魔法世界における科学は最強

33.袋叩き

翌朝、全員が熟睡から目を覚まし、すっかり元気を取り戻していた。夜の間は何も起こらなかった。

「おはよう……」

安藤は少し眠そうにしていた。昨夜、見張り番を少し長くしていたせいで、彼は少し眠りが足りなかったのだ。

「隊長、お疲れさまでした！」

尤川は微笑みながら、まるでこれこそが彼女の思い描いていたキャンプであるかのようだった。

「大丈夫、大丈夫、ちゃんと休めたかい？今日は長旅になるからね。」

今日は帰還の日で、ここ二日間の行程から見て、一日中歩き続けることになりそうだった。

みんなに片付けを急かして、ゴミや不要なものをきれいに処理し、早速出発した。

帰り道の見通しが立っているからか、全員の心は風景を楽しむ方に向いていた。

「おい、心紋のサイズ、秦野より少し大きいんじゃないか？」

林と贾原は、隊の後ろでこっそりと何かを話していた。

「確証はないが、揺れ具合からして、秦野の方がしっかりしていると思うぞ！」

「さすがプロ！」

贾原は尊敬の念を抱き、五体投地の態度だった。

林は頭を掻きながら、不敵な笑みを浮かべていた。その笑顔は、俗に言うところの「いやらしい笑顔」である。

安藤は二人が何を話しているのか知らず、周囲の環境に意識を集中していた。魔獣には巣があるものの、動物なので、どこから襲ってくるかは分からない。

「この山を越えれば、昨日のキャンプ地だ。」

彼は方向を指し示し、そこには昨日下山した際に残した足跡がまだ見えていた。

今日は進み具合が順調で、食べ物も十分で気分も軽く、みんなは残りの道を小旅行のように楽しんでいた。

しかし、山頂にたどり着いた時、ちょうど昨日のキャンプ地に別のチームがいるのを見つけた。

安藤たちが彼らに気づくと、向こうもすぐに動き出した。

「獲物だ、獲物が来たぞ！」

安藤は眉をひそめた。聞き覚えのある声だった。

周囲から十数人がどっと駆け寄り、六人の周りを取り囲んだ。

「何のつもりだ？」

安藤はこの態度から、相手の悪意を感じ取った。

「ははは、これはこれは、劣等クラスの皆さんじゃないか。どうして優等クラスの縄張りに迷い込んできたんだ？あら、班長までいるじゃないか？」

南宮衛春が数人の後ろから現れ、安藤に嫌味たっぷりに言った。

「ふん、ここで待ち伏せするつもりだったのか。でも、人数が多すぎるんじゃないか？今回の訓練では一つのチームが十人を超えてはいけないはずだぞ。この成績はどう計算するつもりだ？」

周囲にはすでに二十人近くいたので、安藤は内心で警戒を強めた。

「ふん、それは我々の問題だ。お前には関係ない。」

南宮は顔色を変えた。彼は一瞬でこのチームの弱点を見抜かれたことに驚いた。団結力がないことだった。

実は三つのチームが臨時に合流しており、まだ鉱石を見つけられなかったため、視界の良い高台で他のチームを待ち伏せすることにしたのだ。そして安藤たちが彼らの最初の獲物となった。

