人生絶望してる方がいい事あるかも！ ～あの香煙家に拾われた僕、最強『御煙番』になるために、めっちゃ強い暗殺者と戦います～

十八話 〜潜伏者を求めて

　一人張り切るのは朱だ。

　あちらこちらの武器を手にしながら、あーでもない、こーでもないと、彼女らしく呟いている。

「よし！　隼、ボクは飛び道具を持つことにする。この網がぶわっと出る銃と、電気を撒ける銃だな。小型だし、使いやすそうだ！　隼、小刀とかどうだ？」

「……え、あ……あ、小刀？　小さいナイフ？　いや、苦無あるし……」

　朱の独断場だ。

　あれやこれやと世話を焼かれ、僕は一つ一つを確認しながら、ひたすらに断っていく。

「意外とワガママだな、隼は！」

「違うよ。装備のバランスも考えないとうまく飛べないでしょ？」

「そんなもの、ボクが調整するから気にしなくていい！」

「……天才って、発想がなんかスゴいね……」

　鎧の装備を整え一度脱いだ僕のところへ、キリ爺が、もう一つ、カゲロウから置き土産があるという。

「おう、これ見てみろよ」

　メモリーチップだ。

　鎧の手首にはめ込むと映像が見られる。

　今、僕の腕は鎧のため、その機能もあるという。

　蒸気に映像を投影する仕組みで、３D展開もでき、立体的に地図や建物の構造を見ることができる。さらに音声ものせられ、隠密にとって今や重要な機能となっている。

　慣れない手つきでチップを持っていくと、鎧がパクっと食いついた。

「……こわっ」

「指まで食わん！」

　すぐに画像が現れ、再生と書かれた文字も浮かぶ。

　僕がそれをタップすると、すぐに画像が動き出した。

『これ見てるってことは、体は大丈夫だな？　よしよし。……そのさぁ、地図の映像出てると思うんだけど、そこに、潜伏してる奴がいるって聞いてさ。もしかしたら隼たちをつけまわしてるヤツかなって。ちがってたら申し訳ない。あと、潜伏してる奴は、ゴブリンって話。じゃ！　行くなら、気を付けて行くんだぞっ』

