第7話 影の迷路 ― 未来を蝕む深淵
〈みらい〉は揺らぎ核の手前で渦巻く“影の領域”へ突入した。
星海の光は弱まり、代わりに黒い霧と歪んだ線が視界を覆う。
まるで“未来がひしゃげたまま固まった世界”の中を航行しているような錯覚すら覚えた。
「艦長、影密度が急上昇！ 前方二百メートルの範囲、未来潮流が完全に断絶しています！」
ユイの声が硬い。
「断絶……？ この空間、未来が存在しないってこと？」
レイリアが凍りついた声で問う。
「はい。ここでは“数秒先”すら確定しません。航行の予測アルゴリズムが使えません……！」
ユイのホログラム手が震え、艦内の複数のパネルが赤色に点滅する。
「艦長……こんな中を進むのは、本当に――」
「ユイ」
遼は低く、しかし穏やかな声で呼び止める。
ユイは息を呑み、遼を見つめた。
「未来が見えないなら……今の判断で進むだけだ」
その言葉に、ユイは胸の奥が熱くなるのを感じた。
「……はい、艦長。わたしが全力で支えます」
遼は静かに頷き、舵を握り直した。
「――進むぞ。影がどう来ようと、俺たちが未来を選ぶ」
＊＊＊
影の中は、予想以上に“異様”だった。
黒い霧は形を変え、触手のように伸びてきたり、突然海のように波打って押し寄せたり、時には“壁”のように未来を塞いでくる。
「艦長！ 左舷二十度、影の収束点！ 逸れてください！」
「了解だ！」
機体を大きく傾けると、霧が刃のように切り裂いていく。
「……っ危なかった！」
レイリアが緊張で顔を青くする。
「ユイ、この影……ただの障害物じゃない。こっちの動きを読んでる」
遼は舵を切りながら気づいた。
「はい、艦長。影は“未来を喰う”存在。本質は“未来予測”。わたしたちの挙動を“先回り”しようとしているようです」
「未来を奪うだけじゃなく、未来を『決めさせない』のね……」
レイリアの声が震える。
「だが――」
遼は深く息を吸い込んだ。
「未来を読むだけじゃ、本当の“航路”は決められない」
「艦長……？」
「予測ってのはな、海ではすぐに裏切られるもんだ。潮の流れは変わる。風も波も、急に気まぐれを起こす」
遼は微かに笑った。
「だからこそ、“あり得ない手”が一番強い」
ユイがハッと顔を上げた。
「艦長……予測不能の操作……！」
「行くぞ！」
遼は舵を逆方向へ思い切り倒した。
「えっ、そっち！？ 艦長、そこは影密度が――」
「高いほど、影は自信満々で読みやすい。その裏をかく！」
〈みらい〉は影の濃い領域へ飛び込み、黒い霧の壁が迫る。
「ユイ、フィールド最大！」
「最大出力……いけます！」
「レイリア、衝撃に備えろ！」
「了解ッ！」
黒い壁に激突――
する直前、潮流がわずかに乱れ、影の“未来読み”が狂った。
〈みらい〉は影の壁を“滑るように”突破した。
「……抜けた……！？」
「抜けたわね！？ 本当に！！」
レイリアが驚愕し、ユイが思わず口元を押さえる。
遼は息を吐きながら、静かに言った。
「未来を読まれたら、読ませなきゃいい。相手が計算できない手を打てば、影は後手に回る」
ユイは目を潤ませながら微笑む。
「……艦長、本当に……あなたは……」
「ただの海の男だよ」
遼は照れたように言う。
「未来が変わり続ける海をずっと相手にしてきたんだ。――こういうのは得意なんだよ」
レイリアも微笑んだ。
「あなたが艦長でよかったって、本当に思うわ」
＊＊＊
影の迷路を抜け、〈みらい〉は揺らぎ核の直前へ到達した。
だが――
「艦長！ 影、本体の“影核”反応が出現！ 急速接近中！」
ユイが叫ぶ。
闇色の巨体が、霧の奥からゆっくりと姿を現した。
無数の触手。
穴のような中心。
光を、時間を、未来をすべて吸い込んでゆく“虚の巨獣”。
「……来たか」
遼は舵を握り直した。
「これが“影の本体に近い部分”か？」
「はい、艦長……端末の比じゃありません。存在位相の厚みが違います……！」
レイリアが息を呑む。
「あれ、揺らぎ核を狙ってる……！」
影が揺らぎ核へ伸びていく。
「艦長……！」
ユイの声が震えた。
「追いつけるか？」
「……追いつきます。〈みらい〉なら」
ユイの瞳が強く輝く。
「艦長が舵を取れば、必ず……！」
遼は一度だけ深呼吸した。
「なら行く。――揺らぎ核は俺たちが守る」
〈みらい〉は光を纏い、影核へ一直線に突進する。
未来を守る決戦の幕が上がった。
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