魔法世界における科学は最強

30.初めての魔獣との戦い

安藤たちは、一定の速度で南へと進んでいた。出発したばかりの頃は、隣の山から他の学生たちの声が聞こえていたが、今では人の気配はまったくない。

「体調はどう？休憩が必要なら言ってくれ。」

安藤は隊列の中央を歩きながら、仲間たちに声をかけた。女子たちは比較的軽装だったが、林と賈原はそれぞれ数十キロの装備を背負っており、後方で少し遅れがちだった。

「ちょっと休ませてくれ……」

賈原は右手に登山杖をつき、筋肉が力んで白くなり、大粒の汗が首筋から滴り落ちて土の道を濡らしていた。

「俺が持つよ、交換しよう。」

安藤は彼の荷物を引き受け、自分の小さなバックパックと交換した。

「ふぅ——」思ったより重かったが、彼は小柄に見えるものの、筋力には自信がある。

「この山を登って、周囲に良さそうな場所がないか確認したら、ここでキャンプを張ろう。」

安藤は空を見上げた。太陽はすでに隣の山の向こうに沈もうとしており、山中で太陽が沈むと、すぐに闇が訪れる。夜に移動するのは非常に危険だ。

心紋は体力が一番あったので、すでに数十メートル先を進み、山頂から周囲の地形を見下ろしていた。

「安藤！あっちに洞窟があるから見てみよう！」

心紋が山頂から手を振って叫んだ。

安藤は彼女にOKのサインを出し、皆で心紋の指示する方向へと進んだ。

数分後にその場所に到着し、秦野が光系魔法を洞窟内に放った。洞窟は浅く、魔獣が住んでいる痕跡もなかったため、彼らは荷物を下ろしてキャンプの準備を始めた。

「夜は乾パンにするか？それとも何か調理する？」

安藤が皆に意見を求めた。

「今日は危険もなかったし、火を起こしてもいいんじゃないか？できるだけ乾パンは温存したいし。」

林はバッグから道中で仕留めた数羽の鳥を取り出し、夕食の材料として準備を始めた。

尤川は少し抵抗感を示したが、他のメンバーが反対しなかったため、黙って頷いた。

安藤は笑顔で言った。

「これが野外訓練の意味だよ。快適な都市での生活に慣れているだけじゃなく、野外でのサバイバルスキルも身につける必要があるんだ。こういう機会は貴重だし、経験を積むことは良いことだよ。」

