28. ペングレイスのランキング
一週間があっという間に過ぎ、劣等生クラスの学生たちは朝早く集まり、車輪のない中型バスに乗り込んだ。
安藤はこの安定した車に座り、地球の記憶が彼の頭を疑問でいっぱいにさせた。
「先生、この車が浮く原理ってなんですか？」
ずっと気になっていた。空中に浮かぶ動力源が見当たらないし、下にタービンもない。風力の可能性も除外できるとなれば、磁気浮上なのか？だが、磁気浮上だと軌道が必要になるはずだが、この車はどこでも走れるようだ。
「これは天機院の新しい研究成果よ。『浮鉄鉱』と呼ばれる鉱石で、魔素によって空中に浮くの。図書館に資料があるから、興味があれば借りて読んでみるといいわ。」
「浮鉄鉱……」
こんな物質が本当にこの宇宙に存在するのか？もし存在するなら、一体どんな元素で構成されているのだろう？
安藤にはすぐには理解できなかった。現象としてはただ浮いているだけだが、実際には重力に逆らう力が働いている。しかし、それは万有引力の法則に反しているのでは？もしかすると、微小なスケールで新しい何かが現れて、物理法則が変わっているのかもしれない。
「もし物理学者がここに来たら、きっと飛び上がるほど驚くだろうね？」
残念ながら、ここに来たのは彼一人だけで、長い間、特にニュースもない。
「いろんな鉱石の研究が進んでいるけれど、これからも新しい発見が続くでしょう。新しいものをどんどん学んで、時代に取り残されないようにね。」
ルーシー先生は一緒に言った。それを聞いた安藤は、自分がスマートフォンを使えないお年寄りのように感じた。
「先生、魔法が研究されてからこんなに時間が経ったのに、なぜまだ解明されていないんですか？」
安藤は指を数えた。魔法が現れてからすでに三百年以上も経っているのに、こんな基本的なことが今になってようやくわかるなんて。産業革命から現代の情報化社会への進展は百年余りでしかなかったのに。
「それは、鉱石の産出が難しいからよ。」
ルーシー先生はバスの前方に視線を向け、遠くに連なる山脈が見えてきた。
「大部分の魔鉱石は魔獣山脈でしか採取できないの。そして、採掘場には大量の魔獣が住んでいるだけでなく、いくつかの高レベルな魔獣はそこを巣にしているわ。」
「現在採掘されている回転石でさえ、大炎には三つの固定された鉱山しかなく、どの鉱山も軍が多大な犠牲を払って魔獣から奪い取ったものなの。」
「しかも……最近、魔獣が以前よりも不安定になってきているみたい。」
ルーシー先生はこの話題を続け、学生たちに少し説明を加えた。
「皆さん、世界で最強の魔法使いが誰か知ってる？」
みんな首を横に振った。一部の生徒は強者の噂を聞いたことがあったが、それが本当に最強かどうかは誰も確信が持てなかった。
「それは、君たちがまだそのレベルに達していないからよ。タイレン大陸には『ペングレイスのランキング』というリストがあって、そこに載っている人たちが公認の最強百人よ。」
ペングレイス──安藤は初めてこの名前を聞いた。
「このペングレイスというのは誰なんですか？このランキングは人名に由来しているんでしょう？」
ルーシー先生は頷いて言った。
「ペングレイスは二百年前に現れた天才で、現在の三分割された平和な体制も彼の貢献によるものよ。」
「魔法が現れて最初の百年は、人類はまだ体系的な修練方法を持たず、手探りで進んでいたの。その間、魔獣は魔素を吸収して突然変異し、すぐに人間を超える力を手に入れ、大陸中が荒廃し、生き残ったのは強力な軍隊と城壁で守られた王城だけだった。」
「この最初の百年は人類史上最も暗黒の時代だった。大陸全体の人口は十億から一億を切るまで急減し、もし幾つかの王城が突破されていたら、人類文明はそこで終わっていただろう。」
「そんな暗黒の時代に、一人の魔法使いペングレイスが現れ、彼の強大な力で残った人類を導き、魔獣を駆逐して大陸の秩序を取り戻した。」
「そして、彼が熔岩火竜と一騎打ちした伝説の戦いは、その名を永遠に大地に刻んだの。」
学生たちの瞳は輝き、彼らの脳裏には誰も成し得なかった英雄が、一人山頂で魔獣の王と対峙する光景が浮かんだ。
「結局、王を倒すことはできなかったが、彼との間に永遠に人間の領地に侵入しないという約束を交わしたの。」
