第17話 未来の輝点 ― 揺らぎ核の選択
揺らぎ核の中心――星海の“心臓部”へ飛び込んだ〈みらい〉は、外殻にまとわりつく光の奔流の中を突き進んでいた。
白銀の光輪が幾重にも重なり、中心からは星屑のような粒子が吹き出している。
まるで銀河の内側に迷い込んだかのような空間だ。
「艦長、影の密度が一気に上昇しています！ ここから先は……本体そのものの“意志領域”です」
ユイが震える声で報告する。
「意志領域……つまり、あの影《時間喰らい》の“本当の”攻撃範囲ってことか」
遼の言葉に、ユイは深く頷いた。
「はい、艦長。ここでは物質より“意志”が優先されます。つまり……未来を選び取る力が、直接戦力になります」
「未来を選ぶ力が……戦力？」
レイリアの戸惑いは当然だった。
だが、ユイの表情は真剣だった。
「揺らぎ核は“世界の未来候補”を生み続ける源。影はそれを奪おうとしている。だから、揺らぎ核内部での戦いは――」
「“意思の強さ”の勝負ってわけか」
遼が淡々とまとめた。
「はい、艦長」
その瞬間、艦橋全体が黒に染まる。
「艦長！ 影本体が……“形”を取ります！」
＊＊＊
視界が割れた。
黒い影が、巨大な“人影”に変貌していく。
輪郭は曖昧だ。
だが確かに“人型を模した何か”――。
無数の未来を喰らい、意思を奪い続けた最悪の存在。
「……こいつが、本体か」
遼の声は低い。
恐れではなく、静かで鋭い覚悟の色。
「艦長、影の内部で“未来固定波”が急激に増幅しています！このままでは、〈みらい〉の未来が“ひとつ”にされてしまいます！」
ユイの声が焦りに震える。
「固定なんてさせるかよ。俺たちの未来は――俺たちが選ぶ」
遼がそう言った瞬間。
――影の“声”が艦橋に直接響いた。
《未来は一つ。選択は不要。抵抗は無意味》
冷たく、乾いた声。
言語ではない。
直接、脳に干渉してくる波形だ。
レイリアが頭を押さえ、膝をつく。
「くっ……意識を……奪われる……！」
「レイリア！」
遼は駆け寄ろうとするが、影の干渉で思うように動けない。
ユイも額に手を当て、必死に耐えていた。
「艦長……“意志干渉波”です……！ この領域全体を……支配しようと……！」
影はゆっくりと歩み寄ってくる。
揺らぎ核を背後に、その黒い形は世界を断ち切る刃のようだった。
《未来は収束する。揺らぎは不要。可能性は排除されねばならない》
冷たく、機械のような声が繰り返す。
だが――
「……馬鹿言え」
遼は立ち上がった。
影の干渉を押し返し、まるで嵐の中で歩くような重さをものともせず進む。
「未来はひとつ？ 選択は不要？そんな世界が生き物の世界だと思うのか」
影が動きを止める。
「意思を奪い、勝手に未来を決める？そんなもんは……“生きてる”なんて言わねぇよ」
《貴様の未来は無価値。例外は排除する》
「例外で結構だ」
遼は真っ直ぐ影を睨んだ。
「俺たちの未来は“俺たちで選ぶ”。犠牲なんざ、ひとつも許さない。それが――」
遼は拳を握りしめた。
「――俺の航路だ！！」
その瞬間だった。
揺らぎ核が強く脈動し、遼の背後で光輪がひときわ強く輝く。
「艦長……！」
ユイが震える声を上げた。
「揺らぎ核が……艦長の“選択”に反応しています！」
光輪から光の線が伸び、遼の足元へ集まる。
まるで遼の意思そのものを増幅するように。
影が一瞬たじろいだ。
《不安定……揺らぎの増幅……？》
「当然だろ。“選べる未来”を殺しにきてんだ……揺らぎ核の方が怒るに決まってる」
遼の声は力強く響く。
その声と光が重なり合い、艦橋に温かい波動が広がっていった。
「艦長……！」
ユイが息を呑む。
「“未来候補”が……増えていきます！固定化されていた時間軸が……再び揺らぎを取り戻しています！」
レイリアも立ち上がる。
「……すごい……艦長の意志が……“未来の数”を増やしてる……！」
影が再び吠えるように揺れる。
《不要……そんな未来は不要……！！》
影の腕が伸び、遼へと迫る。
「艦長ッ！！」
ユイが飛び出そうとするが――
遼は影へ一歩踏み出し、強く、強く言い放った。
「行くぞ、ユイ！」
「はい、艦長！！」
「レイリア、サポート頼む！」
「わかったわ！！」
〈みらい〉全体へ揺らぎ核の光が広がる。
艦の外殻が輝き、エンジンが唸り、船体そのものが“未来の可能性”を纏っていく。
影の咆哮が星海に響く。
《未来干渉体……排除する……！！》
「やれるもんならやってみろッ！」
遼が叫ぶ。
光と影がぶつかり合い、世界そのものが震えた。
――未来の心臓部、揺らぎ核をめぐる戦いは、いよいよ核心へ突入していく。
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