人生絶望してる方がいい事あるかも！ ～あの香煙家に拾われた僕、最強『御煙番』になるために、めっちゃ強い暗殺者と戦います～

十九話 〜河童を求めて

　僕は慣れない鎧にギクシャクしながらも、一人テンションを上げていた。夢にまでみた鎧装備だ。これから死ぬかもしれないので、この瞬間だけは大事にしたい──！！

「どうしよ……これからヤバいのに、気持ちもヤバい……！」

　改めて装備を整えてもらいながら、僕は一つ一つ目で確認していく。

　肩に差し込まれた最上級蒸気石が鈍く光りながらも、それを際立たせるのが、漆黒の鎧のおかげ……！

　ウェットスーツのように布を着込んでいるのだけれど、とても伸縮性がいい。さらにその薄布だけで銃弾を押さえ、切傷を防ぐ、とはいうが、どれほどの強度があるかはわからないので、期待はしないでおく。

　その布にかぶさってあるのが、僕の右腕と同じ鎧だ。

　胴を囲う黒い鎧はかなりの強度を感じる。

　苦無をトンと当てたときの音の響きが素晴らしかった……！

　繊細ながらも、強度、さらに密度のある鎧だ。……朱の受け売りだけど。

　腰回りに撒菱の袋、左脇腹と右脇腹に苦無を三本ずつ、身を隠すための煙玉が二つ。

「あとは、僕の腕が武器、か……」

「なに、ぶつぶつ言ってる？　ほら、早速出発だ！」

　朱に兜をかぶせられ、僕らはキリ爺の店から勢いよく飛び出した。

　が、戦略らしい戦略もない状況だ。

「対峙すれば、どうにかなる！」

　朱はセーラー服に着替えての移動だが、あいかわらずの前向き発言だ。

「朱はどうしてそんなに前向きなの？」

「では、なぜ、隼は後ろ向きなんだっ？」

　そういわれると、答えることは全て『後ろ向き』になってしまう。

「……心配事はないの、朱には？」

「そんなもの、数えていたらキリがない！」

　たしかに今の僕たちは、数えている場合じゃないのかもしれない。

　もう一度、時間を確認したとき、

「……隼、どうした、時計ばかり見て」

　鎧の仕草で何をしているのかが朱にはわかるらしく、言い当てられてしまった。

「ちょっと、のんびりしすぎたかなって」

　現在、十三時。ここから向かうとなると、二〇分はかかってしまう。

　明日のパレードまでにシラカバまで辿り着かなければならないとなると、どうしても時間が惜しい。

「そんなことはない。休息は必要だぞ！」

　よし、と気合を入れても、ここは混沌の街・迷路街だ。

　綺麗な青空もなければ、清々しい空気もない。

「地下に潜るよ、朱」

　すぐに朱は僕の右腕へ。僕もかかとに力を込めた。

「咲け」

　かかとから噴き出し始めた蒸気は辺りにこんもりと満ちていく。

　僕はそこを割るように飛び上がり、そして、穴へと落ちていく。

　少し前とは違い、浮き方も、落ち方も何もかもが違う。

　どれも自分の思う通りに、細かい動きができる。

　その一方──

「はぁ……なんかキモい感じ……」

　……というのも、出てくる前に僕はもう一度ナノマシーンの注射を打たれたのだ。

　新しいナノマシーンは、僕が怪我をすると自動的に治してくれる。

　大きな怪我になるほど打ち込んだナノマシーンが減るので、治癒効果が薄れていく。

　なので、極力、大きな怪我はしないように。

　とは言われても、自分だって痛い思いはしたくないから、努力はしようと思う。

　ただ、鎧と合わせて自分の体を守ってくれるナノマシーンなんだけど、造られた生命体が、体の中でうごめいているのを想像するだけで、どこかしこが痒くなってくる……！

「なんだ、震えて！　武者震いか！」

「そんなわけないでしょ？　ナノマシーンが動いてるって思うと痒くなって……」

「思い込みがひどいな、隼は！」

　朱だけど、僕の腕の上に乗るのが慣れてきたようだ。もちろん、僕も上手くなっているんだけど。

　朱は、網を噴出する銃と、電撃をだす散弾銃を太腿に装備している。

　どちらもハンドガンサイズのもので、網が噴出する銃は、弾は三発。高性能ワイヤーで、中の獲物が暴れれば暴れた分だけ縮まる優れもだ。

　散弾銃型の電撃銃は、小さな電撃を放つ弾が一気に百個噴出し、触れれば激しい痛みくらいの電撃が流れる仕組みになっている。

　その右太腿の散弾銃を彼女は手に取ると、綺麗な動作で照準や弾の具合を確認する。

「問題ないな。早く撃ってみたい！」

「気持ちはなんかわかる」

　朱は、ひらりとなびくスカートを掴むと、裾をうまく足にはさんで、めくれないようにした。

　色白の少しむっちりした足がぴったりとくっついて、お行儀よく座っている。

「……ねぇ、朱、もっと動きやすい服の方が良かったんじゃない？」

「ダメだ！　女子高生はセーラー服が戦闘服だ！」

　意味はわからないけど、彼女のポリシーみたい。

「銃、構えるの、すごい様になってた」

「この手の武器は鎧に装備することも多いのでな！　これぐらい扱えるぞ！」

　装備で扱えるのと、操作して扱えるのでは意味が違う。

　朱はそれなりに戦う力もそなえているのかもしれない。

　なんとなくでしかないけど、香煙家の当主候補がどんな宿命にあるのかを垣間見た気がした。

「隼、どうして五十七階層にいくのにこれほど時間がかかる？」

　落ちていく景色のなか、朱がふと口にした。

　なぜか制服のときは髪は絶対に下ろすというので、今、彼女の髪は怒髪天のように逆立っている。

「ね、髪、しばったら？」

「いやだ！」

「邪魔じゃないの？」

「祖母との約束なんだ。制服を着ているときは、髪を流せと」

「なんで？」

「おしとやかに見えるからだ！　祖母はボクを少しでも女の子らしくしたかったんだろう。だから約束を守っている！　すばらしい孫だろう！　それに、祖母に会うたびに、丁寧に梳かしてくれた髪だ。大切にせねばな！」

