第5話 揺らぎ核への航路 ― 星海を裂く影の爪
星海の光が〈みらい〉の船体を滑るように流れ、その軌跡はまるで“銀河の川”を切り裂く航跡のように広がってゆく。
艦橋の前面スクリーンには、星々がゆっくりと伸び、圧倒的な異世界の静寂が広がっていた。
「艦長、〈アウロラ〉からの航路データ、受信完了しました。目的地までの距離……星海基準で“七潮”です」
ユイが報告する。
「七潮って、どれくらいなの？」
レイリアが首をかしげる。
「時間ではなく“位相距離”です。物質空間で言えば……」
ユイの瞳に光が走り、計算がはじまる。
「……およそ数百光年相当の隔たりです」
「数百……！？ そんな距離、どうやって移動するのよ！」
レイリアの驚きは無理もない。
しかし、遼はすぐにユイへ視線を向けた。
「ユイ。星海の“航行方式”は解析できてるか？」
「はい、艦長。“距離”という概念が物質宇宙より曖昧です。
星海では、座標よりも“潮流の向き”が重要になります」
「つまり、流れに逆らわず乗れば遠くまで行けるってことか」
遼がまとめると、ユイは嬉しげに微笑んだ。
「はい、艦長。まさにその通りです。星海の流れは“未来候補の密度”によって形を変えます。揺らぎ核へは……いま最も強い“願いの潮”が向かっています」
「願いの潮？」
レイリアが首を傾げる。
「未来を守ろうとする意思が、潮流そのものを強めているようです」
ユイはスクリーンに映る光海の流れを指し示した。
「この強い流れに乗れば、七潮先の揺らぎ核まで最短で到達できます」
「いい風だな」
遼は笑った。
「なら進むしかない。〈みらい〉、潮に乗れ」
「了解、艦長。星海航行モードへ移行します」
艦体が柔らかな振動を発し、船体外周に淡い青白いフィールドが展開していく。
まるで〈みらい〉そのものが星海の一部――光の“船”へ変質してゆくようだった。
＊＊＊
船が潮流に乗った瞬間、周囲の景色が一変した。
流れる星の光が線となり、青白い波流がぐわっと迫ってくる。
穏やかだった星海が、一気に巨大な奔流へ変貌したのだ。
「すごい速度……！」
レイリアが座席をつかんだ。
しかし揺れはほぼない。
「艦長。推進器は使っていません。潮流が自然に引っ張っています」
「こりゃ……海の“黒潮”を捕まえた時に似てるな」
遼が呟く。
「乗れば速い、逆らえば沈む。そんな感じだ」
「はい。だからこそ――潮流の“乱れ”が危険になります」
ユイは表情を引き締めた。
その言葉の直後だった。
前方スクリーンが警告色に染まる。
「艦長！ 前方に異常な歪み――“影波”です！」
ユイの報告に、遼の視線が鋭くなる。
「影波……時間喰らいの侵蝕か？」
「はい。潮流モデルで見た黒い影……あれが“波”となって押し寄せています！」
ユイの声に緊張が走る。
スクリーンいっぱいに現れたそれは“黒い渦潮”だった。
光の海が吸い込まれ、未来の可能性が削り取られていくような感覚すらある。
「艦長、直進は危険です！ 潮流の流路が“固定化”されつつあります！」
「固定化……未来がひとつに押しつぶされるやつか」
「はい、このまま突入すれば〈みらい〉の未来も――」
ユイの声がわずかに震えた。
「ユイ、落ち着け。分析を続けろ」
遼が静かに言うと、ユイは深呼吸し、瞳に光が戻った。
「……はい、艦長！」
遼はすぐさま指示を飛ばす。
「全周レーダー展開。潮流の“弱点”を探せ！」
「了解、艦長！」
ユイの指が空中操作パネルを走る。
「……見つけました！ 黒い渦の左側に、微弱な揺らぎがあります。そこだけ“未来の流れ”が残っています！」
「そこを通るぞ。レイリア、補助席頼む」
「了解よ、艦長！」
遼は舵輪へ手をかけ、一気に左へ切った。
「――持っていけぇ！！」
〈みらい〉が潮流の壁を切り裂き、黒い渦のすぐ脇をすり抜ける。
星海の光が暴風のように吹き荒れ、艦を揺さぶる。
「ユイ、フィールド強度！」
「120％へ増幅！ 外殻、問題ありません！」
「レイリア、水平維持！」
「やってるわよ！」
遼は歯を食いしばった。
――影波の圧力が、まるで巨獣が艦体を掴むように襲いかかってくる。
「艦長！ 影の触手、前方に出現！」
ユイの警告と同時に、黒い束が海を裂きながら伸びてきた。
「よし……」
遼は舵をさらに倒し、潮流の端へ滑り込む。
「――抜けるぞっ！！」
黒い触手が艦体のすぐ横をかすめ、星海の光が弾け飛んだ。
瞬間、視界が一気に開ける。
「……突破、成功です」
ユイの声は震えていたが、確かな安堵が含まれていた。
レイリアは大きく息を吐き、額の汗を拭った。
「……死ぬかと思った……」
「同じく」
遼は苦笑しながらも、視線はひたすら前を見据えていた。
ユイがそっと遼を見る。
「艦長……さすがです。あの乱流で即座に突破経路を判断できるなんて、わたしでも……」
「あれはただの勘だよ」
遼は軽く答えた。
「海の男は、潮の流れを読むのが仕事だからな」
ユイは胸の前で手をぎゅっと握った。
「……“勘”って言葉で片づけないほうがいいと思います。艦長の判断は、わたしの予測モデルを何度も超えてきました」
遼は少し照れ臭そうに目を伏せた。
「そうか？」
「はい。艦長は……“未来を読む力”を持っているのかもしれません」
その言葉にレイリアがこっそり笑って、
「それ、ちょっとカッコつけすぎじゃない？」
「レイリアさん、事実です」
「えっ、本気なの……？」
二人のやり取りが続く中、遼の視線だけは前方に、そして――
浮かび上がりつつある“巨大な光の構造物”に向いていた。
「艦長……見えますか？」
ユイの声が静かに震える。
「ああ……あれが――」
星海の奥にそびえ立つ、巨大な光柱。
幾重もの光の輪が重なり合い、中心で星屑のような輝きが脈動している。
――揺らぎ核。
星海の未来潮流を守る“心臓部”。
「……ここが、“未来を守る戦い”の舞台ってわけだな」
遼が呟く。
ユイとレイリアが、遼の隣で静かに頷いた。
〈みらい〉は揺らぎ核へ向けて、その光の心臓へ――
ゆっくりと、しかし確実に迫っていく。
お読みいただき、ありがとうございます！
よろしければ、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！
