魔法世界における科学は最強

32.正真正銘の紳士

魔法の強さは、多くの要因によって決まる。

もっとも理解しやすいのは魔法の階級であり、中階は低階より上位であり、高階は中階より上位だ。

だが、魔法の構築過程では他にも多くの要因が影響を及ぼす。例えば、法陣が吸収する魔素の量、魔法師自身の気旋の数と強度、操る際の精神力の強さ、さらには魔法自体の特性も関わってくる。

最後の「魔法自体の特性」というのは理解しにくいかもしれないが、例を挙げればわかりやすい。たとえば、同じ中階魔法でも、爆裂炎柱の攻撃力は烈火盾よりも遥かに高い。

高階の魔法師が低階魔法を使う場合、その魔法師の精神力が強く、気旋が多く、吸収される魔素も多いため、刻まれる法陣も精密になる。したがって、最終的に放たれる魔法の強度も高くなるのだ。

もし本当に神階の魔法師が火球術のような低階魔法を放ったとしたら——それはまさに通常攻撃が必殺技となる。

「山階……これが山階か……」

安藤はぼそりと呟いた。

高階魔獣を屠るのが、まるで犬を狩るかのようだ！

彼はふと心紋に目を向けたが、心紋も同時にこちらを見ていた。二人とも、かつて安藤が吹いていた大言壮語を思い出していた。

「何見てるんだ、俺だってもう少しで達成するさ！」

彼は顔をそむけた。彼の口はこの山よりも頑丈かもしれない。だが、もしかしたらいつか炎拳の一撃を喰らうことになるかもしれない。

「はぁ……誰があんたなんか見てるのよ。さっさと洞窟の中を探索して、いいものがあるはずよ。」

「そうだ、早く行こう。」

すでに午後になっており、山の中は日が沈むのが早いため、急がなければならない。

この巣穴は一応掃討されてはいるが、彼らは慎重に進んだ。さっきの戦闘の余韻がまだ残っており、この中にまだ危険が潜んでいるかもしれないからだ。

「中、広いな……」

安藤はジャンプして洞窟の天井に手を伸ばそうとしたが、全然届かなかった。天井は3メートル以上ありそうだった。

「広くなければ、こんなに多くの魔狼が住めないわ。まだ奥にいるかもしれないから、しっかり目印をつけてね。迷ったら死ぬわよ。」

心紋が注意を促した。洞窟の奥深くに無闇に進むのは禁物だ。迷い込んで出られなくなる危険がある。

「ちゃんとつけてるよ……」

尤川が手を挙げた。彼女は気が小さいが、細かいことには気を配れる性格だ。

「林、君の犬並みの鼻で匂いを嗅いで、どっちに進むべきか教えてくれ。」

前方に分かれ道が現れ、安藤は迷っていた。

「うるせぇ！誰が犬だって？」

林は軽く毒づいたが、実際には匂いを嗅いで左側を指さし、

「こっちの方が匂いが濃い。こっちに行こう。」

と言った。

「ふむ。」

安藤は特に何も言わず、先に進んだ。

彼らは進む中で特に危険なことには遭遇しなかったが、秦野がうっかり糞の穴に落ちかけた。もし本当に落ちていたら、彼女は死ぬより恥ずかしかっただろう。

彼らが数分間洞窟を左に曲がって進むと、ようやく行き止まりにたどり着いた。

「鉱石だ！」

林の鋭い目が、岩の破片の中に銀白色の光る物体を見つけた。近づいてみると、それは確かに完璧な状態の転輪石だった。

「わぁ、こんな大きいの、これだけで数万金貨はするだろうな。」

彼は手に取って、重さを測るように持ち上げてみた。

「よし、じゃあ早く戻ろう。時間がないわ。」

心紋は手元の小さな炎を掲げ、皆に急いで出るように促した。彼女はこの閉塞感のある場所が本当に嫌いで、しかも周囲には魔獣の臭いが充満していた。

「待って、これなんだろう？」

