31.双頭魔狼
「この魔核、結構状態が良いみたいね。」
心紋も横に寄り、魔核をじっくりと観察していた。
「この石、何に使うの？」
安藤が尋ねた。彼は魔核についての知識をほとんど持っていなかった。
心紋は少し驚いた顔で彼を見て言った。
「消耗品よ。こういう魔獣体内から採れるものは天然魔核と呼ばれていて、いくつかの法器の核となる法陣の製作に使われたり、資金に余裕があれば、動力炉にぶち込んで車を走らせることもできるわ。」
「じゃあ、人造の魔核もあるの？」
「ええ、人造の魔核は一般的に完全ではなく、欠陥があるけど大量生産できる利点があるわ。」
安藤はすぐに理解した。魔核とは魔素が固体化したもので、用途が幅広く、貴重な資源なのだ。
「この死体はどうする？全部燃やすか、それともここに置いていく？」
安藤は数メートルもある魔狼の死体を見上げ、もし埋めるなら半日かかるだろうと思った。
「ここに置いておけば、普通の野生動物が食べてくれるわ。」
「俺たちも食べられる？」
「死にはしないけど、美味しくはないわ。」
「なら、やめておこう。」
彼らは再び元の方向に進み始め、戦闘を経てようやく空が白んできた。谷道は比較的平坦で、移動速度が一気に上がった。
さらに十数分歩くと、前方の山頂から学生たちが下ってくるのが見えた。
「おーい、どうしたんだー？」
安藤が声を張り上げた。
「狼の群れが！狼が来た！」
一人の学生が急な下山で足を止めきれず、小さな斜面でつまずき、ゴロゴロと転がり落ちてきた。幸い、斜面には石がなく草木が生い茂っていた。
「早く逃げろ、十数匹だ！もうあの谷に入ってきたんだ！」
その学生の目は恐怖に満ちており、何か恐ろしいものを見たのが伺えた。
「落ち着いて。君の仲間は？」
「西に向かって走ってった、僕は東へ逃げたんだ……止まるのが怖くて……」
そう言いながら、男の子は泣き出しそうだった。夜中、相当な恐怖を味わったのだろう。
「この道を上がったところに小さな洞窟がある。僕たちは昨夜そこで休んだし、比較的安全なはずだ。」
「君たちは行かないの？」
彼は安藤を見つめた。十数匹もの魔狼がいれば、隊の防衛を突破するのは簡単だ。
安藤は首を横に振って言った。
「あちらにまだ救援が必要な学生がいるかもしれない。軍隊はまだ来てないのか？」
「知らない、わからない……」
安藤が彼を残して向こうへ行こうとすると、その男の子は心を失ったように立ち上がり、ふらふらと安藤が指し示した方向へ歩いていった。
「隊長、本当に行くの？」
林は少し不安げだった。十数匹の魔狼は、彼らの小隊で対処できる数ではない。
「行くぞ。もし魔狼がさっきの程度の強さなら、十数匹いても問題ない。」
安藤は先の戦闘で魔狼についての認識が深まり、そう断言できた。
「それに、みんなさっきの戦闘ではよくやってくれた。皆が冷静に自分の役割を果たし、恐怖やパニックで足を引っ張ることもなかった。つまり、俺たちの小隊には実力があるんだ。自信を持とう！」
彼は他のメンバーに振り返り、励ました。
「さっきの大きな犬があと十匹以上……」
尤川の声は少し震えていた。彼女は本当に怖かったが、仲間を足手まといにすることはなかった。
安藤は彼女の頭を軽く叩き、皆を連れて山頂を越えた。
……
「顧問隊長！小規模な魔狼が封鎖線に侵入しました！」
「いつの話だ？」
「1時間前です！」
「くそ、どうしてすぐに報告しなかった？」
「担当者が学生を守るために駆けつけたので、報告が遅れました……」
顧問は心を落ち着けてさらに尋ねた。
「学生に被害は出ていないか？」
「無事です。ただ、一人の学生が隊から離れてしまいましたが、別の小隊と合流し、死傷者は出ていません。」
「よし、まずその魔狼の群れを追い返せ。追い返せなければ、討伐だ！」
顧問は立ち上がり、地形図の問題箇所に赤い丸を描き込んだ。
「おかしいな。この魔狼の群れ、前に掃討作戦で追い返したものじゃないか？確か、頭領はすでに殺したはずなのに、なぜまた戻ってきたんだ？」
