第14話 影の咆哮 ― 揺らぎ核、最終防衛圏
揺らぎ核の光が強まった。
その中心は心臓の鼓動のように脈動し、星海全体の潮流を震わせている。
〈みらい〉はその手前──“防衛圏”と呼ばれる光の輪へ突入した。
「艦長、ここから潮流密度が急上昇します！ 船体にかかる位相圧も跳ね上がります！」
ユイの声が焦りと緊張を帯びる。
「踏ん張れ。ここを越えれば、揺らぎ核に手を伸ばしている“本体の影”が見えるはずだ」
遼が舵を握る指先に力を込めた瞬間──
星海の色が、突然“黒”に支配された。
「艦長……前方、影の“渦”です……！」
ユイの目が震えている。
それはこれまで遭遇したものとは根本的に違った。
ただの触手でも、ただの波状の影でもない。
“海そのものが敵になった”としか思えない黒の奔流。
光を喰い、時間を潰し、未来を引き裂く巨大な海嘯。
渦の中心には、巨大な“裂け目”のようなものが開いている。
「……あれが、本体の影の“核”か」
遼は低く、しかし恐れを押し殺すように言い放った。
「最悪です……あれは、未来潮流を丸ごと飲み込みます」
ユイの声が震えている。
「触れれば──〈みらい〉の未来が“ひとつ”に固着し、二度と選択ができなくなります……！」
「未来を奪う……ってことか」
レイリアが息を呑む。
「そうです。存在という概念が固定され、“一枚の絵”として閉じ込められる……。生きていても、死んでいても、何も選べない世界です」
遼は舌打ちをし、前方へ視線を向けた。
「そんな世界、許せるわけがないだろう」
ユイが短く息を吸った。
「艦長……！」
「ユイ。主砲、全て“位相貫通弾”に切り替えろ。レイリアは、主砲の出力補助に回れ！」
「了解、艦長！主砲エネルギー、星海位相へ再調整──開始します！」
「任せて！ 出力安定化、引き受けるわ！」
艦橋全体に青白い光があふれだし、主砲チャージ音が響く。
だが──その瞬間、黒い渦がわずかに“こちらを見た”ように動いた。
……いや、違う。
視線ではない。
これはもっと“深い”ものだ。
「艦長！ 影から“意識波”……？ 違う、これは──」
ユイが絶句する。
艦橋の空間が震え、黒い声が響いた。
『──未来を選ぶ者たちよ。おまえたちの願いは不要だ』
遼は舌打ちをする。
「喋れるのかよ……！」
『すべての未来を一に戻す。選択は乱れであり、可能性は苦痛である。おまえたちの未来も──“ひとつ”でいい』
「ふざけるな」
遼が立ち上がるように声を張った。
「未来を一つに押しつぶす？そんなの生きてるとは言えない！」
黒い渦がわずかに揺れた。
『……理解は不要。おまえたちの世界はすでに侵蝕されつつある』
ユイの指が震えた。
「艦長……わたしたちの未来潮流にも侵蝕が……進行しています……！」
「なら──止めるしかねえだろ！！」
遼は右手を振り上げ、叫んだ。
「〈みらい〉、全主砲発射準備！！この影を──ぶっ潰す！！」
「了解ッ！！ 艦長！！」
「補助電源最大！ 出力安定化完了！！」
艦体が震え、主砲の砲口が青く輝く。
黒い渦が、触手のような影を無数に伸ばしてきた。
星海が歪み、未来が悲鳴を上げる。
「ユイ、影の“心臓部”はどこだ！」
「……揺らぎ核と影の境界……そこです！影は揺らぎ核を喰うことで、未来の源を断とうとしている……！そこに撃ち込めば──動きを止められます！」
「よし！」
遼の声が艦内を震わせた。
「全砲門、目標──影と核の境界！！撃てッッ！！」
轟音はない。
音すら飲み込む“光の閃光”が放たれた。
主砲から放たれた位相貫通弾が星海を走り、影の表面へ突き刺さる。
──光がはじけた。
──影が揺れた。
──揺らぎ核の周囲に広がっていた黒が、わずかに後退した。
「効いてるわ！！ 影が後退してる！！」
レイリアの喜びの声が飛ぶ。
だが──
「艦長！！ 影が“反転波”を形成しています！！撃ち返してくる！！」
ユイの悲鳴に近い声が響いた。
黒い渦の中心が開き、“深淵”のような黒がこちらへ向けられる。
『──抗うな。未来はひとつでいい』
「来るぞ！！」
遼が叫ぶ。
「ユイ！！ 防御フィールド最大！！」
「展開します！ 艦長、衝撃に備えて！！」
黒い奔流が、〈みらい〉めがけて襲いかかってきた。
光が消し飛び、星海が揺れ、未来すら揺らぐ。
〈みらい〉と影の本体──
揺らぎ核を巡る、決定的な衝突が今、始まった。
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