ルーシー先生もその話をする際には、少し誇らしげだった。それは人類共通の英雄だった。
しかし彼女は続いて不安を口にした。
「実際には、この約束にはもう一つの条件があってね……」
「人類も魔獣山脈に足を踏み入れてはならない、というもの。」
……
生徒たちの息が止まり、誰もが今回の目的地であるその山脈を見つめた。つまり、人間はすでに一方的に約束を破っていたことになる。
魔獣の王が未だに侵略を行わない理由は、何かを恐れているからなのか、それとも慈悲によるものなのか、それとも……
数百年にわたる陰謀が皆の心に浮かび上がった。
「はいはい、皆、気を楽にして。この目的地は既に徹底的に捜索されているから。」
ルーシー先生は雰囲気が悪くなったと感じ、話題を変えようと手を叩いた。
安藤の目も輝いていた。このペングレイスとは何者か、この世界が自分の知るものとは全く異なることを彼は初めて実感した。
「個人の力で、世界を変えることができるんだ。」
彼が強ければ強いほど……。
その後、ルーシー先生は特に話題を出さず、皆は黙って車窓の風景を楽しんでいた。彼らはすでに市街地を抜け、広大な稲田の間を通り過ぎていた。安藤は、ここでは農民でさえ魔法を使っていることに気づいたばかりだった。ちょうどホウキに乗って水をまいている人を見たのだ！
ハリー・ポッターって感じだな？
窓をそっと開け、顔に吹き付けるそよ風を楽しむ。その風には稲田の香りが混じっていて、安藤がタイレン星に来てから少ないながらも心地良いひとときだった。
太陽が空を移動し、しばらくすると日差しが安藤のいる場所に差し込んできた。彼は仕方なくカーテンを引き、シートに背を預けた。
この世界の交通手段は地球と比べて、唯一飛行機がないくらいで、それも高空に魔素が多すぎるせいだ。それ以外に魔法車や列車もあるし、船も本で見たことがある。
さっき、バスが高架橋を通り過ぎた時、上には長い列車が走っていて、安藤は思わず身を乗り出して観察した。
「どうしたの？魔力列車に乗ったことないの？」
林が彼の様子を見て、まるで都会に初めて来た田舎者のように笑った。
「確かに乗ったことはない。どんな感じなの？」
安藤は少し興味が湧いて、どんな違いがあるのかを聞いてみた。
「実際には、車とそんなに変わらないよ。ただ、空間が広くて、少し速いくらいかな。」
林は思い出すように考えたが、特に際立った違いは言えなかった。
安藤は頷いた。魔法車の安定感が強すぎるせいで、列車の人気があまり高くないのかもしれない。
それに、魔力がどのように動力源として使われているのかも興味深かった。魔法の世界に来て、結局は蒸気を燃やしているわけではないだろうからだ。
彼は少し考え、蒸気動力の可能性を除外した。おそらく蒸気エンジンの道は今のところ誰も思いついていないのだろう。何せ、自分の蒸気爆弾ですら記録されているのだから。
このバスは安定感だけでなく、驚くほどの速さも持っていた。浮遊しているため、路面状況をあまり考慮する必要がなく、前方に障害物がない限り減速することはないため、乗っている人も快適だった。
午後の二、三時ごろ、バスは目的地に到着した。下車すると、同じようなバスがすでに数十台も停まっていて、多くの学生が集まっていた。
安藤は、ここがまるで収容所のようだと感じた。ルーシー先生はバスを降りると、すぐに劣等生クラスの学生たちを指定された位置に連れて行った。
彼らはすでに魔獣山脈の内部にあり、両側は山々に囲まれ、バスは比較的広い渓谷に停まっていた。
ここは風景が素晴らしく、渓谷の中央には小さな清流が流れていて、雪解け水のように冷たかった。山の両側はそれぞれ陰と陽に分かれ、陰の側には低い草木しか見えなかったが、陽の側には高い樹木が茂っていた。
胆のある学生たちは早速探検の意欲を見せ始めたが、先生にすぐに制止された。
「焦らないで、後でたっぷり探検する時間があるから。」
しばらくすると、ルーミング魔法高校の全生徒が中央の広場に集合した。校長は整列した数百人の生徒たちを見渡し、満足げに頷いた。
みんなは校長が話すと思っていたが、彼は一歩後ろに下がり、迷彩軍服を着た人物が前に出た。