彼は首をひねった。通常、群れを成す魔獣は頭領が倒されると戦意を失い、自己保身のためにより強力な者に従うのが普通だ。
魔狼も同様だ。顧問は以前、双頭の魔狼を討ち取った後、他の魔狼たちが小動物のように地面にうずくまるのを見ていた。それなのに、どうしてまた強気に出てくるのか？
「隊長、まずいです！」
「今度はなんだ？」
「一つの小隊が、魔狼の巣穴に向かっています。」
「何だと？すぐに止めろ！」
「で、ですが、同行している魔法師が問題ないと言っています……」
「……」
顧問は呆れた。問題ないと言うなら、なぜ危険だと報告したのだ？
「なら行かせてやれ。スコアを上げてやればいい。」
「ですが、李家のご令嬢がその中にいます……」
「なんだと？」
「くそ、荷物をまとめろ。あの魔狼の群れをさっさと片付けに行くぞ！総指揮官が誰の姓だか忘れたのか？」
……
「静かに……」
安藤は再び異変を感じ取った。彼の精神力レーダーはこの地形で非常に役に立っていた。山岳地帯は見通しが悪いが、精神力を使えば100メートル以内の物音を正確に探知できる。
「左下に2匹、右下に3匹、どうやら僕たちの足元に魔狼の巣穴があるようだ！」
巣穴内部の様子はまだわからないが、洞口まで行けばさらに詳細がわかるかもしれない。現在、敵と味方の戦力差は大きくない。先手を打てば魔狼の動きを封じ、順に討ち取ることができるかもしれない。だが、大きな音を立てて巣穴内の魔狼を刺激するのは避けたい。先ほどの学生が十数匹いると言っていたため、少なくとも残り半数は巣の中にいるはずだ。
「ふぅ……」
安藤は深く息をつき、みんなに呼吸を整えるように指示した。緊張しすぎると酸欠になるからだ。
「今考えたのは二つの方法だ。一つ目は、俺と心紋が先手を取って2匹から3匹を仕留める。これで少しは楽になる。」
「もう一つは、林と賈原が直接洞口を封鎖して、瓶の中の鶏を捕らえるように水や火を巣に注ぎ込み、焼き尽くす。」
見た目には二つ目の方法が賢明に見えるが、もしこの巣穴に複数の出入り口があれば、逆に不利になってしまう。どちらにもリスクがある。
「一つ目の方が確実かもしれないわ。」
心紋が手を挙げて提案した。小声で続けた。
「もし洞穴が十分広ければ、魔狼を全て討伐するのは難しいわ。結局は一時的に封じ込めるだけで、中に入って鉱石を探すこともできなくなる。」
「精神力にも限りがあるし、私たちの中でレベルが一番高いのはあなたと私だけ。精力を無駄に使いすぎると、その後の戦闘に支障が出るわ。」
彼女の分析を聞いて、安藤も納得し、即座に決断した。
「それじゃあ、準備して始めよう！」
彼らが気づいていないが、遠くから見守っていた軍人や先生たちは冷や汗を流していた。
「早く止めろ、まだ間に合う！」
「無理だ。今から飛んでも間に合わない。しばらく戦闘が始まったら彼らをカバーしよう。」
「まったく、若いってのは怖いもんだな……」
安藤はゆっくりと洞穴の上方まで忍び寄り、頭を少しだけ出して下を観察した。五匹の魔狼のうち三匹が洞口で寝そべっており、二匹が警戒していた。
「寝てる三匹を狙うぞ！」
彼らは体内の魔素を呼び出し、周囲の魔素を吸収して気を練り始めた。警戒している魔狼たちは何か違和感を感じ取ったようだが、上方に集まるエネルギーに気づいた時にはもう遅かった。
「爆裂炎柱！」
安藤と心紋は中階の火系魔法を同時に放った。太さの異なる二本の炎柱が、洞口で眠っていた三匹の魔狼を直撃した。警戒していた二匹の魔狼は洞穴の中に逃げ込み、衝撃を避けることができたが、彼らの吠え声が響き渡ると、洞内から地響きのような振動が伝わってきた。
「やっぱりな……」
炎が消えた後、洞口には焼け焦げた三つの死体が残っていた。第一段階は成功したが、これからが最も難しい局面だ。
「林、洞口を半分だけ塞いで、魔狼が二匹ずつしか出られないようにしろ！」
現在の洞穴は5匹ほどが出入りできる大きさだったが、それでは一度に対処しきれない。