だが、最も重要な分配の問題については解決していなかった。理想的な結果は、三つのチームを襲撃し、三つの鉱石を平等に分けることだった。

だが、三日目も半分が過ぎ、彼らはようやく一つのチームに出会っただけだった。

「それに、お前たちに忠告してやる。向こうから来るチームは俺たち以外にはいないはずだ。これ以上待っても、他のチームは来ないぞ。」

安藤が周囲の人々に語りかけると、彼らの一部はうつむいて囁き合い始めた。

「こいつ……」

「しかも、彼女を狙うつもりか？俺が無名であるのは構わないが、彼女のことは知っているだろう？」

心紋は昨晩入浴したため、今日は髪を下ろしており、何人かは最初に彼女を認識していなかった。しかし、よく見れば、彼女の正体に気づいた。

「か、火のプリンセスだ！」

「やっぱりやめた方がいいんじゃないか……」

「李家とは関わりたくない。」

「何を騒いでいるんだ？怖がることはない！彼女は我々優等クラスの人間であり、奴らは劣等クラスのチームだ。彼女を攻撃しなければいいんだ！」

南宮衛春は慌てて叫んだが、彼も内心では焦っていた。場が制御不能になりかけていたからだ。

「李さん、こちらの側に来てくれれば、我々は敵ではない。」

彼は薄笑いを浮かべながら言った。

「南宮、お前は私を馬鹿にしているのか？出発の日、お前が一番先に逃げたのを私は忘れていないぞ。」

心紋は彼が仲間を置き去りにした様子をはっきりと覚えていた。

「そ、それは、助けを求めに行ったんだよ、ははは……」

見え透いた嘘が暴かれ、南宮は気まずそうに笑った。

心紋はバッグを地面に置き、9つの気旋が彼女の周りに回転し始めた。まるで周囲の魔素が彼女の元に集まっているかのようだった。

「き、気旋が9つ？」

「高階の魔法師でも9つが上限らしいけど……」

「彼女は高階の魔法師なのか？」

二人の賢明な者は、黙って後方に下がり、その場を去った。

南宮衛春の顔色は悪くなり、もし本当に戦うことになれば勝算はあるが、後の影響が気がかりだった。

「たかが李家の傍系に過ぎん。この小さな魯明市で我が南宮家が彼女を恐れるわけがない！」

「攻撃！」

シュッと音を立て、周囲の人々は一斉に魔法を放ち始めた。様々な色の光が現れ、大大小小の気旋が彼らの周囲で渦巻いていた。

「隊長……」

「まずは突破口を作れ！」

安藤は一秒以内に二発の火球術を発射し、包囲の最も弱い部分を正確に撃ち抜いた。二人の魔法師は彼の動きがあまりにも速く、魔法が中断されてしまった。

「突撃！」

贾原は大盾を構え、数人がすばやく跳び越えた。安藤は走りながら魔法を連発し、彼の体内の魔素が湯水のように放出されていった。

「火球術！水球術！岩爆！光耀！」

彼は自分が慣れている低階魔法をすべて放ち、できるだけ多くの敵の魔法を中断させ、最初の攻撃の威力を減らした。

しかし、どんなに不慣れな魔法師でも低階魔法の詠唱には8、9秒しかかからないため、彼に残された時間は多くなかった。

しかもここは優等クラスの学生たちで、安藤が四つの魔法を投げた後、彼らの魔法も形を成していた。

「火球術！」

「火浪！」

「絡みつき！」

「電撃！」

……

少なくとも7、8種類の魔法が安藤の背後に飛んできた。赤や緑、青や紫の光が四方に飛び散り、安藤は一瞬たりとも気を緩めることができなかった。

「俺が行く！」

林が大盾を掲げて安藤の前に立ち、一連の魔法攻撃をしっかりと受け止めた。顔はまるで紫色になりそうだった。

「くそ、俺を甘く見るな！」

林は怒り狂い、詠唱中の魔法師が無防備な標的であることを知っていた。彼は大盾を掲げ、目の前の魔法師に突撃した。

「うわっ！」

相手が顔を上げると、2倍ほどの大きさの巨大な盾が自分に向かって振り下ろされるのを見た。魔法の詠唱を中断しようとしたが、間に合わず、顔に盾を受け、地面に転がって気絶してしまった。

