくれていい！」

　現実離れしすぎた状況に、僕はまだ頭の中が絡まってしまう。

　つい冷蔵庫からペットボトルの水を取りだし、飲み干した。水をいくら飲んでも乾きが減らない気がする。

　朱にもと、僕は冷蔵庫から水を取りあげ、差しだした。

「ごめん。気が利かなくて。水だけど飲める？」

「ありがとう、隼。いただくよ。……あ、これを咲かせて見せてくれないか！」

　改めてだけど、声が大きい。

　一言一言がハキハキとデカい。

　僕の三倍ぐらいの大きさで喋ってるんじゃないだろうか……。

　ペットボトルと引き換えに手渡されたのが、とても純度の高い蒸気石だ。しかも小指ぐらいの大きさがある。

　ここら辺でこの蒸気石を買おうすれば、僕の食費半年分は必要なはず。

「咲かせてくれ！」

　朱は興奮気味に僕にいう。

　前のめりにした体とは不釣り合いに胸がふるんと揺れている。胸が迫ってきてるみたい。

「ちょ、ちょっと。その、咲かすのは構わないけど、高価すぎるよ。それに咲かせたらすぐ使わないと……」

「あの蒸気靴に使ってくれ。あれだけ飛んだんだ。もう蒸気石が切れかかってるだろ？　それぐらいお礼をさせてくれ！」

　蒸気石を傾け、電球にかざす。

　僕の黒い指に挟まったそれは、電気が照らしているだけなのに、キラキラと輝いている。

　こんな蒸気石を充填できれば、もっと高く早く、馬力のある動きができるのは間違いない。

「本当にいいの？」

「遠慮するな！　これでもボクは香煙家の当主候補！　蒸気石の在庫ぐらいある！」

「ありがと。使わせてもらうね」

　僕は両手の中に蒸気石を乗せ、そっと囁いた。

「……さ、大きく咲いて……君は美しく咲けるよ……」

　六角形の透明な蒸気石がぐるぐると渦を巻き始める。

　小さく割れる音を繰り返しながら涙型に変化した。

　それは僕のイメージ通りの大きな蕾だ。

「……おお……大きな蕾だな！」

　大きな目をさらに開いて、楽しそうに朱は見つめている。

　すると、ゆっくりと中央から渦がほどけていく。

　ガラスが欠ける音が手のひらで聞こえる。リズムカルな振動を感じながら僕も見守る。

　僕はこの瞬間がたまらなく好きだ。

　ただの石が、美しい彫刻になっていく。

　三〇秒程かけて僕の花は、大きく大きく咲いた。

　何枚もの花弁がふんわりと曲線を描き、蒸気の粒が浮きあがって朝露のよう。

「はい。僕の花だよ」

　香煙朱は目が落ちるほどに見開きながら、大切そう受け取ると、朱い目を再び輝かせた。ずっと欲しかった宝物を受け取ったような、あどけない少女に見える。

「まるで透明な薔薇だ！　これほどの花を見るのは、ヒロカ以来だ……！」

「ヒロカ……？　ヒロカって、あの御煙番(おけむりばん)の？」

「そうだ。この北海府の道東(どうとう)区域を統括する御煙番総代(おけむりばんそうだい)の名だ！　隼は物知りだな。彼の花は繊細でとても美しいんだ！　しかし、彼にも劣らない素晴らしい出来だ！　すばらしいっ！」

　蒸気石は加工した途端に劣化が始まる性質がある。

　彼女はそっと玄関へと運ぶと、僕が脱ぎ捨てた蒸気靴(スチームソール)に蒸気石を注ぐ準備を始める。

「あ、朱、自分でやるよ。ちょっと特殊だから、その靴」

「これでもデザイナーだ。蒸気靴の整備ぐらいできるぞっ」

　彼女は慣れた手つきで僕の花をそっと潰した。

　そう、これが正解だ。

　綺麗に咲いた蒸気石は、崩してからが本番だ。

　それを蒸気ストッカーに注ぎ入れ、蒸気穴の調整を整えれば、すぐに使用可能になる。

　蒸気ストッカーに砂となった蒸気石を注ぎ、すぐに段取りよく靴のメンテにとりかかった。

「かなり使い込んでるな……。ソールの交換、した方がいいぞ？」

　狭い玄関で、朱は楽しげに僕の靴を整備している。

　僕はその後ろに座り、黙って見ていた。

　膝を抱えて見てるけど、学生服がボロボロだ。片腕がない学生服なんて、今時流行らない。

　着替えようかと腰をあげかけたとき、朱が僕をちらりと目を向けた。

「隼、どうだ。腕は」

「それが、あまりに違和感がなくて困惑中」

「そうか。神経系にも不具合ないのは何よりだ！　ボクの鎧はグルメでな。蒸気石の加工が綺麗なヤツしか懐かんのだ。隼のことは大層気に入ったようだな！　それほど精巧に腕に変化したのは、アイツ以来だ……！」

