25.剣を持つ者
安藤は「入微」という言葉をじっくりと味わった。この天賦を持つ人はまるで天性の顕微鏡を持っているかのように、精神力でさまざまな物質を探知し、魔素さえも感じ取れるのだ。学習や研究の分野において、この天賦はまさにチートともいえる存在である。もし地球の17、18世紀にそんな人が現れたなら、技術の進歩は間違いなく200年は早まっていただろう。
だが、人間の力にも限界がある。「入微」をいくら緻密に駆使しても、物質の分子構造を突き止めることは不可能だ。それは数千倍や数万倍ではなく、10の十乗という桁違いの世界なのだ。人間の力では到達できない領域といえる。
授業が終わった後、安藤はルーシー先生の後を追い、さらに詳しく尋ねたが、先生は申し訳なさそうにこう答えた。
「入微がどんな感覚なのか、私にも分かりません。そんな天賦を持つ人たちは、既に『天工学府』に引き抜かれています。ここみたいな普通の学校にはいないでしょうね」
「そのような人をご存知ですか？」
ルーシー先生は申し訳なさそうに首を横に振り、「サイビルなら、何人か紹介できるかもしれませんが、大炎には私も人脈がなくて…」と答えた。
「いえいえ、謝ることはありません。こちらこそ、すみませんでした」
安藤は少し気まずく感じ、明らかに質問をしすぎたように思えた。授業が終わった後、軽く食事を済ませて、安藤は寮に戻り、瞑想に入った。この間、彼は毎日瞑想を続けており、細かい時間の全てを自己の成長に捧げていた。
それでも彼には時間が足りないように感じられた。理論的には彼はすべての系統の魔法を学ぶことができるが、1つの系統を習得するだけでも膨大な時間を要する。今のところ、火系と水系の魔法はかなり熟練してきたが、他の系統についてはまだ十分に研究していない。
「なぜ、この気旋は2つ目が凝縮されないんだ？逆にどんどん大きくなっている…」
安藤は、体内で他人の3倍ほどの大きさに成長している気旋を見て頭を抱えた。中級の試験では最低でも3つの気旋が必要であり、クラスメートの多くはすでに達成寸前だ。しかし、自分にはまだこの唯一の大きな気旋があるだけである。
「数は少ないが、魔法の構築効率は低くはない」
実際、安藤は自分の魔法の発動速度が他人よりもはるかに速いことを感じていた。前回の試合では、彼はわずか2秒で中級の爆裂炎柱を発動することができ、この巨大な気旋がその要因となった。
「でも、試験の時にどうやって説明すればいいんだ？この大きな気旋が3つ分に相当するとでも？」
中級の試験では3つの中級魔法を連続して発動する必要がある。気旋の数については試験官に説明すれば何とかなるだろうか？規則は規則だが、状況に応じて柔軟に対応してくれるかもしれない。
安藤は精神を集中させ、再び体内の大量の魔素をゆっくりと気旋に注ぎ込んだ。このますます膨らんでいく気旋を見ていると、不思議と達成感が湧いてくる。
過程は10分以上続き、虚弱感が再び襲ってきたため、安藤はすぐにやめた。命は大事なので、修行はゆっくりやるべきだ。もし命が尽きたら、天国から見下ろすだけになってしまう。
その後、寮に戻ってきた林が、小籠包を手に持って戻ってきた。口には小籠包をほおばっている。
「おい、今日はなんでこんなに早く帰ってきた？」
「医者が魔法を使うなってさ。だから、ここで瞑想してるんだ」
「小籠包食べるか？」
林は一気に飲み込んで、少し噎せた。
「いや、もう食べたから」
安藤が再び瞑想の状態に戻ろうとしたその時、林が彼を引き止め、ニュースを教えてくれた。
「知ってるか？李焰心紋のチーム、今日は負けたんだ。それもかなり酷い負け方をしたらしい」
安藤は驚き、すぐに尋ねた。
「負けた？誰と戦って？」
「二年生のエリートクラスの連中さ。全部、生徒会の人間だって。どうやら心紋がほぼ一人で五人相手に戦ったみたいだ」
「誰か怪我はしてないのか？」
「軽傷だけみたいで、最終的に彼女が降参したらしい。お前みたいな無茶な奴とは違うってさ」
