43.花瓶で補償？
「こいつか？」
目の前にはスーツを着た男性が、ロビーの中をイライラしながら歩き回っていた。安藤はすぐに感じ取った。この男こそ、数日前に目を引いた謎の人物だった。
「ファルコン、お前どういうことだ？こいつが見つけた高位魔法使いか？」
蒋原は安藤を前に押し出し、不満そうに言い放った。
安藤は困惑しながらも、特に自分が悪いことをしたわけではないと冷静に構えていた。
「そんなはずは……」
ファルコンは近づいて安藤をじっと見つめた。
「確かにあそこで高位魔法使いの精神力反応を感じ取ったんだ……」
「これのことか？」
安藤は再び精神力を操り、ファルコンの全身を丁寧に探った。その瞬間、ファルコンの動きが一瞬で硬直した。
「そう……これだ……」
彼は信じられないという目で安藤を見つめた。
「あり得ない……お前が高位魔法使いだなんて？」
彼は追跡しようとしていた精神力の源が、自分の背後で列に並んでいた子供だったとは、夢にも思わなかったのだ。
「俺はまだ中級だ。高位魔法使いの試験はまだ受けてないよ。」
安藤は小さな手を広げながら、この男の業務能力に強い疑念を抱いている様子だった。
「高位魔法使いだと家を爆破されるわけ？魔剣局のやり方ってそういうものなの？もし山位魔法使いだったら、その場で銃殺なのか？」
「いやいや、安藤君、それはだな……」
先ほど安藤に命を救われた手前、蒋原は低姿勢で説明を始めた。
「高位魔法使いには徽章があり、それには位置情報が付いている。もし君が高位に昇格すれば、我々は君の位置を把握できるようになる。しかし、その貧民街で高位魔法使いの精神力反応が偶然感知されたんだ。」
「それで人も確認せずに、俺の家のドアに爆弾を仕掛けたのか？」
「いや、それはその……」
「仮に考えてみろ。もし俺が少しでも反応が遅れていたら、今頃俺の家はもうなくなっていたはずだろ？」
「えっと、その……」
「俺の反応が遅れていたら、お前たち全員も死んでたんじゃないのか？」
「……」
蒋原は黙り込んだ。どう考えても、この一件は最初から最後までただの大失態だった。
「俺のアドバイスだが、まず爆弾の出所を徹底的に調べるべきだな。お前たちの動きは敵に完全に把握されていた。もともと今夜、お前たち全員が壊滅する予定だったんだ。」
安藤は冷たく言い放った。魔剣局という組織が、もっと洗練された機関かと思っていたが、その実態は無謀で粗雑だった。
実際、魔剣局が高位魔法使いを捜索する方法は長年これが普通であり、まさか中級魔法使いが同じレベルの精神力波動を発するとは想定外だったのだ。
「はっはっはっ、確かにこの件は魔剣局の完全な落ち度だな！」
突然、上の階から爽やかな笑い声が響き渡った。声は聞こえるものの姿は見えず、しばらくしてから一人の中年男性が階段を降りてきた。
「初めまして、ルミン市魔剣局局長の鄭崎斌一だ。」
「ルミン魔法高校の安藤です。」
鄭崎は安藤をじっくりと観察し、彼の肩を力強く叩きながら言った。
「今回の件は完全に我々の情報員のミスだ。このような事態は初めてだが、今回のことは記録に残し、今後二度と起こらないようにする。」
彼は安藤に真剣に約束した。
「それならいい。で、精神的な損害賠償はどこで受け取れるんだ？」
「げほっ……何だって？」
「お前たちは俺の家を爆破しようとした。俺はその上、お前たちを助けてやった。少しくらい補償があってもいいだろ？」
「そ、それは……」
鄭崎の爽やかな笑顔が次第に固まり始めた。安藤の言っていることは理にかなっている。この失敗は完全に魔剣局側の責任だ。賠償するのが当然だが、子供相手にごまかそうとしていた局長にとって、安藤の強気な態度は予想外だった。
「局長、先日押収した法器がいくつかありますよね。あの中から適当に一つ渡したらどうでしょう。」
蒋原が耳打ちした。実際、魔剣局は最近資金不足が深刻だった。活動費は増加する一方で、市政府の補助金はまだ承認待ち。局長自身の今月の給与もカットされている状況だった。
「分かった。坊主、こっちに来い！」
安藤はすぐに笑顔を浮かべ、後に続いた。補償の話が進むなら、今は友好的に接するべきだ。
鄭崎に案内され、安藤は魔剣局の倉庫へと連れて行かれた。倉庫内にはさまざまな武器や装備、そして奇妙な物品が所狭しと並べられていた。