林は慣れた手つきでお湯を沸かし、羽をむしり、内臓を取り除き始めた。尤川は目を覆って見ないようにしていたが、他の女子たちは興味津々で見ていた。

「林、この技はどこで覚えたの？普段は見せないよね？」

心紋は林がバーベキュー用の焼き台を準備しているのを見て尋ねた。彼の手際の良さは初めてキャンプに来た人のものではなかった。

「家族がアウトドア好きで、よく外で料理をするんだ。見ているうちに自然に覚えたんだよ。大した技じゃないさ。」

ジューシーな肉汁が少しずつ火に滴り、香ばしい煙が周囲に漂っていく。

「風盤——裂空！」

安藤は小さな低階魔法を放ち、その煙をまっすぐ空へと送り出した。森の中に煙が広がらないようにして、危険を引き寄せないようにした。

しばらくすると、林が小さなナイフで少し肉を切り取り、口に入れて笑顔で皆に声をかけた。

「できたぞ！さあ、食べよう！」

「おお、待ってました！腹が減って死にそうだよ！」

見張りをしていた賈原が駆け込んできて肉を手に取り、また見張りに戻った。

「この子、責任感が強いね。」

心紋は少し体格の大きい賈原を見て、能力は劣るものの、真面目な性格に感心していた。

「彼は劣等生クラスの班長なんだ。とても熱心なやつだよ。」

安藤も、賈原のような仲間を信頼していた。能力はさておき、少なくとも努力する姿勢は常に見られる。

皆で食事を終え、道具を片付け、痕跡を残さないようにごみを埋めて、テントを設置して休む準備を整えた。

安藤は一人、手に持ったノートに何かを書き込んでいた。

「地図を描いてるの？」

心紋は彼が何かを書いているのを見て尋ねた。

「まあ、地形の大まかな記録だよ。地図みたいには描けないけどね。」

安藤は道中の大まかなルートや目印になる場所を記録していた。最後の任務でキャンプ地に戻る必要があるため、迷子にならないようにするためだ。

時間は夜の8時過ぎ。山中では日が落ちると早く暗くなり、山登りで疲れ果てた安藤はテントに横たわり、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。

夜中のいつ頃か、小さな手が安藤の顔を叩き始めた。

「安藤、安藤、起きて！何か異変があるよ！」

秦野が安藤の名前を呼び続けていた。

深い眠りから目覚めた彼は、一瞬ぼんやりとしていたが、状況を聞くと瞬時に緊張が走った。

「何が起こった？」

洞窟の外に出ると、遠くの山頂で絶え間なく火炎が噴き出しているのが見えた。

「あれは私たちの学校の生徒なの？」

二つの山を隔てた向こう側で、夜の闇に包まれた中で何が起こっているのかは見えなかったが、安藤は全員を叩き起こした。

「皆、起きて！装備を整えて、戦闘準備だ！」

眠そうにしていた仲間たちは、彼の言葉を聞くと一気にアドレナリンが高まり、数分でテントを片付け、隊列を整え、指示を待っていた。

「あの方向は西だな。距離はおそらく5キロくらいだろう……」

安藤は音を頼りにざっと見積もった。何か爆発音が聞こえ、何が起きているのかを推測した。

魔獣の襲撃か？それとも学生同士の戦闘か？あるいはもっと危険な事態なのか？

「隊長、どうする？行くべきですか？」

夜明けまではまだ2時間ほどあり、暗闇の中を下山するのは危険だった。照明魔法を使っても秦野の魔力を消耗させてしまうだけだ。

「行こう。何かあった時のために。」

安藤は何度も考えた末に決断を下した。

「照明は俺と心紋、秦野が交代で行う。あまり精神を消耗させないようにしよう。皆、まだ十分に休んでいないんだからな。」

一度冷静になったことで、皆が疲労を感じ始めた。これは戦闘には大きな影響を与えるが、野外訓練では常に完璧な状態で戦えるとは限らない。

安藤は小さな火球を前に浮かせながら先頭に立ち、皆は彼の足取りに合わせて山腹を慎重に移動した。しかし、谷底に差し掛かったところで、安藤は不自然な音に気づき、すぐに火球を消した。

「静かに！」

全員が地面にしゃがみ込み、耳を澄まして音を聞き取った。

「ササ……ササ……」

やはり、前方の草むらから定期的な擦れる音が聞こえてきた。安藤は何かが移動しているのを感じ、そのサイズもかなり大きそうだった。

「誰か風系の魔法を使える人がいればよかったのに……」

中級の風系魔法で短時間空中に浮くことができれば、その隙に敵の情報を確認できるのだが。

「隊長、魔狼の臭いがする……」

林が彼の耳元で極めて小さな声で告げた。安藤は彼の嗅覚が犬並みに鋭いことに驚いたが、今はそれをツッコむ場面ではなかった。

魔狼……

安藤は緊張で心臓が高鳴った。書物によると、中級魔法師が低階の魔狼を倒すのは容易だが、彼はまったく経験がなかった。

魔獣との戦いは魔法師との戦いとはどう違うのか？安藤は頭の中でその問題について必死に考えた。魔法師の場合、詠唱や魔法を放つ動作があるが、魔獣にはそれがない。低階の魔獣は圧倒的な肉体で人間を引き裂き、中高階の魔獣は天賦魔法を発動するが、詠唱や前動作がないため、予測や回避が難しい。