「ふぅ、なら良かった」
安藤は服を整え、靴を履いて出かけた。
「こんな時間にどこへ行くんだ？」
「俺たちのスパーリング相手を慰めに行くよ。多分、彼女の部屋の壁は今頃ボコボコになってるはずだ」
安藤の予測は見事に当たっていた。
実際、安藤の予想は的中した。
「無能者ども！お前ら全員、役立たずだ！」
心紋は部屋に閉じこもり、壁に何度も拳を叩きつけていた。その鈍い音は上の階や下の階まで響き渡っていた。
彼女が怒るのも無理はない。今日のチームメイトがあまりにも頼りなさすぎたのだ。水系の魔法師は、試合中に一度も完璧な魔法を発動できず、相手の爆裂炎柱が自分よりも早く組み立てられるのを見て、真っ先に舞台から逃げ出してしまった。どうやら火炎が自分の繊細な顔を傷つけるのを恐れていたらしい。
他のチームメイトも大差はなく、副攻撃手である南宮衛春は、相手の水系魔法師にあっさりと翻弄され、3回も詠唱を邪魔された。それも相手が使ったのは低級魔法ばかりで、ほとんど力を消費していなかった。
そして光系魔法を使う時田清志は、心紋にとって足手まといでしかなかった。彼の使う致盲（目潰し）魔法は、心紋が攻撃しようとするたびにタイミング悪く発動され、何度も攻撃を失敗させた。さらには土系の魔法師、時田雲がその致盲魔法のせいで防御方向を間違え、反対側に盾を張ってしまう始末だった。
試合中の姿は、あまりにも見苦しいものだった。
チームメンバーたちは現在、1階のロビーに座り込み、心紋が上階で壁を殴る音を無視している。
「班長がここまで怒ることはないだろう？相手は二年生のエリートクラスなんだから、勝てなくて当然だよな」と、時田清志が冷めた様子で手を広げ、申し訳なさのかけらもない様子だった。
南宮衛春は黙ってビールを飲んでいたが、その視線には苛立ちが浮かんでいた。
「そんな目で見てどうする？お前だって何の役にも立たなかったじゃないか。試合中、いくつ魔法を使えたんだ？」と、時田清志が嘲笑を浮かべて言った。
「この…！」
「ふん、班長が言ってた『役立たず』にはお前も含まれてるってことだろ」
時田清志の口元には侮辱の笑みが浮かんでいた。
「お前に言われる筋合いはない！」と、時田雲が怒りに震えながら立ち上がった。彼は時田清志と同じ家系の一員であり、相手への憎悪を隠しきれなかった。
「おや、相手に尻を向けて盾を張った大盾使いさんが何を言ってるんだ？」
突如として、ロビーにガラスが割れる音が響き渡り、騒然とした空気に包まれた。
安藤はドアを数回ノックしたが、返事がなかったため、そっとドアを押し開けた。そこには散乱した椅子や、床に散らばるガラスの破片が広がっており、白いタイルの床にはひびが入っていた。
時田清志は血の滲む額を手で押さえ、数歩離れた場所で時田雲を睨みつけていた。周囲にいた他の時田家の者たちは、誰も介入しようとはしなかった。
「もうやめろ。このままじゃ退学処分になるぞ。小雲、お前は寮に戻れ。時田清志、俺が医務室まで連れて行く」と、沈黙を破って南宮衛春が仲裁に入り、時田清志を引っ張ってその場を去ろうとした。
時田清志はなおも悪態をつき続け、「時田雲、お前の親父がどうやって死んだか忘れたのか！」と叫んだ。
「もういい加減にしろ！少し黙れ！」と、南宮衛春が彼を一喝し、その場の誰もが驚愕の表情を浮かべた。
時田清志は即座に黙り込み、南宮衛春の後ろに黙ってついていった。
安藤はドアからその光景を見届け、ロビー内の惨状を一瞥した。
「お前は何をしに来たんだ？ここはエリート生の宿舎だ。お前みたいな野蛮人が入るところじゃない」と、南宮衛春が安藤を軽蔑するような目で見下ろして言った。
「人に会いに来ただけだ。中には入らないよ」
安藤は無駄な争いを避けようと穏やかに答えた。
「ふん」
南宮衛春は再び何かを言いかけたが、以前、心紋と安藤が接戦を繰り広げたのを思い出し、言葉を飲み込んでその場を後にした。
「エリートクラスの雰囲気は、思ったほど良くなさそうだな」
