3.魔法詠唱
校長の言葉を聞いたルーシー先生は、安藤一可に優しく声をかけた。
「安心して。ここに立っていること自体が幸運だと思うのよ。君はもう、同世代の90%を超えているんだから。」
彼女は二人を寮に送り届けた後、徐々に表情が曇っていった。
「はあ……今年の劣等生は本当に教えるのが難しいわね……」
魔法属性がないということは、全属性の魔法が使えるというわけではない。もっと正確に言えば、どの属性の魔法も大して得意にはなれないということだ。努力すれば中級程度までならいけるが、それが限界だろう。さらに進んで上級や山級に到達するのは、ルーシーの記憶では誰一人として成し遂げた者はいない。
しかし、安藤はそんなことをまったく気にしていなかった。
「すごいな、林。俺、さっき校長に会ったんだ！」
「マジかよ？先生が特別扱いしてくれたのか？」
林蕭一郎はベッドから飛び起きた。こいつ、なんて運がいいんだ。まだ入学初日だというのに。
「いや、違うんだ。クラスの水晶玉がうまく動かなかったみたいで、ルーシー先生が俺とあの女の子をもう一度テストしてくれたんだ。」
「それで結果はどうだった？」
「どうやら俺、すごいことになったみたいなんだ。全属性、すべての魔法の才能が同じなんだよ。」
「全属性？それは初めて聞いたな。」
「お前は何属性なんだ？」
「俺は土属性だな。ちょっと金属性も混じってるって先生が言ってた。将来は盾役で、亀の甲羅戦術になるんだろうってさ。」
二人はしばらく感想を交換し合い、11時に消灯して寝ることにした。
ベッドに横になりながら、安藤はあの不思議な画冊のことを思い出し、もっとちゃんと覚えておけばよかったと後悔していた。初めて見た人体の循環図を頼りに、安藤は体内で「気」が流れるのを想像してみた。本当に効果があるのかどうかはわからないが、信じる者は救われるという気持ちで、数時間の冥想を真剣に行った。
翌朝、二人はほぼ同じ時間に目を覚ました。
「お前もこんなに早起きするんだな。」
林が時計を見ると、まだ7時前だった。普通なら怠け者の貴族魔法師たちは9時過ぎまで寝ていて、ギリギリになって教室に駆け込むのが常だ。
「習慣だよ。俺、そもそもあまり眠くならないんだ。どうする？少し走るか？」
「いいね！」
二人は運動着に着替え、朝のランニングに出かけた。走っている間、安藤は体がぽかぽかしてきた。どうやら昨夜の冥想が何らかの効果をもたらしたようだが、魔法にどう影響するかはわからなかった。
数千メートル走ると、安藤はペースを落とし始めた。林に比べると、彼の体力はやや劣っており、グラウンドを何周か歩くことにした。
8時に近づくと、他の学生たちも少しずつ運動しに来るようになり、グラウンドには徐々に人が増えていった。
「おい、あれ誰だ？」
グラウンドの端で誰かが驚いたように声を上げ、それが安藤の注意を引いた。
彼は再びあの火のような赤い服を着た少女を目にしたが、今日は白いゆったりとしたスポーツウェアに身を包み、赤いヘッドバンドで髪をまとめ、真剣に体を鍛えていた。
多くの男子生徒たちが彼女の近くを通るとき、わざと足を遅め、彼女の注意を引こうとしていた。
あの子か……安藤はこの世界の権力者についてまだ詳しく知らなかったが、彼女の家柄が普通ではないことだけは、噂から耳にしていた。
「林、あの女の子、見たことあるか？」
安藤は林を引き止め、李焰心紋の姿を指差した。
林は一目見ると、すぐに動揺した様子を見せた。
「お前、ニュースを見たことないのか？あの子は李家の天才だぞ。千金お嬢様なんだから。お前、まさか手を出そうとしてるんじゃないだろうな？」
「そんなにすごいのか……李家って何だ？」
