魔法世界における科学は最強

29.陰り

「お前ら小ウサギども、もう死ぬ覚悟はできてんのか？」

ひげ面の軍人は軍隊の厳格さとは程遠く、まるで街のチンピラのようだった。

「今回の野外訓練の総教官を務める、顧問権之助（コモン・ケンノスケ）だ。俺のことは顧問教官と呼べばいい。」

安藤は彼の全身からほのかに酒の匂いが漂ってくるのを感じた。実際には数十メートルも離れているのに、それでも彼の話し方や口調が、酔っ払いのように聞こえる。

「この教官、信頼できるのかな？」

安藤は小声で林に話しかけた。

「俺も見たことないんだ。ルーミング城の軍隊の総指揮は本来彼じゃないはずだし、別の人が指揮を取ると思ってたんだけど……」

林も眉をひそめ、何か考え込んでいるようだった。

安藤は舌を巻いた。彼はまるで何でも知っているようだった。同じ劣等生クラスのはずなのに、林からは超越したものを感じる。

「公平にするため、今回の任務は全員同じだ。この山脈の中にある特定の鉱洞を見つけて、その中の上質な回転石を持って帰って来られた者には優秀の評価を与える。」

この任務については事前に先生たちから説明があったので、特に驚きはなかった。

教官は興奮した表情を浮かべる学生たちを見下ろし、冷笑を浮かべた。

「この訓練は三日間だ。自分の身は自分で守るんだぞ。命を落とさないようにな。三日以内にここに戻れなかった者は不合格とする！」

顧問教官は何かを思い出したのか、台を下りようとした足を止めた。

「そうだ、回転石は一つしかない。つまり、優秀の評価を受けられるのは一人だけだ、へへへ……」

彼は薄ら笑いを浮かべ、学生たちはその意図を理解した。これは互いに競争するよう促されているのだ。

「この訓練、いくらでも抜け道がありそうだな……」

安藤は考え込んだ。

「普通なら学年ごとに分けられるべきだろうし、三年生のレベルは間違いなく俺たちよりもはるかに高い。これじゃ一年生には非常に不公平だ。それに、優秀の評価をわざと一つだけにしているなんて……学校で行う試合の審判だって慎重なのに、野外での対抗を推奨するなんて、医療施設や医療スタッフも少ない状況で、もし生徒が怪我をしたらどうするんだ？」

