4.中階魔法
翌朝、安藤は朝の訓練場がまだ誰もいないうちに、新しい玩具を試してみようと急いで向かった。
使用説明書に従い、エネルギーキャニスターを腰にかけ、コントロールリングを手にはめた。
「ふぅ……」
深呼吸を一つし、右手を上げた瞬間、キャニスターから大量のエネルギーが放出され、ゆっくりと前方に集まり始めるのを感じた。
「体内の気旋も試してみるか？」
安藤は気旋を体外に引き出し、すぐにキャニスターの魔素が急激にそこへと引き寄せられるのを感じた。
彼は急いで先生に教わった通り、真剣に詠唱を行った。すると、大きな火球がゆっくりと目の前に現れた。
「できた！」
「シュッ、発射！」
彼は前方のダミーに照準を定め、火球は放物線を描き、正確にダミーに命中した。
「ハハハ、俺も魔法使いになったぞ！」
安藤は魔法のコツを掴んだことに自信を持ち、自分には才能があるんだと確信した。
入学時に1級の才能と判定され、劣等班に配属された彼は、強い精神力を持っているとはいえ、心の中でずっと不満を抱えていた。
昨日読んだ本の内容を思い出しながら、安藤は心の中でさらに考えた。
「文言文で試してみるか？詠唱の内容を変えるだけだし、問題はないだろう……」
「自古承之聖火，号为型月之名；破此地之幽邃，击其冰封之冥冥，唤醒远寐之地！」
詠唱の手順を短縮した途端、安藤は突然、精神力が足りなくなり、激しい疲労感が襲ってきた。キャニスターの魔素がより一層早く消耗され、すぐに赤いランプが点滅して警報が鳴り出した。
「ボン！」
火光と共に衝撃波が発生し、直径2メートルに近い火球が渦を巻きながら目の前に現れた。熱気が耐えられないほど強くなり、安藤は後退せざるを得なくなった。
魔素の供給が途絶えると、火球は数回回転し、ゆっくりと消えていった。
「威力が思った以上に上がったな……」
安藤は冷や汗を拭いながら考えた。もし自分がこの魔法で誤って傷ついていたら、今頃は骨の灰すら残らなかっただろう。
「でも、なんかおかしいな。詠唱を短縮しただけで威力が上がるのか？」
安藤はキャニスターのインジケーターを見た。緑のランプが赤に変わっており、中身は一滴も残っていなかった。
「なんだよ、三回使えるって言ってたじゃないか！」
安藤は悪態をつきながらも、他の魔法を試そうとしたが、キャニスターが充電されるまでは何もできないことに気づいた。
「全然足りない……もっと別の方法を考えないと。」
自分の体が持つ異常な状況を理解する前に、ある程度の戦闘力を身につける必要がある、と彼は考え込んでいた。
その時、訓練場のドアが突然開かれ、数人の警備員が駆け込んできた。彼らは中にいたのが安藤一人だけであることを確認すると、一人の警備員が厳しい口調で尋ねた。
「さっきからここにはお前しかいなかったのか？」
「ええ、何かあったんですか？」
安藤は首をすくめて答えた。まさか自分が何か問題を起こしたのか？
「お前、どこのクラスだ？先生からここが低級訓練場だと教えられていないのか？誰が中級魔法を使っていいと言った？」
「中、中級魔法なんて使ってません！ただ火球術を使っただけです！」
安藤は必死に弁解した。
「そんなはずはない。エネルギー探知機が警報を出してるんだぞ。ここで中級魔法以上のエネルギー反応があった。お前、ついて来い。」
彼は安藤を強引に連れて行こうとした。
「でも、僕は一年生で、入学してまだ二日目です！中級魔法なんて覚えているわけがないじゃないですか！」
「ん？一年生だと？」
警備員は驚いて安藤を見つめ、彼のバッジを確認した。
「どうやってそんなことを……？劣等班の子供がそんなに早く学ぶなんて、今の若者の才能はここまで高くなっているのか……」
念のため、警備員は安藤の担任教師であるルーシー先生に連絡し、迎えに来てもらうことにした。その間、安藤はまるで小さなヒヨコのように、門の前でおとなしくしゃがみ込んで待っていた。少しばかり悔しそうな顔をして。
やがて、ルーシー先生が化粧も整えないまま、慌てて駆けつけてきた。
「何があったの？」
彼女は安藤が捕まっているのを見て、急いで事情を尋ねた。