「まさか李家を知らないのか？開国将軍の一族で、代々強者が続いている。歴代の当主は炎国の大将軍を務めていて、"火神"の称号を持ってるんだぞ。」
「なるほど……」
安藤は頷きながら、彼女の家族の強大さを理解した。
……
今日は劣等班の最初の魔法実技授業で、ルーシー先生は生徒たちを訓練場に連れて行き、魔法の使い方の基本を教え始めた。
「最初の授業では、魔法気旋を精神力で凝縮することを学びます！」
ルーシー先生が手を伸ばすと、体から三つの小さな気旋が浮かび上がり、空中に留まった。
「これが魔法気旋です。すべての魔法を構築する基礎であり、気旋を凝縮することが魔法を学ぶ最初のステップです。」
「さあ、全員目を閉じて、胸のあたりで魔素の流れを感じてみなさい！」
安藤は先生の指示に従い、すぐにルーシー先生の意図を理解した。昨日のテストのときに感じた「気」が再び体内に現れた。
「気」は見つけたが、どうやってそれを気旋に凝縮するのだろうか？ただ中心を作って、その周りで回転させればいいのか？
安藤は「気」を中心点の周りでゆっくりと回転させようとしたが、少しでも集中を緩めると「気」がすぐに散ってしまった。
クラスの二十数名の子供たちはみな地面に座って冥想していたが、何人かは顔が非常にこわばっており、ルーシー先生は一人一人の背後に回り、静かに観察していたようだ。
彼女は一巡してから首を振り、劣等班の生徒たちの才能のなさにため息をついた。おそらく、気旋を凝縮するだけでも一週間はかかるだろう。
噂によれば、優等班にいる李家の子はすでに三つの気旋を凝縮しており、低級魔法師になるまであと一歩だという。
ルーシーが安藤の背後に来たとき、彼女の足が止まった。
「この子の魔素、何か特別な感じがするわね……」
彼女は、安藤が何度も体内の「気」を胸のあたりで回転させようと努力しているのを目にしたが、そのたびに失敗していた。
「ちょっと待って。君の魔素は他の人よりも粘性があるみたい。回転半径を大きくすると、少し楽になるかもしれないわ。」
ルーシー先生は安藤にアドバイスしながら、彼がもう少しで成功しそうだと感じたが、いつもあと一歩のところで失敗してしまう。
安藤は「粘性」という感覚がよくわからなかったが、今は頭がふらふらして、思考がうまく働かない状態だった。
「回転半径を大きくすれば、回転速度も少し落とせるか……」
安藤は最後の試みを行った。もしこれで失敗したら、もうこれ以上の練習をする気力が残っていなかった。
しかし、彼はすぐにその絶妙な感覚をつかんだ。気がゆっくりと回転し、やがて端と端がつながり始めた。この時、安藤はほんの少しの力を使ってそれを回転させることができた。
「できた？」
安藤は安定して成型された部分を確認し、体内に分散していた他の「気」を呼び寄せ、その巨大な気旋に追加していった。
ほんの一筋の気だった小さな気旋は、次第に大きな嵐のような巨大な気旋になっていき、安藤は少し恐怖を感じ、先生を呼び寄せた。
「先生、これって……体が爆発したりしないですよね？」
体内で形成された大きな気旋は、ルーシー先生が最初に示した気旋の四倍以上の大きさになり、すでに他の部分の魔素をも吸い込み始めていた。
ルーシー先生は安藤の体内の変化を感知し、突然驚愕した。
安藤の体内で激しい魔素の波動が感じられ、それは暴走の兆候だった。
「急いで、止められるかしら？」
彼女は外から干渉することはできなかった。もし外部から無理に介入すれば、安藤の体内の組織が壊れ、取り返しのつかない損傷を引き起こす可能性があった。才能のない劣等班の生徒であっても、魔法とは無縁になってしまうかもしれない。
「止められない……」
安藤は気旋を逆回転させようとしたが、すでに嵐のように回転している気旋はもはや制御できなくなっていた。