安藤は周囲を見回し、ロビーにいた他の生徒たちが争いに巻き込まれたくない様子でそそくさと退散していくのを目にした。中央には時田雲が立ち尽くしており、両手は固く拳を握り締め、手のひらから血が滴り落ちていた。
「君、大丈夫か？」
安藤は彼に呼びかけたが、返事がなかった。他の人もいなくなったので、安藤は勇気を出して彼に近づいた。
「手が傷ついているぞ、早く処置した方がいい」
安藤が肩に手を置くと、時田雲はようやく現実に戻ったかのように呆然とした表情で顔を上げた。
「あ…ああ、そうだな」
彼は安藤が誰であるかも忘れているかのようだった。彼の手のひらにはいくつかのガラスの破片が残っており、今になってようやく痛みを感じ始めていた。
「医務室の場所はわかるか？」
「あ、ああ…」
「一緒に行こうか？」
「いや、一人で…冷静になる必要があるんだ…」
時田雲はふらふらと歩き出したが、彼の背中には何か重いものがのしかかっているかのようだった。
「ケンカで思い詰めてるのか？」
安藤は少し不思議に思いながらも、この人物との会話の難しさを感じた。
その時、上階から足音が響き、安藤は階段から心紋が降りてくるのを見かけた。
「あなた、何しに来たの？」
彼女は一瞬嬉しそうに見えたが、すぐに表情を引き締め、ロビーの惨状に驚いていた。
「今日は成績が良くなかったって聞いてさ、ちょっと様子を見に来た。そしたら、君の同級生がケンカしてたんだ」
安藤は壁際に散乱した椅子を片付け、座ろうとしたが、心紋は彼を急いで外へと促した。
「ここにいると見つかって処罰されるわよ。話は外でしましょう」
心紋の薄手のナイトウェアを見て、安藤は目を逸らし、意識して視線を戻した。彼女の服は少し透けており、淡くそのシルエットが見える状態だった。
二人は人気のない芝生の上へと移動した。
草地にたどり着くと、心紋はそのまま地面に倒れ込み、大の字になって空を見上げた。服が汚れるのも気にせず、広がる星空を眺めている。
「毎日ここにいると息が詰まるわ。本当にあの豚たちに何を教える価値があるって言うの？全員に卒業証書を渡して、さっさと家業を継がせればいいのよ！」
心紋は思いきり大声で愚痴をこぼし、空に向かって怒りを発散するかのように、星々の輝きを見つめていた。
「まったくだな。貴族って、あんまり実際に戦ったりしないもんだろ？」
安藤は心紋の隣に腰を下ろしながら問いかけた。心紋の隣に半歩分の距離を置いて座ったが、寝転がっている彼女の姿を目にすると、少し落ち着かない気持ちになった。
「当然よ。決闘なんて下僕にやらせるものだわ。たまに彼らの決闘を娯楽にして、賭け事までしてるわよ」
「やれやれ…」
安藤は頭を振ってため息をついた。聞くところによれば、ここ「大炎」では依然として封建制度が色濃く残っているらしい。こんな制度がある限り、少数の特権階級が民衆を搾取し、贅沢三昧の生活を享受し続けることだろう。こうした人々こそ「貴族」と呼ばれる存在なのだ。
「安藤、決めたわ。来学期から劣等クラスに行く！」
「おお、好きなところに行けばいいさ。…え？どうして？」
安藤は目を丸くした。このお嬢様が、そんな大胆な決断をするとは予想外だった。
「君、家の都合でいろいろと政治的な任務があるんじゃなかったか？」
以前、心紋が家族に関することを少し話していたのを思い出した。
「家とも相談したの。家族も私には成長のための場が必要だって理解してるから、エリートクラスが私を足止めするような場所であるなら、他のクラスでも構わないわ」
「学校がそれを許可するかどうか…これはちょっとした大ニュースだな」
「ふふっ、期末テストでわざと1科目だけ不合格にするつもりだから、そうすれば劣等クラスに配属されるはずよ」
安藤は思わずため息をついた。これはまさに「学力をコントロールする行為」ではないか。羨ましいやら、情けないやら…。
二人はお互いに話を終え、しばらくの沈黙が訪れた。星空をただ静かに見つめながら、弦月と型月が天上に輝いているのを眺めた。弦月は金色に、型月は淡い赤い光を放っている。