「おばあちゃんとの思い出が詰まってるんだね」

「そうだ！　……そんなことより、隼、時間がかかる理由は！？」

　僕は無数に突き出た蒸気管を辿り、話していく。

　現在、四〇階層半ば。環状線道路がだんだんと少なくなっている。

　まるで適当にやぶられた蜘蛛の巣みたいだ。

「その、五〇階層から下は工業地域なのは知ってる？」

「知らん」

「で、常に更新されてるんだ。蒸気管や電線、煙突、排気口などなど、生き物の血管みたいに日々増えててさ、三日前の地図じゃ古すぎるから」

「もしかして隼は常に更新してるのか……？」

「そりゃ学校サボってる学生だしね。だけど僕の地図も四日前のだから、迷うかもしれなくって」

　想定どおりに増えていた蒸気管に飛び移り、さらに下へと潜る。

　顎の下に下げておいた布を鼻先に持ち上げた。

　五〇階層に入ると、このあたりの匂いは独特になる。

　採掘されたばかりの蒸気石の匂いがする。

　蒸気石の香りは、少し酸味がありながら、柔らかな鉄の風味がするのは特徴的だ。

　ペトリコールと呼ばれるには、鎧から蒸気石を溶かさないとその香りにはならない。

　深く沈めば沈むほど、腐臭の香りと蒸気の香りがないまぜになって、予想通り、朱はもう吐きそう……。

「吐かないでよ？」

「……じゅん、バンガチは？」

「……え？　鎧着てるからないよ？」

「なぜもっでぎでない！」

「朱こそ、なんで持ってこなかったの？」

「もうなれたとおおぼっ……うっ……」

「ここで吐かないでよ！？　大丈夫っ？」

「はく」

　僕は悲鳴に似た声を上げながら近くのパイプに掴まった。すぐ下には運良く廃棄水路がある。

「そこで吐きなよ」

「ごんな掃き溜めに顔をぢがづけ……ぼっ！」

　抵抗があったようだけれど、無事に吐き出せたからよしとしよう。

「朱、鎧って思い通りに千切ったりもできるの？」

「……でぎなぐはないが、ぶづうはでぎない」（できなくはないが、ふつうはできない）

「そっか。でもやれるだけやってみようか」

　僕は兜に手をかざし、鼻に装着するフィルターを作れないかイメージしてみる。

　鼻に直接はめられて、息ができるフィルターだ。

「これ、本当に使えるのかな……？」

　掌に展開したのは、吸血鬼の棺桶のような五角形の蓋のない箱だ。

　ちょうど尖ったポイントが、鼻先にくるようになるようで、山を作る二面に小さな穴が開き、網状になった薄い幕がかかっている。

「はい、付けてみようか」

　朱の鼻に近づけると、彼女の鼻の低さに合わせて調整しているよう。

　ぴったりと吸い付いたそれだけど、見た目でいうと、鼻だけロボット化したような感じ。

　とっても変だ。だが………

「匂いがしない！！！！　臭くないっ！　これはどこまでの匂いをシャットアウトしてるんだ！？」

「……そこまではわかんない」

　だけど、それでも匂いを感じないのは朱にとって重要のようで、死んだ顔だった朱が、とたんに生き返った。

「臭くないのは、正しい世界なんだ、隼よ！」

「よくわかんないけど、よかったよ」

　使い手の思いのままとはいうけれど、これほどに発揮するとは思ってもいなかった……。

「やっぱり、この鎧、すごいね」

「だろ？　だろぉ？　ボクは自分の才能が怖い……！」

　神に懺悔するぐらいの勢いだが、やっぱり顔がにやけている……。

　鼻がロボット化したのもあって、とても、滑稽だ。

　そんな朱は、自分の鼻をコツコツと叩くと、真面目な顔で僕を見る。

「隼、わかってるだろうが、この鼻に使った分だけ兜の強度が減ったと思ってくれ！」

「こんな微々たるものでも？」

「ああ。基本的に分けて何かをするためのものじゃないからな！」

　コツコツと僕の兜をノックした朱は、優しく微笑んだ。

「だが、ここまで加工ができるとは……。もうこの子も隼にぞっこんだ。隼は鎧に愛される男だな！」

　その顔が心底嬉しそうで、僕はどう返していいのかわからなかった。

　だけれど、少し認められた気がして、僕もちょっぴり嬉しかった。

「さ、急ごうか」

「ああ！　河童を波離間投(はりまな)げで、倒すぞー！」

「……それ、なに？」

「隼、相撲も知らんのか！」

　朱の知識の範囲がよくわからないけど、朱の見る方向は、本当に前だけだ。

　河童を倒し、胴まわりの鎧を手に入れよう───！

　今は、それだけが目的で、目標だ。

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お読みいただき、ありがとうございます！

河童との戦いが近づいてまいりました

どんな戦いになるのか、ご期待ください！