「了解！岩の盾！」
林は大盾を持ち上げ、洞口の半分を塞いだ。
「炎能爆発！」
安藤は体を炎に包み、洞穴の中へ飛び込んだ。心紋も急いでその後を追った。
「小蓉、秦野はまだ降りるな。必要に応じて制御魔法で援護を。賈原、不利な状況になったら二人を連れて距離を取れ、俺たちのことは気にするな！」
洞口には二匹の魔狼が待ち構え、彼らを鋭い目で見つめていた。
「俺が左、君が右でいいか？」
「オッケー！」
言うや否や、魔狼たちも素早く反応し、鋭い爪を構えて安藤たちに襲いかかった。その爪は金属のような音を立て、身体に当たれば一瞬で切り裂かれることだろう。
「火球術！」
安藤は側面に回避しながら、火球を魔狼に向けて放った。しかし、この魔狼は前の戦いで火に耐性があることを学んだらしく、毛が体に密着し、耐火性を持つ素材のように変化していた。火球を突き抜け、地面で転がった後、すぐに立ち上がった。
「なるほど、前の狼が炎柱で死ななかったのもそのためか……」
「小蓉！」
彼は叫んだ。上方で待機していた尤川がすぐに援護してくれた。
「水浪！」
水の波が魔狼を洞口の外へ押し出し、安藤との距離を広げた。安藤の周囲には気旋が渦巻き、体内の魔素が尽きかけていたが、彼は新たな魔素を引き出して準備を整えた。
三つの魔法陣が同時に現れ、彼は心紋の前で驚異的なコントロール力を見せた。
「三重魔法……」
心紋も驚いたが、目の前の魔狼が油断する隙を与えてくれなかった。
「蒸気爆弾をくらえ！」
至近距離のため、魔狼が火球の軌跡を捕らえたとしても、横に避ける余裕はなかった。魔狼の身体が砕け散り、山の中腹を転がり落ちていった。
安藤も無傷ではいられなかった。狭い空間で爆発を起こせば、強烈な反動が乱流となって四方に衝突し、安藤はその衝撃で壁に叩きつけられ、胸に鈍い痛みを感じた。
「安藤！」
心紋は炎柱で魔狼を一旦退けると、すぐに安藤の元に駆け寄った。林もすぐに大盾を持って洞口を塞いだ。
「大丈夫だ、計画通りに続行しよう……」
この数十秒の間に、洞穴内の魔狼たちはすでに洞口に近づいているはずだ。安藤は気道に血が上ってくるのを飲み込み、傷の状態を判断した。致命的ではなく、まだ戦える。
「来たぞ！」
暗闇の中から五つの影が外に向かって走り出すのを感じた。
「時間を稼いでくれ、もう少しで準備が整うから……」
心紋は安藤に言った。彼女は一瞬で集中し、9つの気旋が彼女の前に現れ、光のラインで各気旋が結ばれ、最終的に飛鳥の形を描いた。
「炎碎——火鳥！」
ほとんど瞬間的に、他の仲間たちは息が詰まるような感覚に襲われた。それは以前、試合で感じた圧迫感だった。
「高階魔法だ！」
安藤は心紋の魔法が高階のものであると瞬時に判断し、彼女に必要な時間を稼ぐため行動した。
「海嘯！」
洞口を塞ぐように水が流れ込み、顔を出した二匹の魔狼を再び洞内へ押し返した。
「ガウ——」
洞穴の奥からいつもとは異なる叫び声が響き渡り、それを聞いた他の魔狼たちは怒りに駆られ、目を血走らせて突進してきた。
「くそ、命知らずめ！心紋、あとどれくらいかかる？」
「急かさないで！」
彼女は歯を食いしばり、手首が震えていた。こんなにも高強度の戦闘の中、まだ高階魔法を構築する気力が残っているのは天賦の才と言ってもよいのに、なぜこの男は急かしてくるのか？
やがて五羽の火の鳥が彼女の周囲に実体化し、自由に飛び回っていた。
「岩爆！」
林は心紋に襲いかかってきた魔狼を一撃で吹き飛ばしたが、別の魔狼が彼の盾に体当たりし、彼はバランスを崩して倒れ、顔が魔狼の口の前にわずか数十センチのところまで近づいた。
「行け！」
最後の火鳥が完成し、五羽の火の精霊は一匹ずつ敵を追尾し、魔狼の厚い皮膚や筋肉が紙のように脆く見えた。
彼らはまるで針を通すように、魔狼の頭や内臓を貫き、次々と魔狼が血を吐いて倒れた。洞穴内から新たな魔狼が現れなくなったが、安藤はまだ警戒を緩めなかった。