ルーシー先生はもう手を出そうかと考えていたが、安藤の顔色が普通で、ただ少し精神的に緊張しているだけに見えたため、彼女は不思議に思った。
もし魔素が暴走していたなら、魔法使い本人は強烈な痛みを感じるはずで、体が爆発しそうな感覚になるはずだ。しかし、安藤は今、まったく痛がる様子もなく、せいぜい額に汗が少し浮かんでいるだけで、「助けてくれ」と叫んでいるだけだった。
「今、苦しいの？」
ルーシー先生は慎重に尋ねた。もしかして、この生徒の体質が特殊なのか？
「いや、苦しくはないですけど、本当に爆発しませんよね？」
安藤自身は何の感覚もなかった。ただ、今後冥想するたびに体内に巨大な気旋が見えると思うと、精神的なプレッシャーがかかるような気がした。
ルーシー先生はもう一度詳しく観察し、その巨大な気旋が安定していることを確認し、体積も増えていないことを確認して、ようやく安心した。
「どうやら安定したみたいね。君の体内の魔素は特別なものだから、こういうことが起きたのかもしれない。私にもよく説明できないけど。」
安藤が無事に気旋を凝縮できたのを見届けた後、彼女は他の生徒たちのところに向かい、そこでも何人かが成功していたが、半数以上の生徒は失敗していた。
「失敗した生徒も、気を落とさないで。失敗する原因は色々あるのよ。体内の魔素が足りなかったり、精神力が弱すぎたりすると凝縮に失敗するの。毎晩冥想を続ければ、大きな進歩が期待できるわ。」
修行は長期間にわたる努力が必要であり、ルーシー先生は授業中に生徒たちを指導することしかできない。
「さて、この授業の第二の内容は、魔法がどのように構築されるかを教えるわ。」
「最低でも三つの気旋がなければ、最も初歩的な魔法ですら完成しないの。だから、今は見て覚えておいて、後で自分で試してみて。」
そう言うと、ルーシー先生は生徒たちを後退させ、右手を差し出し、ゆっくりと詠唱を始めた。
「太古から受け継がれし至高の炎よ、型月の名のもとに呼び起こす。大地の深淵を打ち破り、氷結された混沌を打ち砕き、眠れる大地を目覚めさせよ！」
彼女が詠唱を始めた瞬間、安藤は彼女の周りの温度が変化するのを感じた。
三つの魔法気旋が体から飛び出し、三つの固定された位置に留まり、大気中の魔素がその吸引力によって引き寄せられ、彼女の前に魔法陣が形成された。
詠唱が終わると、直径1メートルの火球が現れ、正面に向かって飛んでいった。
遠くに立っていた訓練用のダミーは瞬く間に炎に飲み込まれ、訓練場の自動防御装置が迅速に反応し、火を消し止めた。
「詠唱は魔法を使うための唯一の方法ではないわ。これはただ精神を集中させて魔素を感じ取り、それを制御するための手段なの。さあ、全員私のやり方を見習って、もう一度やってみて。」
生徒たちは一列に並び、全員が右手を前に差し出し、ぎこちなくもルーシー先生の詠唱を真似し始めた。
安藤は疑問に思った。本当に詠唱するだけで簡単に魔法を使えるのか？
彼も詠唱を真似してみたが、何も起こらなかった。
「先生、気旋が三つないとこの魔法は使えないんですよね？こんな練習に意味があるんですか？」
安藤は手を挙げて質問した。彼には、これは範囲外の練習に見えた。
ルーシー先生は笑いながら安藤のそばに歩み寄り、先ほどの操作をもう一度繰り返した。しかし今回は、魔法気旋は出現しなかった。
それでも、彼女の前には魔法陣が現れ、大気中の魔素がゆっくりとその位置に集まり始めた。
「見たかしら？気旋は魔法を構築するための補助よ。気旋がなくても、精神力が十分であれば魔法は使えるのよ。」
その後、さっきよりも小さな火球が現れた。それは人の頭ほどの大きさしかなかった。
「気旋が多ければ多いほど、構築できる魔法は複雑になり、その威力も大きくなるのよ。」