「ここにはたくさんの法器がある。好きなものを一つ選べ。ただし、一つだけだ。選んだらさっさと帰れ！」
鄭崎の顔には不機嫌そうな表情が浮かんでいた。この倉庫の中の法器は、いずれも活動費に換えられる貴重な品々ばかりだった。彼は安藤が適当に安物を選んでくれることを祈っていた。
安藤は倉庫を見回しながら、すぐに選ばず、慎重に歩き回った。最初に目についたのは、無魔法能力者が使用するための装備だった。それらは簡単な魔法を発動できる装置で、地球で言うところの「銃」のような存在だった。
「これには興味ないな。こんな魔法、一度に五つくらい操れるし。」
彼はこれらの武器に目もくれず、さらに奥へと進んでいった。そこには壊れた折りたたみ扇、真っ二つになった棒、割れた陶器の碗など、いかにも「ガラクタ」のようなものが散らばっていた。
「局長、ここにあるのって、もしかしてただのゴミじゃないのか？」
「ゴミじゃない！全部法器だ。ただ、一部は壊れているだけだ。」
安藤は苦笑しながら、それでも何か使えそうなものを探し始めた。
「おっ、これは何だ？」
彼はガラス製の小さな容器を手に取った。中には鮮やかな緑色の葉が一枚入っていた。
それを見た鄭崎は、すぐに笑顔になり、説明を始めた。
「それは『四季花盆』だ。どんな環境でも植物が最適な成長温度を保てるようにする法器だ。どこでも植物を元気に育てられるぞ。」
「……微妙だな。」
安藤は少し眉をひそめた。このアイテムは実用的とは言いがたかった。彼は戦闘向けの法器を探していたが、見渡す限り、壊れていないものはこれだけだった。
「本当に酷いな……」
彼は確信した。良いものはすでに他の誰かに持ち去られており、ここに残されているのは使い道のないものばかりだ。
「まあいい。この花盆にするよ。」
「よし、じゃあ持ってさっさと帰れ！」
鄭崎は安藤が本当にこのアイテムを選んだことに安堵した。これ以上、魔剣局に損失を与えるようなものを取られる心配がなくなったからだ。
もし今回の相手が弁護士だったら、彼は間違いなく数日後にはルミン市から魔剣局そのものが消えていただろう、と考えながら。
安藤もまた、あまり大きな期待をしていたわけではなかった。彼には実質的な損失がなかったため、花盆を受け取るだけでも十分だと考えていた。
「家が爆破されそうになったけど、花盆を手に入れたから損ではないな、ふふ。」
蒋原が車で安藤を家まで送る途中、別れ際に深々と頭を下げた。
「君には命を救われた。俺も、俺の仲間も。」
彼の言葉には深い感謝の気持ちが込められていた。もし安藤がいなければ、あの場にいた8、9人全員が命を落としていたことだろう。
「俺も……本当に感謝してる……」
車の後部座席には、指揮官の小楠が座っていた。彼女は今や、ただの恥ずかしがり屋の少女のように見え、指揮官らしい威厳はどこにもなかった。
「気にしないでくれよ。俺だって自分を守るためにやったんだ。君たちはついでだ。」
安藤は軽い冗談を交えながら二人に別れを告げ、一人で家に戻った。
車内では、蒋原が安藤の遠ざかる背中を見つめ、深くため息をついた。
「二度と今回のようなミスを繰り返してはならない。」
情報員の失態、行動目標の誤認、さらに不意に仕掛けられた爆弾――全てが組織を壊滅寸前に追い込む大問題だった。
「今回の敵は侮れない。危険レベルを一段階引き上げるべきだ。」
彼はそう言い残し、車をゆっくりと動かして住宅街を後にした。
家に戻った安藤は、気を緩めることなく、さらに警戒を強めていた。
「俺はファルコンの行動が終わった後に帰宅した。つまり……」
そう、あの住宅街には実際に高位魔法使いが潜伏していたのだ。自分の存在が魔剣局を先走らせただけで、潜伏者を直接排除したわけではなかった。
「そうなると、俺も相手の監視下に入ることになる……」
相手は暗がりに潜み、自分は明るみに出ている。この状況は非常に危険だった。
さらに、相手は高位魔法使いだ。自分が勝てる保証はどこにもない。
家に戻り、不安を抱えながらも、安藤は精神力を広げ、周囲の脅威を探った。特に異常がないことを確認した後、ようやく眠りについた。
眠りにつく安藤を見計らうように、花盆の中の葉が静かに揺れ動いた。そしてすぐに、何事もなかったかのように元の静止状態に戻った。
