魔法世界における科学は最強

26.二重詠唱

寮に戻ると、安藤はすぐにシャワーを浴び、冷たい水で体を冷やした。

「どうだった？お嬢さんが泣きながら飛び込んで来たりしてないか？」

林は安藤が無言でベッドに戻るのを見て、冗談を言ったが、安藤は何も言わなかった。

「まあ、特に何もなかったよ。」

その反応に、林は少し不安になった。安藤にしては珍しく、まるで何かあったかのようだった。

「おい、まさか本当に何かしでかしたんじゃないだろうな？相手は李家の令嬢だぞ。血筋こそ傍系だけど、李家は李家だ！」

「分かってるよ！」

安藤はふと無性に苛立ちがこみ上げ、少し刺々しい口調になった。

「おう……分かってるならいいんだ。」

林はそれ以上何も言わず、口を閉ざした。

安藤は再び目を閉じて座禅を組み、瞑想に集中した。

あの少女は、彼の平静な心を何度も揺さぶってきた。会うたびに小さな喜びを感じるのだが、それだけのはずだった。

最初に会ったときから、自分との出自の違いを痛感していた。ここは身分が重視される世界であり、安藤も地球の封建時代の歴史を少し知っている。その時代では、結婚は「門当戸対」が基本だったのだ。ここでも、おそらく同じだろう。

雑念を振り払おうとしても、彼女の顔がどうしても頭をよぎる。

「くそっ……これじゃ集中できない。」

気流を見つめながら、安藤は集中しようとしたが、何度も失敗していた。

「だったら、しっかり味わってやる！」

「彼女が言っていた『心火灼体』って、どんな感じなんだ？」

安藤の無色の気旋は彼の制御下で徐々に赤く染まり、体が熱く、まるで火がついたように熱を帯び始めた。

すぐに、体中に裂けるような痛みが広がり、彼は歯を食いしばって声を上げないように耐えた。

心臓が跳ねるたびに、体の隅々まで火炎に包まれているかのような感覚が襲ってくる。

「はあ……」

十数秒後、安藤は耐えきれなくなり、気旋は保護作用で水色に変わり、冷たい気が体を冷やしてくれた。しかし、彼はしばらく息を整えられなかった。

「この痛みが、25歳で完全に爆発するというのか……」

永遠に体内で火が燃え続けるような感じなのだろうか、彼は想像するだけで怖気が立った。

体が落ち着いてから、安藤はようやく瞑想の深い状態に入ることができた。気の潤いを受けて精神力がゆっくりと増強され、強力な精神力が気旋の回転を加速させ、さらに多くの気を吸収していった。

安藤はこの1か月間、教室、食堂、寮の三点を繰り返す生活をしていた。病院での再検査の際、医師に魔法の練習をしているのがばれてしまい、さらに禁魔期間が延長された。

「この練習方法だと、体に損傷はないけど、完全に回復するのにもっと時間がかかるよ。分かっているのかい？」

安藤は仕方なくうなずいた。瞑想修行に問題はないと思っていたが、前回のオーバーユースが予想以上に響いているようだった。

そして小隊も禁賽期間に入り、全員が暇を持て余す代わりに自分の技術を磨くようになった。普段は閑散としている劣等生用の訓練場も、この期間は夜遅くまで人が溢れていた。

毎晩、安藤は修行に没頭し続け、その巨大な気旋にもついに変化が現れ始めた。十分なエネルギーを吸収すると、その体積が収縮し、2つ目の気旋を作り出す余地が生まれたのだ。