「だから、この練習も役に立つわ。わかった？」
安藤は真剣に頷いた。彼はすでにコツをつかみ始めていた。
多くの生徒が再び試みたが、今回は二人しか成功しなかった。それは林蕭一郎と賈原衡太だった。
「さあ、成功した人は感想を話してみて。」
林はみんなの前に出て、考えた後にこう言った。
「詠唱は一部にすぎないんだよね。魔素の変化を体で感じ取ることが重要なんだ。詠唱している間に魔素が前に集まってくるのを感じることができたけど、最後に魔素が火に変わるときには、少し想像力が必要だと思う。」
「その通りね。最初に失敗した人も気を落とさないで。では次の指示に従って、もう一度試してみて。」
安藤は一瞬考えた。火球を作り出すことを想像するのが大事なのか。
「太古から受け継がれし……」
彼は手を伸ばしてみたが、何も感じることができず、大気中の魔素が体の前に集まる感覚もつかめなかった。
「問題はどこにあるんだ？」
二度目の試行では、クラスの成功率が大幅に上がり、多くの生徒が人生初の魔法を発動し、興奮して手を振り回していた。
「おい、お前、まだ成功してないのか？もしかして体に問題でもあるんじゃないか？」
近くにいた小柄な生徒が、安藤のところで何も起こらないのを見て、からかうように言った。
安藤は横目で彼を見たが、無視した。林がその大きな体を使って小柄な生徒のそばに立ちはだかった。
「その口、閉じたほうがいいぞ、わかってるか？」
「お、おう……」
小柄な生徒は、安藤に一瞥をくれた後、もう何も言わなかった。
林が安藤に歩み寄り、尋ねた。
「どうした？何か問題でもあるのか？」
「ちょっとな……大気中の魔素を動かすことができないみたいなんだ。それで、魔法を構築する過程で体内の魔素を使おうとするけど、量が全然足りなくて、毎回失敗するんだ。」
「うーん……」
林も専門家ではないため、先生に聞きに行こうとしたが、安藤はそれを制止した。
「ちょっと待ってくれ、もう少し考えてみる。」
詠唱は、大気中の魔素を吸収するために精神を集中させるためのものだ。しかし、自分自身の魔素では魔法を構築するのに足りない。それなら、魔法の強度を少し下げてみたらどうだろう？
安藤はもう一度腕を伸ばし、前にあるのが火球ではなく、小さな火の粉だと想像した。
「ぷっ……」
すると、彼の手のひらに小さな炎が生まれた。彼はこの小さな炎を見て喜び、自分の初めての魔法に興奮した。
「林、見てくれ、俺、成功したぞ！」
安藤は林蕭一郎を呼び、この小さな炎を彼の方に投げつけた。
「ハハ、こんな小さな炎か。でも成功したなら、それで十分だ。お前の才能は悪くないってことだな。」
火の粉は林の体に飛びついたが、彼が手で軽く叩くと、すぐに消えてしまった。
「ハハ、面白いな。」
安藤はもう一度小さな炎を作り出そうとしたが、ルーシー先生がそれを制止した。
「一可、体内の魔素ばかりを使って魔法を作ろうとしてはいけないわ。体に負担がかかるのよ。」
ルーシー先生が安藤のそばに近寄り、肩に手を置いた。
「魔法使いの体内の魔素の量は、技術が向上するにつれて増えていくけど、最終的には限られた量しか持てないの。使い切ると力尽きてしまうから、適切に使うように心がけなさい、わかった？」
「はい……」
授業が終わった後、安藤一可は魔法に対する強い興味を抱くようになった。それは、先生が授業で教えてくれたよりもはるかに深いものが隠されているように感じた。
「図書館に行ってみよう……」
彼は大きな尖塔の建物に向かった。ここは他の場所とは少し雰囲気が違い、読書をする場所なのに、日光がほとんど差し込まず、多くの場所が照明に頼っていた。
彼は中に入ると、光のビームが自動的に彼のバッジをスキャンし、緑の光が点滅して通過を示した。
