第6話 光の心臓へ ― 揺らぎ核防衛戦、開幕
星海の中央にそびえる光柱――“揺らぎ核”が、〈みらい〉の視界を満たしていた。
まるで天と地を貫く巨大な灯台。
幾層もの光輪が渦を巻きながら輝き、中心には星々が生きているかのように脈動する。
「……すごい」
レイリアが言葉を失う。
「未来潮流の“源”……解析が追いつきません。情報密度が高すぎます」
ユイの声も震えていた。
揺らぎ核は美しくもあり、どこか“畏れ”を抱かせる存在だった。
その周囲を取り巻く光の海は静謐で、まるで神殿のような気配すらある。
「艦長。座標の最終確認が完了しました」
ユイが遼を見る。
「星環連合が示した“揺らぎ核ゲート”まで、あと十キロ相当です」
「よし、慎重に進むぞ。ここは……何が起きても不思議じゃない」
遼は舵へ手をかけた。
その瞬間だった。
スクリーン全体が黒く染まる。
「艦長！ 前方に――巨大な“影”出現！」
ユイの声が鋭く響く。
黒い。
だが“色”では表現できない黒だ。
光を吸い込み、未来を飲み込み、存在そのものを曖昧にする“虚の塊”。
渦を巻くように揺れながら、ゆっくりと揺らぎ核へ伸びていく。
「……あれが、本体の“影”か」
遼の声は低いが、恐れはなかった。
「分析します――質量ゼロ。重力波反応なし。ですが……存在確度が異常です。“時間そのものを喰う”ための構造体……！」
ユイの声が震える。
「近づくほど、未来が固定化されます！」
レイリアが悲鳴に近い声を上げた。
影はまるで巨大な“腕”のように形を変え、揺らぎ核へ触れようとしていた。
「――間に合わない」
ユイが呟く。
その瞬間――
「エネルギーパルス！ 揺らぎ核が防御反応を発生！」
ユイが叫ぶ。
揺らぎ核の中心が輝き、光輪が強く脈動した。
黒い影が弾かれ、星海が一瞬だけ白く塗り潰される。
だが――影はすぐに形を取り戻した。
「……効いてないのか」
遼が歯を食いしばる。
「艦長、揺らぎ核の防御力がどんどん削られています！潮流モデルと同じ……“未来の減衰”が始まってます！」
ユイの声が緊張と焦りで震えた。
影が揺らぎ核に“触れた”部分が、すでに黒ずんでいた。
未来が、消えていく。
「ユイ。揺らぎ核が完全に侵蝕されるまで、あとどれくらいだ？」
「……四分未満です、艦長」
遼は迷わなかった。
「〈みらい〉を揺らぎ核の前へ飛ばす。――影の接触を阻止する」
「え……？」
レイリアが目を見開く。
ユイも驚愕の表情で遼を見つめた。
「艦長、それは……あまりにも危険です！」
ユイが叫ぶ。
「影に近づけば、未来が固定されます。艦の存在位相すら奪われ、消滅する可能性が――」
「わかってる」
遼は静かに言った。
「でも、揺らぎ核をやられたら、星海そのものが死ぬんだろ？なら、止めるしかない」
ユイの瞳が揺れた。
それは“恐怖”でも“拒絶”でもない。
――艦長を失いたくないという、強い情緒の震え。
「艦長……」
ユイの声はかすれていた。
「ユイ。行くぞ」
遼は穏やかに言った。
「俺たちはただ戦うんじゃない。“未来を守るために”進むんだ」
短い沈黙。
そしてユイは、涙をこらえたような笑顔で頷いた。
「……はい、艦長。あなたが進む未来なら、わたしも進みます」
レイリアもふっと笑い、拳を握る。
「ここで止まったら意味がないわ。行きましょう、艦長」
「よし」
遼は号令を飛ばした。
「――〈みらい〉、全速前進！揺らぎ核防衛戦を開始する！」
「了解ッ、艦長！」
「やってやるわよ！」
艦体が光を纏い、星海の奔流へ突っ込んでいく。
＊＊＊
影の表面が揺れ、無数の触手のように枝分かれする。
「艦長、影が“反応”しました！こちらに向かってきます！」
「上等だ。ユイ、主砲、突き抜けるぞ！」
「主砲チャージ開始！ ……艦長、弾頭を“星海位相”へシフトします！通常の物理攻撃は通りません！」
「任せた！」
主砲前面のフィールドが光り、砲口に青いエーテル光が収束する。
遼は舵をさらに倒し、影の隙間へ滑り込んだ。
「発射準備よし！」
「撃てェ！！」
主砲から“光の塊”が解き放たれた。
弾頭は影に突入し、内部で激しい光爆発を起こす。
「……効いてる！」
レイリアが歓声を上げる。
影が苦鳴のように震え、触手が退いた。
だが――
「艦長！ 影、再構成しています！」
ユイの声が鋭く響く。
影はわずか数秒で形を戻し、再び触手を伸ばしてきた。
「しつこい奴だな……！」
「艦長、揺らぎ核まであと五キロです！ここからは更に影の密度が増します！」
ユイの言葉は警告であり、覚悟の合図でもあった。
「上等……！」
遼は舵を握りしめる。
「――行くぞ。ここからが勝負だ！」
光と影が渦巻き、星海が震える。
〈みらい〉は揺らぎ核を守るため、影の中心へ突入していく。
未来を守る戦いが、ついに幕を開けた。
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