「できた！」

新しい気旋を見つめる安藤は、それがまだ脆弱ではあるものの、成長し始めているのを感じた。先輩である気旋のように毎日しっかりと育てればいい。

不思議なことに、安藤は自分の体内の魔素が以前よりも増加しているのに気づいた。以前は1つの気旋を育てるだけで限界だったが、今では2つでも十分に余裕があった。

「え？それなら、直接3つ目の気旋に挑戦できるんじゃないか？」

安藤は兄貴分の気旋と新たな気旋を隅に移動させ、体の中央に十分な空間を確保した。

しかし、今回はそれほど簡単ではなかった。既存の2つの気旋が気流に干渉し、何度ももう少しで完成するところで引き裂かれてしまった。

「なんか、わざと邪魔してるみたいだな？」安藤は頭をかいた。

「おいおい、仲良くしろよ、家族なんだから。」

彼は精神力を使って兄貴分の気旋をなだめ、少し離れた場所で再度挑戦した。回転する気の流れを整え、それが自立して回転を始めるのを見守った。

「よし、これで3つ目の気旋も完成だ！」

これで、低階魔法師の最低要件である3つの気旋がそろったことになる。最も基本的な火球術ですら、3つの気旋がコアとして必要とされるのだ。

安藤は疲れ果てて目を閉じ、床に倒れ込んだが、ふと朝起きたときに、兄貴分の気旋が他の2つの気旋を吸収していないか心配になった。

「頼むから、おとなしくしてくれよ……無駄になっちゃうからな……」

彼はバタンとベッドに倒れ込み、あっという間に眠りについた。隣の林は、そんな彼の寝落ちの速さにすっかり慣れっこになっていた。

「この睡眠の質……機械でもここまで即落ちしないだろうな。」

スイッチを押せばすぐに意識が飛ぶようなものだった。

翌朝、安藤はすっかり回復し、早速自分の体内の状態を確認した。幸い、最も心配していたことは起こらず、2つの若い気旋は明らかに成長していた。兄貴分の気旋も主位置に収まり、時折少しの気を2つの気旋に分け与えていた。

「よしよし！今日は禁魔期間も終わったし、やっと完全復活だ！」

彼は勢いよく訓練場へ駆け出したが、途中で何かを忘れたことを思い出し、戻ってきた。

「エネルギータンクは忘れちゃいけないな……」

自分の体内の魔素が増えたとはいえ、常にそれを使うわけにはいかない。この1か月でそれを深く実感していた。

訓練場に到着すると、すでに誰かがそこに立ってウォーミングアップをしているのを見つけた。

「え？君って毎日こんなに早く来てるのか？」

安藤が時計を確認すると、まだ7時前だった。いつもより30分も早く起きたのに。

「今日はたまたま早く目が覚めただけよ。」

心紋は白いゆったりした運動服を着て、キャップをかぶり、ストレッチをしていた。

「禁魔期間が終わったのね？」

「はは、やっと終わったよ。もう窒息するかと思った。」

一か月以上も魔法を使えない生活がどれほど辛いか。魔法を使えない患者が食事制限されているのを見ているようなものだった。

「じゃあ、今日は少しやり合おうかな。私もいくつか新しい技を覚えたんだから！」

「ふん、私は戦わないよ。新しい技を開発したら、今度は君をボコボコにしてやるさ。」

「ボコボコにする？この私を追い越せるなんて一生ありえないわ！」

心紋は9つの気旋を体内から浮かび上がらせ、自信満々に見せつけた。

安藤は目を見開いた。「9つだと！？お前、チートかよ！」

彼は驚愕した。9つの気旋、それはすでに高階の魔法師の境地に片足を踏み入れたようなものだ。彼自身はようやく3つの気旋を手に入れたばかりで、たとえその1つが強力だとしても、9つには到底及ばない。

「ふふん、私は怠けてなんかいないわ。どう？自分が惨めになったかしら？」

心紋は得意げに微笑んで、安藤を見下ろした。

「くそ、見てろよ！」

安藤も負けじと返す。この1か月、ただ瞑想していただけではなく、彼は頭の中で魔法のシミュレーションを何度も繰り返し、新しいアイデアをいくつも試していた。

「岩爆（がんばく）――」

彼は手をかざすと、3つの気旋が空中に浮かび上がり、大きな気旋が岩爆の魔法陣に置かれ、もう一方の小さな気旋は別の魔法陣に配置された。

心紋はすぐにその意図に気づいた。「二重詠唱？いつの間にそんなことを習得したの？」

二重詠唱とは、2つの魔法陣を同時に構築することであり、高い魔素親和性と強力な精神力がなければ制御できない技だった。

「へへ、教えないさ！」

安藤は得意げに笑い、ついにその時が来たと感じていた。

「水浪（すいろう）――」

3秒以内に2つの魔法がほぼ同時に形成された。岩が地面から飛び上がると同時に、水の波がそれを覆い隠すように展開された。しかし、タイミングが少し早すぎたため、水が岩を阻み、岩爆の威力が半減してしまった。