「林、危ない！」

魔法師を倒したものの、林の背中が他の敵にさらされてしまった。南宮は目を輝かせ、致命的な火球術を放った。

林は巧みに後ろに仰け反って火球をかわしたが、腰の力が足りず、倒れてしまった。

その隙に、心紋は最初の反撃を開始した。

「安藤、私が副修している系統を知っているかしら？」

この質問に安藤は驚いた。彼女が火系以外の魔法を使っているのを見たことがなかったからだ。

彼女は冷たい笑みを浮かべ、安藤は彼女が本気で怒っているのを感じた。昨日の命懸けの戦いでさえ、こんな雰囲気はなかった。

「雷系よ！」

「電閃——雷落！」

空中で爆音が響き、紫色の光が一瞬にして炸裂した。その音は耳をつんざくようで、五つの枝分かれした雷が正確に魔法師たちに直撃した。幸いにも、心紋は力を加減していたため、彼らはその場で即死することはなかった。

魔法が終わると、その場に立っているのは5人だけになっていた。その中には南宮衛春も含まれていた。

「お前たち、お前たちは……」

彼らには3倍の人数がいたはずなのに、なぜわずか30秒も経たないうちにこれだけの人数しか残っていないのか？

「まだ続けるか？」

安藤は力を抑えるつもりだったが、南宮の目にはまだ何かを諦めきれない気持ちが見えた。

「負けるものか、爆裂炎……」

「何が炎だ！バカ！」

安藤はバックパックを南宮に投げつけ、彼の頭に直撃して魔法の詠唱を中断させ、鼻血を流させた。

「ふん、役立たずどもが……」

心紋は手を叩き、灰を払うような仕草を見せ、気絶している魔法師たちを跨いでバッグを背負い、何事もなかったかのように皆を連れて帰路に着いた。

「心紋、いつの間に雷系の魔法を覚えたんだ？」

「自分が勝手に学ぶのはいいのに、私がやったらダメなの？」

「いや、さっき大技を放とうとしたところだったのに……」

実は安藤は海嘯を放つ準備が整っていたが、心紋の方が速かった。

だが、この二日間で続けてアドレナリンが爆発するような戦闘を経験したことで、安藤は少し自分が疲れているのを感じていた。体内の魔素が少し枯渇しているようで、回復が必要だと思った。

だが、その時、彼の腹部が温かく感じられ、心地よい感覚に包まれた。

彼はそっと手で確認し、昨日拾った水晶が発熱しているのを発見した。そこから魔素が少しずつ体内に流れ込んでいるのを感じた。

「おい、みんなに聞きたいことがあるんだが、人間って魔核から直接魔素を吸収できるのか？」

「無理よ、特別な装置で濾過しないとダメ。」

心紋はすぐに否定した。

「魔獣の魔素は一緒くたになっているから、人間のように元素ごとに分けられない。無理に吸収すれば体が不調になるだけで、取り出した魔素はすぐには役に立たない。」

「そうか……」

安藤は頷き、この水晶がますます謎めいていると感じたが、少なくとも悪い影響はない。ポケットに入れて温かさを楽しむことにした。

その水晶から絶え間なく魔素が体内に流れ込み、安藤の全身に心地よい痺れが広がっていった。

……

魔獣山脈のある洞窟の中で、数人の黒衣の者たちが何かを密談していた。

「橙！本当に無限鉱石はここにあったのか？」

低く響く磁性的な声で、高い身長の男が問い詰めた。

「え、ええ、確かに。鉄羽翼狼王との取引でしたから。双頭魔狼が護衛を担当していたのですから、間違いありません！」

「橙、説明しろ。洞窟内の乱れた跡を見れば、明らかに戦闘があったようだが、無限鉱石がすでに誰かに奪われてしまったとはどういうことだ？」

高身長の男は冷ややかな目で橙を見下ろし、重々しい声を響かせた。

「……す、すみません、大祭司様。この洞窟を守るために高階の双頭魔狼を配置していたので、山階の魔法師以外には破れないはずでした。市内に駐在している山階魔法師、李雪華がここにいるはずもないのに……」