「秦野、戦闘が始まったら、このエリア全体を照らしてくれ。魔狼が何匹いるかをすぐに把握したい！」

「心紋、魔狼を見つけても、私や尤川が敵を拘束するまで攻撃しないように。」

「賈原、林、準備を始めろ。」

安藤は精神力を集中してエリアをスキャンし、一匹だけであることを確認した。

「目標を確認、前方30メートル、私の合図で行動開始だ！」

全員が静かに魔法を準備した。

「3、2、1——」

「光耀！」

突然、小さな太陽が空に浮かび、闇に包まれていた森が一気に昼間のように明るくなった。安藤は周囲を見渡し、他に敵がいないことを再確認した。

仲間たちも魔狼の全貌を目にした。それは血まみれの死体をむさぼっており、光が当たると黒い瞳孔が収縮し、安藤たちを見据えた。

「ガァアアーー！」

魔狼は頭を持ち上げ、鋭い爪を地面に構えて力を蓄えた。

「水浪！」

「海嘯！」

高低二つの水の波が魔狼に向かって押し寄せ、魔狼の体をはるかに超える幅で退路を塞ぎ、一瞬で混乱させた。

「爆裂炎柱！」

心紋は魔狼を狙い、水が引いた瞬間に攻撃を放った。

魔狼は跳躍し、空中で美しい弧を描きながら心紋に向かって突進してきた。

「岩の盾！」

「岩爆！」

林と賈原が準備していた攻撃で、魔狼は空中から地面に叩きつけられた。

すると、さらに強烈な光が夜空に輝き、華麗な火花が周囲の草木に燃え広がった。林間の空地に、揺れる影が次々と映し出された。

「グァァーー！」

魔狼は悲鳴を上げながら地面で転げ回り、湿った土の上で体についた炎を消そうとした。

「フーッ……」

安藤は再び魔狼に狙いを定め、今度は一切のチャンスを与えない決意で、火球と水球を同時に放った。彼の得意技である蒸気爆弾が命中し、魔狼の腹部には大きな空洞ができた。

「うっ……」

安藤の後ろにいた尤川はその光景に耐えきれず吐いてしまった。安藤も少し気分が悪くなり、草地には飛び散った血と内臓が見えた。

空気には魔獣の血の臭いと、焼け焦げた毛の臭いが立ち込めていた。

「近づくな！」

安藤は仲間が油断しているのを見て、すぐに足を止めさせた。

「とどめを刺さなければならない。」

「火浪！」

再び火の波を放ち、魔狼の全身を燃やした。火が消えるまで、魔狼は微動だにしなかった。

「心臓がなくなってるから、大丈夫だろう……」

林は顔色が悪く、尤川よりはマシだったが、緑がかった顔をしていた。

「慎重に越したことはないさ。鍋の中の魚だって、最後にもがくことがあるんだから。」

林も頷き、納得した様子だった。

皆が近づき、安藤は魔狼の死体を観察した。これが低階の魔狼だとは信じがたい。鋭い爪と歯を持ち、低階の魔法師にとっては一方的な虐殺になりかねない相手だった。

さらに、火で攻撃しても効果が限定的で、人間を一撃で蒸発させる爆裂炎柱でさえ即死には至らなかった。安藤は魔獣の体の強靭さに驚いた。

「これ、どう処理する？売れる価値あるかな？」

安藤が尋ねた。見た目は牛ほどの大きさで、肉として売ればそれなりの収入になりそうだった。

「魔核を掘り出せばいいよ。魔獣はだいたい魔核を持ってるから。」

魔獣が魔法を使えるのは、体内の魔核と関係があるかもしれない。

「壊れてなければいいんだけど……」

安藤は少し気持ち悪さをこらえながら、ナイフで魔狼の首元を切り裂き、後頭部から輝く青い小さな石を取り出した。

「これか？」

それは一見美しく、磨けば良い値で売れそうな石だった。