第8話 核層突破 ― 光の門を守る者たち
光と影の奔流を切り裂きながら、〈みらい〉は揺らぎ核の外縁――“核層”へ突入した。
視界は純白の光で満たされ、星海ではあり得ないほど密度の高い光粒子が渦巻いている。
「艦長、外殻フィールドが限界近いです！ この光……情報密度が高すぎます！」
ユイが必死に制御パネルを操作していた。
「光が“情報”？」
レイリアが目を丸くする。
「はい、この核層は未来潮流そのもの――純粋な“可能性の光”が凝縮されています。むやみに触れると、存在位相がズレて消えてしまう危険があります！」
「そんな場所に……影も入ってきてるってことか？」
遼が確認すると、ユイは唇を引き結んだ。
「はい、艦長。揺らぎ核の防御が弱っている証拠です。影は“未来そのもの”を喰らおうとしています」
前方に黒い裂け目が現れた。
そこから伸びる影の触手が、光を引き裂きながら揺らぎ核の中心へ迫る。
「……あいつ、完全に“核心”を狙ってるな」
「はい、艦長。ここを突破されれば、星海全域の未来が崩壊します」
遼は舵に力を込め、〈みらい〉を核層中央へ向けて加速させた。
「ユイ、主砲とCIWS（近接火器）を未来位相に合わせろ。全部“概念戦”仕様だ」
「はい、艦長！ ……ただし、負荷が強すぎます。主砲の位置情報が揺らぎ始めています！」
「揺らぎ？」
レイリアが息を呑む。
「はい。位置が固定されないんです……砲そのものが“未来候補に分裂”し始めてます！」
スクリーンに映る主砲の先端が、複数の影と光を重ねてぶれて見える。
「……面倒なところに来たな」
遼は苦笑しつつも、目は鋭かった。
「でも、やるしかない。ユイ、安定化を頼む」
「はい、艦長！」
ユイの操作で艦を包む光フィールドが強まり、主砲や副砲がゆっくりと像を結んでいく。
「安定しました……！ 撃てます！」
「よし――影の腕を叩き折るぞ！」
遼が号令すると同時に、〈みらい〉の主砲が眩いエーテル光を放った。
「主砲発射ッ！！」
光弾は影の根元を貫き、黒い煙のような“未来の欠片”が散る。
影は苦鳴のように揺らぎ、触手が大きく後退した。
「効いてる……！ 影が弱ってるわ！」
レイリアが声を上げる。
だが――
「艦長、影、再構成……早い！しかも、“分裂”しています！！」
影の本体がぐにゃりと曲がり、三つの黒い“頭”のような形状へと変化した。
「おいおい……今度は多頭タイプか」
「はい、艦長。おそらく揺らぎ核内部の“複数未来”に同時干渉しています！」
「つまり、同時に三つの未来が喰われている……ということか？」
遼の問いにユイは頷いた。
「はい。このままだと……揺らぎ核が崩落します！」
影の三つの“頭”が、揺らぎ核の白光へ襲いかかる。
遼は迷わなかった。
「ユイ、副砲とCIWSで左右の二つを牽制。俺が――中央をぶち抜く」
「はい、艦長！」
ユイの操作と同時に、〈みらい〉の副砲がエーテル光を連続射出し、左右の影頭に直撃した。
「食らえッ！！」
レイリアも魔力の投射で補助し、影は左右に大きく弾かれた。
残る中央の“頭”が、咆哮を上げるように揺れる。
「……来るぞ」
遼が舵を握り締める。
影頭が口状に裂け――
そこから“未来を喰う渦”が発生した。
空間が歪む。
艦橋の計器が一瞬で狂い、ユイの身体がぶれた。
「艦長……！ 存在座標が吸い込まれています！この渦……“未来を奪うブラックホール”です！」
「そんなものまであるのね……！」
レイリアが絶句する。
だが遼は、落ち着き払っていた。
「……シンプルだな」
「え？」
ユイが遼を見つめる。
「喰われる前に“喉元”に突っ込んで、内側からぶっ飛ばせばいい」
「か、艦長！？！？そんなの……！」
「不可能じゃない。俺たちは“未来の流れ”に乗ってるんだろ？」
遼の声が艦橋を満たす。
「なら――未来を喰おうとしてる奴の懐に潜るのが、一番確実だ」
ユイの瞳が揺れ、そして……ゆっくりと決意の光を帯びた。
「……艦長の判断なら、わたしは従います。未来を守るために……一緒に行きます」
レイリアも笑みを浮かべ、杖を構える。
「もう覚悟はできてるわ。行きましょう、艦長」
「よし――」
遼は叫んだ。
「〈みらい〉、影の喉元へ突入するッ！！」
「了解、艦長！！」
エンジンではなく“未来の潮流”が艦を加速させる。
白光を巻き上げながら、〈みらい〉は黒い渦の中心へ突っ込んでいく。
影の奥――そこに見えるのは闇ではなかった。
無数の未来の断片が飛び交い、
過去と未来が入り混じる“混沌の空間”。
「艦長……！ ここは……！」
「わかってる。影の“内部”だ」
ユイが震える声で言った。
「未来を喰らう者の胃袋……ここで決着をつける以外に、星海を救う方法はありません」
レイリアが叫ぶ。
「艦長！！ 影の核……見える！！」
闇の中心に――
鈍く脈打つ黒い“心臓”があった。
それは影そのものが未来潮流へ刺し込むための“原核”。
遼は息を吸い、言い放つ。
「――狙うはただ一つ。影の心臓をぶち抜けッ！！」
〈みらい〉は光の翼を広げ、闇の中心へ向かって疾走する。
この一撃が、星海の未来を決める。
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