安藤は林が転がしていた岩の破片の中に、小さな透明な結晶を見つけた。炎の光に照らされてキラキラと輝いていた。

「ん？水晶？持って行きなさい。装飾にしてもいいし、貴重な収穫だ。」

心紋も観察に加わり、思いがけず見つかった物に少し驚いていた。安藤はそれをポケットにしまい、皆を連れて洞窟を後にした。

「ふぅ——外の空気はうまいな。」

外の新鮮な空気を吸い込み、ようやく生き返ったように感じた。

「うっ……」

狼たちは本当に衛生観念がなさすぎる。洞窟の中は排泄物で汚れ、換気も悪く、息が詰まるほどだった。

心紋はすぐにでも川で体を洗いたいと思っていた。その匂いが自分の体に染み付いているように感じ、非常に不快だった。

他の二人の女子も同じく不快感を我慢していた。安藤はそんな様子を見て、ある決断をした。

「今夜は下の川辺でキャンプを張ろう。この周辺はもう安全だろうし、こんな近くにもう一つの魔獣の巣穴があるとは考えにくい。」

魔獣は縄張り意識が強く、他の魔獣が近くに住みつくことはない。もしあれば、翌日には争いになるだろう。

彼らは疲れた体を引きずりながら山を下りた。今日は狩りをする時間がなかったので、林が沸かしたお湯と乾パンで腹を満たすことにした。

安藤は贾原を連れ、どこかへ向かっていった。

三人の女子はテントを設置したが、入りたがらなかった。皆体が臭く、誰が最初に入ろうと、後から入る人はその臭いに耐えられず、顔が赤くなるだろう。

心紋は川辺で断続的に聞こえてくる安藤の声に気づいた。

「もう少し上だ。」

「ここも、水が漏れてる……」

「よし、ストップストップ、いい感じだ、ははは！」

この男、何をしているんだ？警戒する代わりに水遊びでもしているのか？

彼女は立ち上がり、川辺に向かって低い灌木を抜けると、安藤と贾原が楽しそうに何かに没頭しているのを見つけた。

贾原は土系の力で地面に大きな水溜まりを作り、安藤は清流をそこに引き込んで底で火を焚いていた。

「何やってるの？」

「見てわからないのか？これは人工温泉だ！」

安藤はにやりと笑った。贾原にこの穴を硬化させてもらい、下に通気口を作り、薪をくべるようにしていた。まるで大きな鍋のようだが、十分に効果があれば問題ない。

「温まってきた！」

贾原も喜んでいた。彼は建設工としては初めての仕事だったが、美観はさておき、初めてにしては上出来だと自己満足していた。

安藤が火を焚き続けると、水溜まりの水も徐々に温かくなっていった。

「女性を呼んでこよう。レディーファーストだ。」

心紋は目を輝かせて、安藤が本当にこんなものを作るとは思わなかった。

彼女は靴を脱ぎ、水に軽く足を浸した。ちょうど良い温度に、彼女は全身がほぐれるような心地よさを感じた。

「あなた、本当にやるわね！」

彼女は二人に親指を立てて称賛し、靴を履き直して尤川と秦野を呼びに戻った。

「隊長、まさか本当に彼女たちが入浴できるように作ったわけじゃないよね？」

贾原が試しに聞いた。

安藤は真剣な顔で言った。

「隊員の生理的ニーズを考えるのも隊長の責務だ。行こう、彼女たちが終わるまで俺たちは戻るぞ。」

しばらくして、三人の女子が楽しそうに袋を持って戻ってきた。安藤と贾原はキャンプへ戻る足取りが次第に遅くなっていった。

「隊長、なんかあそこに忘れ物したみたい。先に戻っててくれない？」

「咳、何が忘れ物だ？俺が取りに行こうか、隊長として当然だ。」

「いやいや、そんな些細なことだし……」

「いやいや、大事なことだよ……」

二人は行ったり来たりして、ついに灌木の陰に身を潜め、視界の良い場所で静かに息を潜めた。