橙はひざまずきながらも必死に言い訳をした。だが、大祭司と呼ばれた男の表情は険しくなる一方だった。

「言い訳は聞きたくない。無限鉱石が盗まれたとあっては、我々の計画、神塔の崩壊を阻止する術がないのだぞ。」

大祭司の声は冷たく、洞窟内に緊張感が漂った。

「すぐに追跡を命じます、必ずや見つけ出して奪還してみせます！」

橙は必死に誓いを立て、額から汗が流れるのを感じた。

「……今すぐ動け。見つけ次第、我々の元へ報告しろ。」

大祭司は橙をにらみつけると、洞窟の奥へと消えていった。橙は一瞬安堵の息をつきながらも、次の指示に従い、洞窟内に残された痕跡をたどり始めた。

「奴らの足跡……」

橙は地面に残るわずかな靴跡を見つけ、その跡を追いかけて洞窟を出た。足跡は比較的鮮明で、彼はそれを丹念にたどりながら、一歩ずつ進んでいった。

洞窟を出た先には山道が続き、その先に魯明市の灯りがぼんやりと見えた。

「この足跡の主たちが無限鉱石を手に入れた者たちだとしたら……彼らがどこに逃げるつもりなのか、徹底的に調べねば。」

橙の目は冷酷な輝きを帯びており、その足取りにはためらいのない決意が宿っていた。

……

一方、安藤たちは無事に訓練キャンプへと帰還し、顧問権之助のところへ鉱石を提出していた。

「お前たち、優秀な成績を収めたな。」

顧問権之助は、特に表情を変えずに言い、点数表に印をつけた。

「顧問教官、私たちの成績は優秀ですか？」

林は首を伸ばして点数表をのぞき込もうとしたが、顧問権之助に思い切り足を踏まれ、声を上げた。

「痛っ！」

「自分の目を大事にしろ！」

顧問権之助は厳しい口調で言い、点数表をしっかりと机に置いた。

周囲には他の学生たちも続々と戻ってきており、教官たちが人数の確認を行っていた。

「一年生７組、１４人……８組は１９人、あと二人が足りない。」

「二年生１組、全員揃ったな。劉涛、お前の学生たちを引き連れろ！」

この集計作業は深夜まで続き、教師たちは全員の生徒が無事に戻ることを確認しなければならなかった。安藤は彼らの献身的な働きに敬意を抱いていた。

就寝しようとしていた時、キャンプの外から突然笑い声が聞こえ、安藤は好奇心に駆られて外に出て様子を見た。そしてすぐに状況を把握した。

そこには、南宮衛春を筆頭に、優等班の学生たちがボロボロの姿で荷車に乗せられて運ばれてきていたのだ。

「すまないすまない……」

教師たちに搬送されてきた彼らは明らかに無事ではなく、あちこちに傷を負っていた。

「おい、あれ南宮じゃないか？どうして顔があざだらけなんだ？」

「おいおい、優等班の半分が寝たきりとは、何があったんだ？狼の群れに襲われたのか？」

「狼に襲われて生還するなんて、それもなかなかすごいことだが……」

「いや、俺の聞いたところでは、強盗を企てて返り討ちに遭ったらしいぜ。」

「おお、兄弟、それをもっと詳しく話してくれ……」

荷車を引いていた教師たちは、ようやくキャンプ地に着くと、疲れ切って地面に倒れ込んだ。

「すみませんすみません……」

南宮は無言で、教師たちに頭を下げ、申し訳なさそうにしていた。周囲の生徒たちはそれを見てさらに笑い声を上げていた。

「南宮、あれで強盗を企んでいたとはな、笑っちまうぜ。」

「まさかこんなザマになるとはね。優等班も大したことないな。」

安藤は、笑い声に耳を傾けながら、昨夜の激しい戦いを思い返していた。彼にとって、この数日の経験はかけがえのないものとなり、これからの自分にとっても重要な教訓となるだろうと思っていた。

「次は、もっと慎重にチームを引っ張らないといけないな……」

安藤は再び眠りに落ち、頭の中には数々の戦闘の記憶がよみがえっていた。その夢の中で、彼はさらに強くなるための新たな目標を見つけようとしていた……