　あまりに眉唾物の話に僕は固まってしまう。

　だけれど、朱は真剣な顔つきで固まっている。

「信憑性が高いぞ、隼」

「嘘でしょ？」

「本当だ。胴体の鎧を持っているのは和名が河童という暗殺者だ！」

「河童ってあの、河童……？」

　僕はすぐにスマホを操作する。

　そこにあるのは暗殺者指名手配犯一覧だ。

　等級：最上二級

　和名：河童

　洋名：ゴブリン

　一三〇㎝程度の身長と筋肉で覆われた体は一三〇㎏という、未来型ロボットを彷彿させるフォルム。

　標的の骨を折り、内臓を潰しながら殺すのが主なやり方。

「……最近の暗殺者だから、情報が少ないな……。手長足長より一級落ちてはいるけど、とはいえ、最上クラスに変わりがないって、もう、詰んでるよね……」

「それはしょうがないだろ。中級や下級の暗殺者がシラカバの仲間になるはずがない」

「そりゃそうだけど……」

　スマホで検索をかけても情報が全く出てこない。

「暗殺件数が少ないからだなぁ。参ったな……」

「最近、暗殺はあったのか？」

「いや、ここしばらくないよ。去年の年末に１件が最後。……ね、朱は鎧を盗んだのを全員見てるの？」

「いや。強奪に来たのは、シラカバと河童の二人だけだ」

「そっか」

　鎧の最終調整はキリ爺に任せることにし、僕らは作戦会議だ。

　タブレットに地図を移し、クルクルと見て回る。

「河童がいるのは、五十七階層、二二〇四七号採掘(さいくつ)選別処(せんべつどころ)か。四年前にできたばかりなんだけど、もう閉じてる選別処だね」

「何があったんだ？　殺人か！」

「言い切らないでよ。オーナーが蒸気街にクスリを流してて、それで」

「もっと怪談系の理由かと思ったのに！」

「残念でした。ふっつーの理由だよ」

　朱はタブレットを睨んで唸っている。

　腕組みをしているけれど、腕の上にたっふりの胸がのっていて、胸を持ち上げてるのか腕組みなのか、正直わからない。

「隼、ここで河童を出し抜けるだろ！」

「言いきらないでって。河童のアビリティがわかれば違うけど、とにかく怪力しかわかんないし……」

　僕も同じく腕を組んで悩んでいると、朱は目がこぼれそうなほど見開いた。

「なななに？」

　手を叩きながら朱が立ち上がる。

「河童は、女だ！」

「……！　……それ、そんなに重要じゃない」

　二人で残りのサンドイッチを食みながら考えてみるけれど、侵入口は正面しかなさそうだ。

　選別処の状況がわからない以上、無闇に入れば即死につながる。無駄死には避けたいので、奇襲作戦よりかは勝ち目がありそうな気がする。……気がするだけだけど。

　ルートをざっくりとタブレットに描きながら、僕は改めて朱に向き直った。

「……朱はここにいてよ」

　胡座をかいてタブレットを見る僕の下から、朱が覗き込んでくる。

「なぜだ！」

「近い！」

　僕が低い朱の鼻をおしやりながら言い聞かせる。

「本っ当に危ないし、朱を守るのが僕の役目でしょ？」

「ダメだ。隼ひとりを危険な目に合わせるわけにはいかない！」

「でも君が生き延びないと、この右腕は守れないじゃない」

　僕が右手を見せると、朱は地団駄を踏むように立ち上がった。

「だ、だいたい隼は、初めての全身の鎧だろ！　不具合は絶対に出る。そのフォローをしなくてはならないっ」

「そんなの大丈夫だよ」

「馬鹿者！　いつだってボクたちデザイナーは絶対の安全を掲げてるんだ！　初めての場合、体とのリンクに不具合が出ることが多い！」

　然もありなんと言い切るが、僕は全く聞いたことがない。

　これは、当事者じゃないから知らない、のではなく、扱う人たちの口コミをつぶさに見た結果だ。

「はい、ダウトー。そんな話はないです」

　僕がタブレットにルートを書き込んでいると、画面を遮るように、朱の手がにゅっと出てくる。

「おいおい、隼はないのか？　ぴったりの革靴だと履いてはみたが、三〇分もしないうちに靴ずれで歩けない、みたいなことは？」

「……ある、けど。ちょっと、手、邪魔……」

　さっさかと僕の目の前に動く朱の腕を避けながら、改めて地図と睨めっこを始めると、朱は僕からタブレットを強奪した。

「それだ、隼！」

「ちょっと、返してよ。だいたいさ、靴ずれだったらさ、ちょっと我慢したら歩けるじゃん」

「バカモン！　じみーに痛いのが続くのが好きなのか？」

「嫌だけど」

「それを和らげられる、サビオの役目が、ボクなんだぞ！」

「へぇ、朱でもサビオって言うんだ」

「なんだ？」

「サビオって、北海道弁。ふつーは絆創膏でしょ？」

　一瞬固まった朱だが、ふと、納得した顔をする。

「だから、内地の人間に言ったら、驚かれたのか……ま、とにかくだ！　ボクを連れて行け！　足手まといにはなるが、しっかり鎧のアドバイスはしてやれるぞっ」

「……もー……」

　タブレットに手を伸ばすけれど、僕が『いい』というまで返さない気のようだ。

　背中にタブレットを差し込み、隠してしまった。

「……あー、わかったよ。だから邪魔しないでって」

　朱は満足そうに笑顔を散らしている。

　シュガートーストの最後のひとカケラを口に放り込むと、彼女の小さな頬が角ばった。そして、ぺろりと指を舐める。

　満足そうな顔で僕の作業を見ている朱は、ただのデザイナーで、これから死ぬような女の子には見えない。

　──だから、騙されたんだ。朱に。

　いや違う。

　僕が甘かったんだ……。

　何もかもが甘かった。

　殴って縛って、鍵のついた部屋に閉じ込めておくべきだったんだ────

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今回、北海道弁を少し散りばめてみました

楽しんでいただけたら( ¤̴̶̷̤́ ‧̫̮ ¤̴̶̷̤̀ ) ✧