　その言い方が憎々しい。

　つい聞き返してしまった。

「……あいつ？」

「あの白づくめの男だ！……シラカバというボクの側近だった男だ……」

「だった……」

「嵌められた。だがあいつはボクを出し抜いた！　すごい奴よっ」

　朱は笑っている。

　笑っているけれど、泣いている。

　僕にはわかる。

　彼女の涙が見える。

　口元しか笑ってない……。

「なぁ、隼よ、この蒸気靴はどうした？　かなり性能がいいものだな。蒸気街でも、手に入れるのが難しそうだ！」

「……え？　うそだぁ」

「なぜだ？」

「だってそれ、ジャンクだよ？」

「ジャンク品？　これが？」

「うん。カゲロウって人からもらったんだ。この住居とか、それこそ靴の使い方や、護身術なんかも教えてくれてる人なんだけど。ジャンク品を蒸気街から買い付けて、迷路街で売ってるんだ。蒸気街の買い出しが多くて、月に数回しか会えないけど、すごくよ」

「おい、隼！」

　勢いよく振り返った朱が僕の胸元を掴み上げると、ぐんぐんと揺らしてくる。

「な、なに？　え？」

「騙されてないか、そいつに！　ここ迷路街は騙し騙されの世界ではないか！」

「な、なんだよ、急に」

「だいたい、こんな高価な靴を与える男など、碌な男ではない！」

「ど、どういう、情報……？」

「この前見たのだ、高価な靴を渡す男は、その人間を支配したい欲があると！」

「……それ、どんな番組？　ワイドショー？　女子専用チャンネル？」

「とにかく、カゲロウに気を付けろ、隼よ！」

　僕をもう一度ガクガクと揺らしたあと、そっと靴を差し出してきた。

　手渡された靴は簡単に磨かれていて、さらに蒸気穴の調整も完璧に終えられている。

　あの短時間でこれほどの手際なのは驚きだ。

　朱はそのまま立ち上がると、玄関のドアノブに手を掛けた。

「どこいくの？」

「世話になった。出ていく」

「出てくってどこに？　朱はここのことなんてわかんないじゃないか」

「だが、隼を巻き込むわけにはいかない。腕の鎧は慰謝料と思って受け取ってくれ」

「いや、無理でしょ、こんな高価な鎧……」

「ボクが死ねば、お前は見逃されるはずだ」

「それって、どういう……」

「ボクはシラカバに狙われている。ここにいれば、また君に大きな迷惑がかかるだろう。長居をしてしまった。だが、楽しかったよ、隼。ありがとう！」

　僕はとっさにドアを開けた朱の手を取っていた。

　だって───

「……そっか。君といれば、死ねるのか……」

「何言ってるんだ……？」

「それがいい」

「……は？」

「君といれば、死ぬ確率が高まるってことでしょ。じゃ、即死狙いでいくよ。さっきみたいのはだめ。死にづらいし、すんごく痛かったから」

「……はぁ？」

「ごめんね、僕は死にたいんだ。こんな世界から死にたいんだ……でも、笑って死にたいんだ」

　朱は僕の目をみたけれど、何も言わなかった。

　頷きも、返事もなかったけれど、彼女はゆっくり僕と向きあう。

「隼が決めたことなのなら、ボクに文句はない！　ただボクも香煙家の人間だ。利用できる者は利用しろと教えられている」

「僕になにを……？」

「隼が死ぬまで、ボクを守ってくれ！　どうせ捨てる命だろ。ボクの盾として死ぬのなら、後世に名が残るぞ！」

「いいよ。でも死ぬタイミングは僕が選ぶ」

「構わん！」

「じゃ、成立だね」

　僕は差し出された彼女の手を握った。

　あまりに小さな手なのに、節々が骨張って、硬い。

　女の子の手とは思えない硬さだ。

　どれだけの時間、鎧と向き合ってきたのか。

　常に工具を操り、デザインを引き、改良を繰り返してきた実務の手だ。

「まずは、ボクの状況を伝えようか。相手を知らなくては話にもならんだろ」

　───本当はやめておけばよかったんだ。

　僕はもう、後に引けない契約をしてしまった。

　このせいて、取り返しのつかない未来に翻弄されることになったんだから……。

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お読みいただきありがとうございます！

今回、少し長くなってしまいました。

切る場所が見つからず、申し訳ないです。

次回はもう少し踏み込んだ話に……！

ぜひ応援・感想、お待ちしておりますっ