人生絶望してる方がいい事あるかも！ ～あの香煙家に拾われた僕、最強『御煙番』になるために、めっちゃ強い暗殺者と戦います～

二十三話 〜活路を求めて・再び

　女心は秋の空。

　そんな言葉を思い出したけれど、これは極端すぎる──！

　僕を『殺す』と決めた河童の動きは、一味も二味も違う。

　僕が苦無を構えたところで変わらない。河童は容赦無く拳を振ってくる。

　なんとか拳を苦無で流すことはできているけれど、蒸気の勢いでどんどんスピードも、拳を振る力も上がっている。

「ほらほらほら！　もっと早く動けよ！」

　追加の蒸気石がない状況で、僕はどう戦う……！

　焦るな。

　まだ、死(・)に(・)時(・)じゃない。

　死ぬなら、もう少し、かっこよく、痛くない状況で死にたい！

　考えろ。カゲロウの言葉を思い出せ───

　河童からふきつける蒸気をかわし、体を転がす。

　もう高く飛ぶのはだめだ。蒸気を使う。

「ゴキブリみたいに床をはってたら、あたしに潰されるよ！」

　まだ腕の蒸気が余裕がある。

　……といっても、少し、だけど。

　ブレイクダンスの要領で、床に両手をついて、体を平行にし、スライドで移動する。

　横回転をかけて、河童の攻撃を回避するけれど、もう、床は穴だらけ。

　砕けたコンクリートが辺りに散らばり、埃もひどい。

　だけど、蒸気とともに捲き上る土埃が今は命綱だ。

　その流れを見て、よける場所を探していく。

『鎧によっては、空気中の蒸気、集めれるんだぞ』

　カゲロウの声が浮かぶ。

　鎧によっては……？

「ほらほらどうした、ゴキブリ君！」

　僕は逃げに徹する。

　まだ、倒すタイミングがない。

　それよりも、僕が少しでも生き残る方が大切だ。

　砂山の影に身を転がすと、息を潜める。

　この場所はまだ見つかっていない。

　河童は用心深く耳を傾け、注意を払っている。

　圧倒的な力の差があっても気を抜かないところが、憎たらしい。

　僕はどこか攻めるポイントを探すけれど、天井にはチェーンはあるけど、それを斬り落とすものがない。

　砂利を流すベルトコンベアーが、壁を囲むように伸びているけれど、そこに逃げたところで、足場が悪いだけだ。

　それを崩しても河童に致命傷にはならない。

　もっと、大きな攻撃をしないと……。

　それも、フェイントで……！

「温度が低いな」

　河童がちらりとこぼす。

　片手で足元にあった大きな岩盤を持ち上げ、溶鉱炉へと投げ飛ばした。

　焼きつく音と匂いが立ち込めるが、石の中の微かな蒸気石が溶けて、空中へ湿気と温度を上げてくる。

「いい感じ」

　砂で滑る右足を踏ん張った。

　地面に擦れる音が、一瞬立つ。

「……そこだね！」

　ぐん！　と突進した河童は僕の隠れた砂山を殴り飛ばした。

　後方へと体を逃すけれど、足が浮ききらない……！

「捕まえたぁ」

　逃げ遅れた右足首が掴まれる。

　まるで虫の気分だ。

　飛びたいのに、飛び立てない！

　にちゃりと笑った河童は、目を細めて、とても楽しそう。

　僕はここぞとばかりに必死に頭を蹴るけれど、ただの岩だ。びくともしない。

　足を回そうにも今にも潰されそうな足首のせいで、うまく体勢も取れない。

「なんで僕の場所がわかった」

「温度が上がるとね、音の速度が上がるんだよ。かすかでも音を立てたあんたが悪い」

　最後の一本の苦無を腰から抜き出したとき、河童は腕の噴出を利用して、僕を軽々と壁めがけて投げつけた。

「くそっ！………あっ！　がっ！」

　正面に投げられた体をとっさに丸めたものの、丸きれなかった。

　肩で壁を受けてしまった。

　コンクリートに円形にヒビが入り、錆びた鉄筋が現れる。

　崩れたコンクリートはかなり粉々で、そのカケラを見ただけで痛みが五倍になる。

「……っ」