二人は互いに視線を交わし、見知らぬふりをしながら山の美しい風景を楽しんでいた。

……

林はテントのそばに座っていたが、どんどん居心地が悪くなってきた。

皆どこに行ったのだ？

すでに十数分が経っているのに、戻ってくる気配がない。

探しに行こうか？だが、装備はすべてここにあるので、離れるわけにもいかない。

さらに数分が過ぎ、この場所は静まり返り、彼はついに我慢できずに立ち上がり、川辺へ探しに行った。

灌木の近くに来ると、安藤と贾原が何かをじっくり見つめ、二人の顔に不気味な笑みが浮かんでいるのを見つけた。

「お前たち、何して——」

言い終わる前に、二人に口を塞がれた。

「シーッ！」

林は混乱していたが、やがて姿勢を低くして川辺の美しい風景を見つめた。

鼻に熱いものが流れるような感覚があり、滴り落ちる温かい流れがあった。

だが、少し騒ぎすぎたのか、向こうもすぐに反応した。

「おい！誰か覗いてるんじゃない？」

心紋は怒り心頭だった。安藤がこんなことを企んでいたなんて！

「火球術！」

一言もなく魔法を放り投げて様子を探った。

「くそ、どうする？」

「動いたらバレるだろう！」

安藤は二人の肩を引き寄せて地面に伏せ、細い水流を放って火球の熱を遮断した。

ノーチャントでの施法！林と贾原は驚いて安藤を見つめ、この男はこんな方法で才能を磨いているのかと考えた。

「シーッ、落ち着け……」

向こう側では、心紋は何も動きがないのを見て、さらなる攻撃はしなかった。だが、いったん色狼の存在を感じてしまうと、もう湯につかる気もなくなった。

「行こう、どうせ盗み見したがる人はいるんだから。」

尤川は水面から顔を出しているだけだった。彼女は初めて他の人と一緒に風呂に入るため、顔が赤く、恥ずかしさと湯気で真っ赤になっていた。

「ふん、見たければ見ればいいけど、食われるわけでもあるまいし。」

秦野は堂々としていて、背を向けて素早く服を着た。

「行こう、静かにな。」

三人はできるだけ静かにして、顔を保つためにキャンプへ戻っていった。

三人の女子が乾いた服を着て戻ると、淡い香りが漂い、安藤たちも落ち着かない様子だった。

「ねえ、さっき、覗いたんじゃないでしょうね？」

心紋は安藤に疑惑の目を向けた。

「え？俺が？俺は正真正銘の紳士だぞ。そんなことするわけないだろう。」

安藤は何も覚えていないような顔をして、心底からの無実を装った。

「じゃあ、あんたでしょ！」

心紋は贾原を睨んだ。

「違う、冤罪だ！俺はもうずっと前に戻ってた。信じられないなら、ずっとキャンプにいた林に聞いてみろ。」

贾原は巧妙に話を林に振った。

「咳咳、確かに彼は早めに戻ってた。」

林は平然とした顔で言った。彼は今も座ったままで、動きすら変わらず、まるでこの半時間、ずっとその場にいたかのようだった。

「さて、女子が終わったら、今度は俺たちの番だ。君たちも見ちゃいけないぞ！」

「ちっ、誰が見るものですか……」

心紋は顔を赤らめ、何かを思い出したようだった。安藤たちが川辺で服を脱ぎ始めると、彼女も灌木のそばまでゆっくりと近づき、口元には薄い笑みが浮かんでいた。

彼女は背後で音がしたように感じ、振り返った。

そこには二人の女子が目を輝かせ、心紋の両脇にしゃがみ込んでいた。

心紋は地面を見下ろし、そこには三つの異なる靴跡がしっかりと残っていた。

彼女は歯を食いしばり、怒りに震えながらも前方の風景を見つめていた。今見ておかないと損をした気がしたからだ。

夜の静けさは、山間を流れる水のように、ゆっくりと流れ去っていった……