先ほどの吠え声は普通の魔狼とは違っていた。首領クラスの魔獣に違いない。
「撤退だ。一旦距離を取ろう。敵の実力は予想以上だ……」
賈原は三人を引っ張って山頂へと退き、後方に敵がいないかを確認しながら進んでいった。
「ガウ——」
怒りを帯びた吠え声が再び洞口から聞こえ、音がさらに近づいてきている。
「また魔狼か？」
安藤は洞口から覗くその姿を見て、最初は普通の魔狼だと思った。
しかし、魔狼もまた彼らの小隊に気づき、体を躍らせて跳んできた。
「あれは……」
魔狼ではあったが、頭が二つあった。片方はまだ若いようだったが、それでも双頭の魔狼だ。
「高階、高階魔獣……」
林はその姿を見て、その実力を一目で見抜いた。
「通常、魔狼は低階だ。中階になれば少し大きくなって、体も強くなるが、高階になると質的な変化が起こる！」
「頭がもう一つ増えるだけじゃなく、魔法も使えるようになるんだ！」
「要点を言ってくれ！どんな魔法を使うんだ？」
「風系だ。風系魔法を……」
林が言い終わる前に、双頭魔狼は大きな口を開き、二つの旋風が彼らに向かって飛んできた。鋭い風の刃は草木を切り裂き、まだ到達していないのに、その鋭い風切り音が聞こえてきた。
「盾だ、盾を出せ！」
「回復！回復して！」
安藤は急いで指示を出した。どうして高階魔獣がここにいるんだ？自分が高階に達したとしても、この魔狼を単独で倒すのは無理だろう。
「信号弾は？早く援軍を呼べ！」
「もう必要ない。これで終わりだ！」
空から冷ややかな声が響き、次の瞬間——
「炎拳——地裂！」
空中に炎の拳が現れ、太陽の光さえもかすんで見えた。その灼熱の熱気に、全員が思わず背を向けた。
轟——
背後で爆音が鳴り響き、山全体が揺れた。賈原が素早く反応し、秦野が落ちかけたところを引き寄せた。
振り返ると、魔狼は押しつぶされ、一つの頭は蒸発していた。
空から李雪華がゆっくりと降り立ち、彼らの前に立つと、彼女の目には軽蔑と共に、少しの賞賛と期待が宿っていた。
「お、小姑様……」
心紋は頭を下げ、先輩に挨拶をした。
「いい出来だ。この年で高階に足を踏み入れかけているなんて、将来が楽しみだ。」
李雪華は冷静に彼女の頭を撫で、満足そうに微笑んだ。
「お、お前は……」
安藤は少し困惑していた。この女性はどこから現れたのだ？服装からして軍人のようだが、これまで見たことはなかった。
「安藤というのか？」
李雪華の口調は心紋に対するものとは異なり、厳しいものだった。
「危険に身を置き、敵の力を誤り、無闇に攻撃を仕掛け、撤退の判断が遅れたために敵に隙を与えた。お前はどんな隊長だ？」
「俺、俺は……」
彼は反論しようとしたが、すぐに気づいた。今、自分たちが置かれた状況はすべて自分の指揮の結果なのだ。
「俺の責任です……」
安藤は歯を食いしばり、盲目的に自信を持っていた自分を痛感した。
「だが——一年生としては、よくやった。」
李雪華は笑顔を見せ、彼の頭を撫でた。
「将来、軍隊に入ることを考えているか？」
安藤は少し考えた後、丁重に断った。
「軍隊は自分に向いていないと思います。自由を求めたいです。」
「そうか、無理強いはしない。」
彼女は他のメンバーも見渡し、尤川のところで少し目を止めてから、再び空中に浮かび上がり、遠くの山頂へと飛んで行った。
「彼女が洞窟の探索を続けろと言ったのは、この魔狼がここにいたのは私たちの責任だと認めたからよ。」
李雪華が姿を消した後、皆はぼんやりと彼女を見つめていた。強者に憧れる気持ちが、全員の心の中に湧き上がった。
「心紋、それが君の小姑様？」
林が叫んだ。李家の出だとは知っていたが、それでも驚いたようだった。
「そうよ。優秀な人で、今年まだ三十歳にもなっていない。」
「すごいな……山階だなんて……」
「山階……」安藤はその言葉を心に刻んだ。彼は心紋が山階に到達したいと願う理由を理解したようだった。
炎拳という魔法は、火系の高階魔法だ。
火鳥と同じ階級に属するが、その威力は比べものにならない。
