十六話 〜平穏を求めて
パンを口から戻しそうなほど青い顔の僕を見て、朱は一人涼しい顔だ。
「朱、まず、……薄々感じてたけど、キリ爺たちに話したの……？」
「ここは迷路街だ。『地獄の沙汰も金次第』というだろ？ すべて金で解決済みだっ！」
仁王立ちになり、ポニーテールを揺らしながら彼女は言うが、それに驚きはない。
「……で」
「反応が薄いな！」
「お金で解決したならいいよ。で？」
「で？ とはなんだ！ 隼のために、高級ナノケア点滴と、ここの匿ってもらう代金、あとは諸々に関して、ボぉクぅがぁ！ このボクが！ お金を払っているっ！」
「……ちょっと、ナノケアって……治癒マシーンを僕に入れたってこと……？」
「そうだが。怪我はすぐに治る。というか、治っている。素晴らしいだろっ！」
僕の全身が肌が粟立った。
「……うわっ！ キモっ！ キモい……今も体のなかにいるの！？ わー……キモ……！！」
「その反応は想定していなかったな！」
そんなことよりも……。
僕は頭を抱え直した。
───体内にナノマシーンが入って治癒してることより、パレードが早まったことの方が大問題だ！！！
「……キリ爺、パレードって早まったって、いつ？」
「おう、明日の三時だな」
僕の目が泳ぐ。
明日？
明日って言ったよね？
……言ったよね？
「明日ぁぁぁぁ？ しかも、三時って夕方？！」
「おう、叫ぶなよ、隼。傷にさわるぞ。それに、早朝にやるわけねぇだろ」
僕はベッドから立ち上がると、悠々と食べる朱の肩をつかんだ。
「ねぇ、もう、無理なんじゃない？ つか、なんで早まったの？ わかる？ おかしくない？」
僕の手を埃をはらうように払うと、首を横に振った。
「それは簡単だ、隼。身内からのテロリストを捕まえる前に、パレードをしたいからだ」
「え、普通、逆じゃない？」
「違う。パレードをし、そのときの香煙当主が、私との縁を切ると宣言したいんだ」
「それなら今、テレビ越しに放送すればいいじゃんっ」
「それではだめだ。ボクは当主候補。それだけに立場が重い。事実確認を進めているところだろうが、そんなことはどうでもいいだ。公の大事な場で、ボクが香煙の人間ではない、と宣言することが大切なんだ」
「会見よりもパレードでいうのが説得力が増すってイミフだし」
「会見は時間も日にちも操作できる。もしかしたら二年前に録画したものかもしれないだろ？ だがパレードは違う」
「そういうものなの？」
「そういうものなんだ、香煙家は。操作できない状況での宣言が大切なんだ」
朱の言葉に納得できるような、できないような。
だけれど、家族ごとのローカルルールのようなので、納得するしかないのだろう。
「それ以上に、パレードが早まればテロを早めなければならない。準備が間に合わなければ万々歳っていうのもあるんだろうな！」
「じゃ、そのせいで警備とか、御煙たちがてんやわんやなんじゃない……？」
「そうだろうな。きっと御煙番の大半が、今、香煙家を暗殺したいと思っているだろうな！」
豪快に笑う朱に、僕も思わず笑ってしまう。
だけど……。
これって、朱の存在が、無かったことになるってことじゃ……。
「……朱、急ごう」
「どうした。もう少し体力が回復してからで良いだろ！」
「だめだよ。だって、君が……」
「ボクがどうかしたか？」
「消えちゃうじゃないか……」
「百年の歴史で見れば、ボクが当主候補から降りることなど、たいしたことのない出来事だ！」
朱は髪の毛をなでなおし、二個目に目をつけていたメロンパンにかじりついた。
すぐにクリームに届かなかったのか、勢いをつけて三口頬張り、目的のクリームにたどりついたのか、にんまりと微笑んでいる。
「だ、だめだよ、朱。だって、朱はこんなすごい鎧、造ったじゃない……だめだよ……だめだよっ！」
「自殺志願の隼に言われたくはない！」
「僕は……僕には、求める未来はないから……けどさ、朱は違うじゃん」
「隼、ボクは君の未来が美しいのを知っているぞ」
あまりに真っ直ぐな瞳に、僕は目を合わせられない。
「おうおう、死ぬのはいつでもできるんだから、ちょっとはカッコつけて死ねよ」
キリ爺の言葉が、僕にはありがたい。
「……だよね、キリ爺。僕もそう思ってた」
──その言葉にすがらないと、前に進めない自分が嫌になる。
だけど、誰かに背中を押されないと、僕の足は進めそうになかったから。
お読みいただき、ありがとうございます。
これからガンガンがんばる隼を、どうぞ、応援よろしくお願いしますっ！