「この子が規則違反で魔法を使って、中級魔法を低級訓練場で使ったんだ。もし被害が出てたら、彼に賠償させなければならなかったぞ！」
「彼が？中級魔法を？」
ルーシー先生は、その言葉が信じられなかった。だって、昨日までは小さな火の粉しか出せなかった生徒だったのに。この進歩の速さには驚かされる。
「いえいえ、それはきっと誤解です。」
彼女は警備員の耳元で、昨日の授業の状況を説明した。
「しかし……」
警備員も困惑したままだったので、彼は当事者に詳しく話を聞くことにした。
「さっきここで何をやったんだ？」
安藤はありのままに話した。
「白先生からもらったエネルギーキャニスターを使って魔法の練習をしていたんです。でも途中で問題が起きて、火球術の威力が強すぎて、魔素が足りなくなって術式が完成しませんでした。」
「この子は魔法を構築する過程でミスを犯しただけかもしれません。被害も出ていないし、今回はこれで終わりにしましょう。」
ルーシー先生は提案した。
警備員は彼女の態度を見て、訓練場を詳しく調べたが、特に問題はなさそうだった。
「そうだな。しかし、ここでは低級魔法しか練習できないんだ。中級魔法を使うなら、向こうの大訓練場に行かなければならないぞ！」
彼は厳しい顔をしてそう告げ、立ち去った。
彼が去ると、ルーシー先生は安藤に顔を向け、厳しい表情で尋ねた。
「正直に言いなさい、何をやらかしたの？」
彼女は安藤が頭が良いことを知っており、エネルギー探知機が反応したということは、何かが単純ではないことを確信していた。
「先生、もし詠唱の内容を変えたら、魔法にどんな変化が起こるんですか？」
「お前、勝手にここで実験したの？魔法の研究は危険なことだって分かってるの？」
ルーシー先生は少し怒っていた。そもそも一年生の生徒がそんなに多くの魔素を集める能力はないはずだ。彼が中級魔法の威力を発揮したのは、間違いなくこのキャニスターが原因だろう。
でも、どうしてあの老教師がこれを彼に渡したのだろう？ルーシーは、あの気難しい老人がどうしてそんなことをしたのか不思議に思った。
「先生、ごめんなさい……」
ルーシー先生は安藤が低姿勢で謝罪しているのを見て、仕方がないと思い、ため息をついた。
「はあ……まあ、今回はこれで終わりにしておくわ。それで、何をどう変更したのか、詳しく話してごらん。」
「詠唱の内容を少し短縮してみました。中の文字をもっと精練された言葉に置き換えたんです。」
ルーシーは一瞬驚き、この子がすでに魔法の発動で最も重要な問題を発見していることに気づいた。
詠唱は確かに便利だが、魔法を安定させるために、ほとんどの詠唱は時間がかかる。中には1分以上も詠唱が必要な魔法もある。
これでは戦闘中に魔法使いが制約を受けてしまうため、ほとんどの魔法使いは詠唱時間を短縮する方法を模索している。
「一可、次にこういう実験をする時は、必ず私のそばにいるようにしなさい。いいわね？」
ルーシーは安藤一可が魔法の才能に優れているとは思っていなかったが、研究好きな魔法使いは非常に少なかった。学院の学者たちもほとんどが亡くなってしまい、後継者もいない状況だ。この子が将来、優れた魔法学者になる可能性もある。
「先生、もう一つ質問があります。魔法は本当に詠唱と関係があるんでしょうか？詠唱は精神を安定させるためのプロセスのように思えるんですが、慣れてくれば省略できるんじゃないですか？」
「ふふ、いい質問ね。」
ルーシー先生は彼の頭を撫で、彼の前で近距離で実演を行った。
「じゃあ、君が昨日やった小さな火の粉を使ってみましょう。」
ルーシー先生は小さな手を広げると、瞬時に火の粉が形成された。詠唱は一切必要なかった。
「見たかしら？詠唱なしで魔法を使うことはもちろん可能よ。でも、自分の能力に応じて行うべきなの。詠唱があるのは、先人たちが繰り返し試して得た知識の成果なの。だから、詠唱にはちゃんと意味があるのよ。」
安藤一可は理解したように頷き、何かを掴んだような気がした。
それは、自分がさらなる高みに到達するための、一歩目の階段のような感覚だった