「よし、各クラスは担任の先生から物資を受け取り次第、出発するんだ。時間は今日の朝からカウントされる！」

校長が台の上から声をかけると、下の学生たちはすぐに動き始めた。

先ほどの教官の言葉は、期待に胸を膨らませていた学生たちを怖がらせることはなかった。

「早く、俺たちも探しに行こう。石を見つけたら隠れて、時間が来るまで待っていればいいさ。」

「夢でも見てるのか？百以上のチームがいるんだぞ。お前だけがそんなに運が良いとでも？」

「へへ、俺の運はいつもいいんだ。」

すでに装備を整えて出発したチームもあったが、安藤たちは全く急ぐ様子はなかった。

「何を急ぐ必要がある？彼らに道を探させる方がいいだろう？」

安藤は分配された装備を確認し始めた。今回はテント二つ、十分な食料、魔法のヘッドライト二つ、大鍋一つ、登山用具などが含まれていた。

「お前は何を背負う？」

安藤は林と相談した。彼らのチームは男子三人と女子二人で、負担を合理的に分ける必要があった。

「俺はテントを背負うよ、よっと……結構重いな。」

林はテントのバッグを背負い、肩のベルトから圧力を感じた。

「これ、少なくとも小蓉くらいの重さはあるな……」

賈原もテントを背負い、重さを確認しながら言った。

「私、そんなに重くないわよ……」

尤川は口を尖らせたが、前回は確かに林が彼女を背負っていたので、彼には評価する権利がある。

安藤と二人の女子も残りの物資を分配し、出発の準備が整った。

「どちらに向かう？教官はルートを教えてくれなかったようだけど。」

秦野が周囲を見回すと、どちらの方向に向かう学生もいた。

「南に進もう。少し危険かもしれないが、少なくとも魔獣山脈の奥深くで、山の外に出ることはないはずだ。」

安藤は事前に用意していたコンパスを取り出し、方向を確認した。五人は正式に訓練の道に足を踏み出した。

しかし、わずか一キロも進まないうちに、安藤は誰かが後ろからついてきている気配を感じた。精神力が強まるにつれて、周囲の感覚も敏感になっている。

「一つのチーム、いや、一人がずっと俺たちの後をつけている。警戒しろ。」

全員が緊張し、すぐに装備を置き、呪文を唱え始めた。

「やだ、見つかっちゃった！」

見覚えのある声が曲がり角の茂みから聞こえ、安藤は驚いた。

「おい、お前がここに来たら、優等生クラスのチームはどうするんだ？」

心紋は薄緑色の迷彩服を着てバックパックを背負い、登山用の杖を手にして、顔には泥と埃がついていて、まるで聖なる天の才女の面影など微塵もなかった。

「前回見たでしょ、チームの中で揉め事があって、皆バラバラに行動することになったの。」

彼女はため息をつきながら言った。時田清志は南宮について行き、時田雲はどこかへ行ってしまい、彼女ともう一人の少女だけが残り、その場で解散したのだ。

心紋は思い切って安藤のチームに合流することにした。

「なんだ？歓迎してくれないの？」

「いや、そんなことはないよ。歓迎、歓迎……」

戦闘力が増えるのは確かに良いことだが、最後の成績はどう評価されるのだろう？安藤は頭を掻き、どう処理すべきか悩んでいた。

道中でこういう状況を想像してはいたが、まさか実際に起こるとは思っていなかった。この子がここまで思い切りがいいとは。

「それじゃ、俺にも条件がある。」安藤は真剣な顔で心紋に言った。

「俺たちのチームに加わるなら、俺の指示に従ってもらうよ。君のせいでチーム全体が影響を受けるのは望まない。」

彼は私情を完全に抜きにして、真面目に話した。

「わかった、問題ないわ。全て安藤隊長の指示に従うわ。」

心紋は彼の肩に手を置き、軽く叩いたが、その手には重い怨念が込められているようだった。

「よし、新しい隊員を歓迎しよう！」

「パチパチパチ。」数人が笑いながら拍手を装って彼女を歓迎した。

心紋がチームに加わったことで、安藤たちの探索速度は格段に上がり、チームには中級魔法師が二人となり、戦闘能力も高まり、上級生のチームに匹敵する力を持つことになった。

一方……

軍の臨時キャンプでは、先ほど学生たちの前でチンピラのような態度を取っていた顧問権之助が、今はテーブルの前で背筋を伸ばし、茶を飲む女軍官に敬礼していた。

「報告します、李雪華（リ・セツカ）指揮官！ルーミング魔法高校の全生徒の点呼が完了し、野外訓練任務が開始されました。」

彼はこの女軍官が何も言わず、目を伏せたまま自分を見もしないのを見て、額に冷や汗が浮かんだ。

彼女は一口茶を飲み込んで、ようやく彼に気づいたかのように手を振ってハエを追い払うように言った。

「わかりました。もう行っていいわよ。」

顧問は息を飲むのを忘れ、数歩でテントを出た。テントの外にはまだ出発していない生徒もおり、彼はすぐにチンピラのような態度に戻って叫んだ。

「何見てんだ？さっさと行かないと、もうすぐ日が暮れるぞ。さっさと消え失せないと、狼のエサにしてやる！」

李雪華はテントの外の騒ぎにはまったく興味がない様子だった。彼女がここにいるのも、上からの指示によるものに過ぎない。

テーブルの上には地図が広げられており、ルーミング市とその周辺地域が描かれていた。彼女はその上に一本一本と直線を引き、これらの直線は異なる地点から出発しているものの、すべて一つの地点に集中していた。その地点はルーミング魔法高校だった。

「直感的に言って、これはただの偽情報に過ぎないわ。無色教団がこんなに大規模な行動を起こすはずがない。上の連中はどうしてこうも無能なのかしら？」

李雪華は一枚の脅迫状を見つめ、ため息をついた。市長がこの脅迫に驚いて雲中府にまで援助を求めに行ったのだが、実際には市内の魔剣局で対応可能な内容である。彼女はため息をつき、口にした茶も味気なく感じた。