「ははは、何それ？自分で自分を邪魔してるじゃない！」

心紋は失敗に笑い出した。

「ちくしょう、ほんの少しだけ早かったのか。待ってろ、もう一度やる！」

安藤の本来の狙いは、水浪で岩を隠し、相手の不意を突くことだった。しかし、そのわずかなタイミングを合わせるのが難しく、岩が水に阻まれてしまったのだ。

彼は再度試み、今度はうまくいった。岩爆の魔法陣を背後に隠し、前方には水浪の魔法陣だけを展開する。これなら対戦中に先制攻撃をしかけられるはずだ。

「パチパチパチ！」

心紋は拍手しながら言った。「本当に、君って期待を裏切らないわね。二重詠唱なんて、私にはまだできない技だもの。」

彼女も試しに3つの気旋で火球、もう3つで水球を作ろうとしたが、実際には時間差が少しあり、完璧な二重詠唱ではなかった。

「へへ、まだ終わりじゃないぜ！」

安藤は心紋に指を向けたが、何も言わず、気旋も出現させなかった。

心紋が首をかしげていると、突然、小さな水の球が空中に現れ、彼女の方に飛んできた。

「やめて！ちょっ、何よこれ……」

「待て」と言い終わる前に、心紋は顔面に水を浴び、服まで濡れてしまった。

「この野郎！」

彼女は歯を食いしばり、安藤を睨んだ。この男が仕返しをしてきたのは間違いないが、まさか詠唱なしで魔法を使うとは思わなかった。

「へへ、これでおあいこだな。」

安藤は小さな火球を作り、心紋のそばに置いて、濡れた服を乾かした。

「どうやったの？気旋なしで？どうやって魔素を引き寄せたのよ？」

安藤は彼女に、初めての魔法の授業でルーシー先生が見せてくれたテクニックを教えた。

「精神力が十分に強ければ、少量の魔素を引き寄せることができるんだ。しかも、エネルギータンクも持ってるから、やりやすくなるんだよ。」

心紋は大きな目を輝かせながら試してみたが、彼のようにうまくいかなかった。

「ふん……」

少し悔しそうに彼を見つめながら、彼女はまだ彼に追い越されている部分があることに気づいた。

「でも、魔素親和度がこんなに高いのに、どうして劣等生クラスに配属されたのかしら？」

彼女には分かっていた。安藤は大気中の魔素を直接操れないが、エネルギータンクや自身の魔素を操る力は驚異的で、親和度はおそらく自分を超えているだろう。

「それは……秘密だ。」

安藤は少し考えた後、答えた。

「言いたくないなら、別にいいけど。」

安藤にも秘密があるように、心紋にもまだ彼に言えないことが多かった。

「来週が大会ね。準備をしっかりしときなさいよ。今回も無茶をしないように……」

心紋は心配そうに言った。安藤の実力を測りかねている彼女にとって、彼がどれほどの力を持っているのか分からなかった。

「それと、早く階級認定試験を受けてきなさい。そうしないと、次の対戦でまたおかしな組み合わせになるわよ。」

「ああ、林たちもみんな低階の試験に合格したみたいだし。」

安藤も思い出した。今日はようやく解禁日で、興奮してそのことを忘れていた。

「今日の放課後に行くよ。君はもう受けたのか？」

彼は心紋に尋ねたが、彼女はすでに微笑んでいた。

「ふん、もう中階試験をクリアしたんだろう。」

「なんで分かるの？」

心紋は表情が自分を裏切ったと気づき、すぐにポーカーフェイスに戻って冷たく言った。「あんたに負けるわけがないでしょう、安藤くん。当初の約束は3か月以内に中階に到達することだったわよね？」

「それは禁魔されてたからだよ！もしなかったら、とっくに1か月前にクリアしてたさ！」

「強がりばかりね……」

「冗談じゃない、これは無効だ！」

「自分で決めた約束でしょ！」

「聞きたくない、聞きたくない！」

安藤は耳を塞いで外へ駆け出した。

「こ、この！」

心紋は胸を押さえ、思わず怒りがこみ上げてきた。