第7話 雷が10本同時に落ちたような、そんな日
そうやって、何日も広場と家を往復し、人々の信仰を集めていった。
毎日、集まる人々は少しずつ増えていき、宗教は広まっていった。
相変わらず、フロリアーノさんは仕事が忙しいようで、一度も集まりに顔を出すことはなかった。が、家で日々の進捗や、変わっていったことを告げる度に、知識欲が刺激されるのか、面白そうに聞いてくれている。
シェイラちゃんも、殆ど喋らない。まだ、心を開いてくれていないのかもしれない。
いよいよ今日は、空き地に収まらないほどに人が増えた。私を見るだけで、拝んでくる人も増えた。主婦が多いが、その中に老人や小さな子供の姿も見えるようになってきた。
これはいい兆候だ。あくまで主婦はとっかかりであり、より多くの種類の人々を勧誘しなければ、とても世界的な宗教を作れはしない。
今日も、空き地で演説と質問会を行い、それで終わりかと思った、その時。
「おい！そこに集まっている人共！動くな！全員拘束する！」
その声が人混みの向こうから聞こえた。私は一般的な女性より少し身長が高いため、人混みの、その先も見えた。
そこには、兵士と思しき（片手には槍、鈍色の金属でできた鎧と兜を被った人）が、数十人、立ち並んでいた。
「……え……」
私は、考えが甘かった。
日本では信仰の自由が認められている。だからこそ、何か、犯罪行為をしなければ、こうやって集まって、教えを説くことに問題は無いと考えていた。フロリアーノさんも、法を洗って、この行為に問題はないだろうと、そう言っていた。
考えが甘かった。法や規則が、必ずしもこの異世界で通用するわけではない。
それらは全て、為政者の心ひとつ、いや、それどころか、前に立つ兵士の、心ひとつなのだ。
予想していない事態に、完全にフリーズする私。人々も、もはや私の言葉ではなく、兵士達が自分たちをどうするか、そのことばかりに思いが寄ってしまっている。
その時、私の手を誰かが引いた。
「……走って！」
私は、その手に連れられて、人混みをかきわける。
後ろから兵士や人々の揉み合う声、怒号が聞こえる中、家と家の隙間を通り、しゃがみ、私は、何とか兵士達の包囲網から脱出した。
「……はぁ、はぁ……」
息切れをしながらも、手を引いてくれた人物の方を見る。その人物は、少し蔑んだような目で私を見ている。
「シェイラちゃん、なんで……」
その人物、シェイラちゃんは、座り込んだ私を上から見下ろし、頭を大きく振る。
「なんで逃げなかったわけ？あんなこと、しているんだから兵士に捕まったら終わりって思わなかった？」
シェイラちゃんは、初めて会った時と同じ声で、しかし、はっきりとした言葉で語る。
「しゃ、喋った……それに、内容も……」
「それは喋るよ。私だって口が付いているんだから。今まで喋らなかったのは、そっちが子供だと思って触れ合ってたから、合わせてただけ」
「え……それって……」
シェイラちゃんはまた大きくかぶりを振り
「私、40を超えてるんだけど。確かに、外見は小さいけど、あなたの2倍は生きているから」
私は絶句してしまった。
「ほら、立って。あんなことがあったんだから、今日は目立たない方がいいでしょ。家に帰ろう」
「う、うん……」
シェイラちゃんは私の手を引いて歩いていく。頭がおかしくなりそうだ。
「その、シェイラちゃんは、なんで……喋らなかったの？」
「そっちが子供だと思ってたし、それに、よく分からないことに巻き込まれたと思ったから、静かにしておいた方がいいかなって、思っただけ」
「あ！そうだよ、私達、シェイラちゃんの前で色々……」
「初日も起きてたよ。どんな酷いところに連れてかれるのかと思ってたから、様子を見たいと思って」
私はずっと驚きっぱなしだ。シェイラちゃんは、もしかしたらだけど、私よりも断然、賢いのかもしれない。
「集会の時は、黙って、子供の振りをした方が良かったでしょ。喋るとボロが出るかもしれないから、黙ってたの。それに……」
「それに？」
私が尋ねると、シェイラちゃんは少し面倒くさそうに
「……まぁ、後で話すわ。それより、早く家に帰らないと」
それきりシェイラちゃんはまた黙ってしまったので、私もしょうがなく黙り、家へと帰った。
フロリアーノさんの家の扉を開け、中に入る。まだフロリアーノさんは帰ってきていないようだった。
「はぁー、疲れたぁ」
私がそう言って椅子に座ろうとすると、机の上に、一枚の紙が置いてあることに気がついた。
「え？」
私がその紙に手を伸ばすと、シェイラちゃんもそれに気がついたのか、横に立って紙を覗いてきた。
それには、フロリアーノさんからの言葉が、書いてあった。
「心花ちゃん。シェイラちゃん。まずは謝りたいと思います。ごめんね」
その文字を見ただけで、私の心臓は跳ねた。
「紙でお別れをすることを、許してください。私は、実家に帰るよう、命じられてしまいました」
「まだまだ、一緒にいたかったけど、どうしても、無理だそうです」
「アンドラーシュ帝国から、白金教は撤退するそうです。その先駆けとして、私が呼び戻されることになりました」
「なので、帝国内の宗教には空白が生まれます。きっと、心花ちゃん達の目的には、都合がいいことになると思います。頑張ってね」
「最後に、もう一度謝らせてください。ごめんね」
「追記・家はそのまま使って大丈夫です」
……嘘、でしょ……
私は、思考も、体も、凍りついたように、止まってしまった。
半開きの扉から、ぬるい風が流れ込んできて、私の手に握った紙を揺らした。