一階からは、次から次へと本棚が並んでおり、その中の書物は無限に続いているかのようだった。
安藤は棚の間を歩きながら、黙々と書名を眺めた。
「魔法と経済学、魔法政治学、やっぱりこの世界の技術は変な方向に進んでるな。」
物理学や化学に関する本を見つけるつもりだったが、ここにはすべて「魔法」という言葉に関連する本ばかりだった。
ここは魔法学院だから当然か。
もう少し歩くと、ようやく自分が探していたかもしれない本を見つけた。
「古文詠唱法？どんな古文なんだ？」
彼は席に座り、その大きな本を慎重に開いた。
【詠唱は、魔法を最も速く、かつ幅広く使用できる手段であり、すべての魔法師にとって必修科目である。】
【筆者は長年にわたってタイレン大陸を旅し、南国でこのような珍しい話を手に入れた。】
【伝説によれば、型月が降臨したとき、南国にはタイレン大陸で最初の魔法師が現れたという。その者は天賦の才を持ち、無敵を誇った。彼が用いたのは、非常に速い詠唱法であり、その時代のすべての魔法師を打ち負かした。】
【噂によると、この魔法師が強かった理由は、彼がより難解で理解しにくい言語を使って詠唱していたからだという。それにより、詠唱のプロセスを大幅に簡略化し、同じ魔素の量でより強力な威力を発揮させることができた。】
【そこで、筆者は詠唱における言語の影響について多くの実験と分析を行った。この書籍の目次を参考に、自分が参考にしたい部分を探すことができる。】
「面白いな。言語が魔法の強さに影響するのか？それなら、もし俺が漢文で詠唱したらどうなるんだろう。意味は同じでも、もっと短い音節で表現できるだろうし。」
この一節は、安藤に大きなひらめきを与えた。彼は司書のところに行き、この本を借りようとした。
司書は白髪の老人で、安藤のバッジを見てから首を振り、こう言った。
「一年生は期刊雑誌しか借りられない。この手の本は二年生になってからだ。それまではここで読むしかない。」
「そうなんですか……すみません。」
安藤は時間を確認し、閉館時間まではまだ余裕があったため、閉館までここに留まることにした。
「ちょっと待て。」
安藤が席に戻ろうとしたとき、突然呼び止められた。
「君、名前は何て言うんだ？」老人が尋ねた。
「安藤一可です。何かご用でしょうか？」
「坊や、君、普通に魔法を使えないんじゃないか？」
安藤の心に一瞬緊張が走った。彼は答えた。
「ええ、どうしてわかったんですか？」
「人の周りに流れる魔素を見ればわかるんだよ。ここにいる魔法師たちは皆、体と外界の魔素を常に交流させている。でも君の場合、魔素が凝り固まっていて、妙におかしいんだ。」
「よし、君が勉強熱心なのを見込んで、いい物を貸してやる。壊すなよ。返さなきゃならないんだからな。」
老人は安藤に、酸素ボンベのようなものを渡した。
「これは何ですか？」
酸素ボンベと見た目は非常によく似ていた。
「魔素蓄電缶だよ。中に魔素が入っていて、低級魔法を三回使うのに十分な量が入っている。今の段階では、それで練習するのに十分だろう。」
「これ、結構高価なんじゃないですか……」
安藤はその話を聞いて、この物がとても高価であると直感し、もし壊してしまったら、自分の身で償わなければならないのではないかと心配した。
老人は手を振って、気にするなと言った。
「そうだ、お前、まだ名乗ってなかったな。」
「白だ。白と呼べばいい。」
白は静かに背を向け、机上の書物に目を戻し、もう安藤に話しかけなかった。
安藤は真剣に礼をし、喜び勇んで外に出て、練習を始めた。
「この小僧め……」
白は安藤が借りた本を自分のところに置き去りにしていたのを見て、呆れてひとこと呟いた。