　歯を食いしばるしかできない。

　痛みが引かない。

　ナノマシーンも、もう、ない！

　もろに受けた左肩が上がらない。さらに右腕の蒸気石が減りすぎている。

　油が切れた機械みたいに、ギシギシと肘が伸びていかない。

　……詰んだ。

　こんな絶望は初めてだ。

　死が、もう、背後にいる───

「力の差がわかったかい？」

　ゆっくりと近づいた河童は、僕の首を片手で掴む。

「さっきは殺そうと思ってたけど、やっぱりあんたの蒸気の操り方、好きだな。暗殺向きだ。……こっちにこないかい？」

　持ち上げられた体だけれど、抵抗する力もない。

　右腕で河童の手首をつかむけど、こんな力、幼児の握手より弱そうだ。

「早く決めないと、……死ぬよ！」

　僕の首がグッと強く握られる。

　息が詰まる。

　喉の奥が潰される……！

　立ち膝の状態で動けない。

　右腕をナイフにしようにも、蒸気石が足りなすぎる。

　それに意識が朦朧としているからか、ピクリとも変化がない。

　頭のなかは焦っているのに、体が全く動かない。

　もう、全身が痛い。

　顔が熱い。

　頭が痛い。

　呼吸が、でき、ない…………

「河童！」

　声とともに放たれたのは電撃弾だ。

　背後で何をしていたかは河童であればわかっていたはずだ。

　だから、わざとそれを受けたのだろうけれど、予想外の痛みだったようで、河童から「ぎゃっ！」と声がもれる。

　それはそうだ。

　あの最新の鎧なら、銃弾ぐらいどってことはない。

　なのに、電撃が通ったのだから。

　床に投げ落とされ、ひとしきりむせ続ける僕をおいて、朱が叫ぶ。

「どうだ、河童よ！　ボクが仕上げたその電気弾は！」

「……いってぇなぁ」

「普通は電撃も通さないが、ボクのは特別製だ。鎧にしか効かない電撃だ！」

「……クソガキが！」

　河童が瞬間移動したように見えた。

　蒸気を圧縮して踏み出した。

　体が鋼のように硬いからできる技だ。

　だけど、僕の体は、もう……足が、腕が動かない……！

　瞬きしている間に、薄暗い工場の中から持ち上げたのは、小さな朱だ。

　首を捕まれ、爪先立ちとなった朱がいる……。

「……あ…や……！」

　もう、腹から声も出てくれない……！

　なんなんだ！

　僕の命は、彼女を守るためにあるんだろ……？

　僕の命は、守るためにあるんだろ……！

　…………動け。動け。動け！！！

　願っても願っても、体は動くことを忘れたように固まっている。

　鎧すら体の重しのようだ。

　地面にはりつく体を起こすこともできない。

「離せ、河童！」

　朱の小さな足がパタパタと揺れている。

　河童は無様に動く朱を笑いながら、あいている左手で朱の腹を叩く。

「……ぐっ！」

「こういう地味な攻撃、あたい嫌いなんだよね？　シラカバ様から、お前を生け捕りにしろっていわれてるが、骨が折れるぐらいいいよな……？　だいたい、なんでパレードが早まったんだよ！　お前のせいだろ、ああっ？」

　一層強く握られた朱の体がのけぞった。

「ボクは……関係、ない……」

「はぁ？」

「ボクは、もうすぐ、香煙から……きら、れる」

「それでもあんたは切り札なんだよ！……はぁ……チャラチャラしたこの髪、邪魔だね！」

　河童が取り出した小刀が空を切る。

　絹のような黒髪が、はらりと舞って、汚い地面に…………

　……あの髪の毛は、朱が自慢していた髪……

『──祖母が大事に撫でて櫛を通してくれた髪だ。祖母との思い出が詰まってる』

　今はいない、おばあちゃんの思い出が、斬り落とされた…………───

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河童の対決ですが……

もう、危機に危機が上塗り状態！

ぜひ、次話をお楽しみに。