「心紋」
「どうしたの？」
彼女は安藤の顔を見上げ、静かに答えた。
「君の家族…本当に強いのか？」
「ええ、強いわ。炎国の劉家が滅びても、李家は存続し続けるわ。その時には、炎国はきっと李家のものになるわね」
彼女は誇らしげに微笑んだが、その目にはどこか寂しさが漂っていた。
「最強の人物って、どれくらい強いんだ？」
「火神将軍のことを言ってるの？多分、彼は『剣を持つ者』と同じレベルね。神階の魔法師よ」
火神将軍…。安藤は、炎という国名がこの称号に由来しているのだろうかと考えた。
「ところで、その『剣を持つ者』ってなんだ？」
この称号を耳にしたのは初めてだった。
「えっ？『剣を持つ者』を知らないの？歴史の勉強、どうしてるの？」
心紋は驚きの表情を浮かべ、まるでおバカを見るかのように見つめてきた。
「えっと、偏りがあるかもな。はは…」
もし唐や宋、明、清の歴史が試験に出るなら、確実に合格するだろう。しかし、安藤は異星人であり、この世界の歴史を一から学ばなければならない。
「型月が現れた当初、夏王朝の鍛冶師が流星の材料で10本の剣を作り、それを当時の傑出した魔法師たちに授けたの。それらを持つ者が『剣を持つ者』と呼ばれたわ。剣にはそれぞれ、軒轅、湛盧、赤霄、太阿、龍泉、干将、莫邪、魚腸、純鈞、承影といった名前があるのよ」
「各剣は前の王朝から受け継がれた神器であり、認められた者だけがその力を発揮できるの」
「でも、今残っているのは軒轅、赤霄、承影だけ。残りの剣は、建国の戦争で砕け散ったり、戦場に残されて行方不明になってる」
「…ということは、今は三人の『剣を持つ者』がいるってこと？」
「違うわ！」心紋は首を振り、「二人だけよ。赤霄と承影だけが伝承されていて、軒轅に認められる人はまだ現れていない。今も雲中府の中央広場に刺さっているわ。いつか京城に行くときがあれば試してみるといいわよ」
安藤はその話を聞いて目を輝かせ、いつか大勢の人の前で軒轅の剣を抜く自分を想像した。
「そんな白昼夢やめなさい。国剣が現れるのは炎国が危機に陥った時だけよ。あなたには無理ね」
彼女は安藤の純粋な様子を見て微笑んだ。
「ちぇっ、想像するだけなら自由だろ？夢を見るくらいならいいじゃないか」
「私はあなたがもっと成熟していると思ってたのに、まだ子供なのね」
彼女は細く長い指で安藤の頬を軽くつついた。
「俺、まだ十七歳だよ！まだまだ若いさ」
「じゃあ、私をお姉さんって呼ぶ？」
「ふん、負け犬に呼ぶ気なんかないね」
「な、な、な、なんですって！？」
安藤が以前の勝負を持ち出すと、心紋は急にムキになり、彼に飛びかかった。
しかし、二人がふと止まると、心紋は自分が少し行き過ぎたことに気づいた。
彼女は安藤の上に乗り、ゆるい部屋着の襟が胸元にだらしなく落ち、白く美しい脚が安藤の腰にかかっている状態だった。
互いの視線がぶつかり、火花が散るような緊張感が漂った。
心紋は乱れた髪を整えながら、そっと安藤の上から降り、顔を赤くして俯いた。その顔は、まるで水を弾くように真っ赤に染まっていた。
「そ、その、もう遅いから私は帰るわ。あなたも早く休んでね」
安藤はごくりと唾を飲み込んだ。自分でも抑えが効かなくなりそうで、その場を立ち去ろうとした。
「待って！」
心紋が彼の服の裾を掴み、地面に座ったまま彼を見つめていた。彼女の黒く輝く瞳には、いつもと違う色が宿っていた。
心臓の鼓動が速くなり、二人の呼吸はさらに浅くなっていく。
「どうした？」
「その…あなた、期末までに中階に到達するって言ってたじゃない。私、もうすぐあなたを追い越しちゃうわよ！」
彼女は一瞬ためらったが、何か言葉にしようとする気持ちを抑え、いつもの自信に満ちた笑顔でそう言った。
「はは、俺ももうすぐだと思うよ。楽しみにしてろ」
安藤は深く見つめず、その場を後にした。彼が立ち去る間、心紋の優雅な香りが記憶に焼きついて、なかなか消えなかった。