テーブル上の情報をもう一度確認し、彼女はこれまで引いた直線のいくつかを次々に消していった。残った直線は三本のみ。一本はルーミング市政府、もう一本はルーミング魔法高校周辺のスラム街、そして最後は定海神塔へと繋がっていた。

李雪華は残った三本の直線を見て眉をひそめた。これがルーミング市魔剣局の調査で把握できる限界だったが、この三つの地点はいずれも捜査が難しい。

「はぁ……」

彼女は頭を抱えてため息をつき、地図から視線を離して小さなテントの窓から外を見やった。先ほどまで付近に集まっていた学生たちも、次第に遠ざかっていくのが見えた。

「彼らの目的は一体何なのか……」

それは恐怖を煽るためか、災害を引き起こすためか、それとも人類を滅ぼすためか？

李雪華はしばらく考えながらテント内を歩き回った後、外へと出た。

その姿を見た周囲の軍人たちは、一瞬驚き、敬礼しようと身を正したが、すぐに以前の奇妙な命令を思い出し、彼女に気づかないふりをして自分の仕事を続けた。

「顧問権之助！こちらに来なさい。」

顧問はすぐに山腹の数百メートル先から駆け寄り、転びそうになりながらもテントの前まで到着した。

「学生たちの安全はどう確保しているの？」

「各チームには少なくとも二人の中級魔法師が随行し、南部方面へ向かう隊には四人の上級魔法師が待機しています。」

「市内にまだ人員が残っている？」

「はい、今回のために全体の三分の一のみを派遣しており、ルーミング市全体が戦闘態勢に入っています。」

李雪華は少し考えてから頷き、さらに続けた。

「訓練期間中、私はここに常駐する。どんな危険の兆候でも、予兆の段階で私にすぐに報告すること。私が対処するわ。」

「了解しました！」

顧問は姿勢を正して敬礼し、李雪華が優雅にその場を去るのを見送った。彼女が十数メートルほど離れると、顧問は深く息を吐き出した。彼女の前ではあまりにも緊張する。

何しろ彼女はルーミング市唯一の山階魔法師であり、十七防衛省の総指揮官なのだ。普段は人前に姿を現さない彼女が、今日現場に来て監督をしている理由を顧問には理解できなかった。

「顧問隊長、李指揮官はどうしてここに？」

隣にいた軍人が尋ねた。彼らは普段顧問権之助の部下として行動しているが、李雪華の姿を見たのは初めてだった。

顧問権之助は首を横に振りながら答えた。

「俺にもわからん。命令に従って動け。巡回中はしっかりと目を光らせろ。危険の兆しがあったらすぐに報告するんだ。誤報でも構わない。見逃しは許されないぞ！」

「了解しました！」

数人の軍人は姿勢を正して敬礼した。

顧問権之助も心の中では大きな重圧を感じていた。この魔獣山脈で数百人の学生の安全を確保するのは至難の業だった。しかし、上からの命令である以上、拒否することはできず、できる限りの対策を講じるしかない。

彼はこの広大な数十平方キロメートルの土地をくまなく調査し、魔獣の生死を含めすべてを確認した。まるで市民の人口調査を行うかのように、細心の注意を払ったのだ。しかし、これだけしても、予想外の事態が起こる可能性は消えない。野外には無数の変数があり、すべてを正確に予測することは不可能だ。

顧問権之助は、ルーミング市で何か大きな陰謀が進行中であることを感じ取っていた。しかし、彼にできるのは命令に従うことだけだった。祖国を守るのは軍人としての義務であり、逃れることはできない。

「頼むから、学生たちが無茶なことをしないでくれよ……」

彼は実は多くの山洞に回転石を置いていた。学生たちが見つけられないことを心配しているわけではない。各チームに一つずつあれば、みんな自分のものだと思って無事に戻るだろう。優秀の成績に対する報酬は学校が負担するのであり、自分の財布が痛むわけではないのだから。