24.魔素微観学
「客卿教師？俺が？」
安藤は即座に首を横に振った。
「無理無理、俺には無理だよ。こんなのプレッシャーが大きすぎるって。」
「まあまあ、客卿って言っても名前だけだし、給料も出るのよ。何の束縛もないんだから。」
心紋はそばで根気よく説得しようとしていたが、その目はずっと輝き、まるでこの計画を前から考えていたかのようだった。
安藤は真剣に考えた。この身分を正式に持つことになれば、いずれ心紋の言うように束縛がないとは限らない。どこへ行っても自分は李家と関係があると思われるだろう。
李家の友人が自分の友人になるならいいが、同時に李家の敵も自分の敵になる。まだこの世界のことを十分に理解していない段階で、大きな勢力に加入するのは得策ではない。
「やっぱりやめておくよ。プレッシャーが大きすぎると勉強に支障が出るからね。」
「ふん……」
心紋は彼が断ることを予想していたが、それでもどこか不機嫌そうだった。
「じゃあ、学費はどうするの？私、あまりお金持ってないから、まさか自分をあげるわけにもいかないし。」
一方で尤川と秦野の耳がぴんと立ち上がった。
「えっと、学費のことはとりあえず借りにしておこう、借りでね。」
安藤は慌てて話題を変えた。
「それから俺たちのチームが学校から出場停止を受けたんだ。理由はまだよくわからない。」
「え？」
「じゃあ、私たちの練習は無駄だったってこと？」
「慌てるな、落ち着け。今回、ランク戦のシステムに不備があることが発見されたから、俺たちと韓田立安のチームは出場停止になったけど、調整が終われば問題ないだろうし、期末の大会には影響ないよ。」
「キャプテン、質問があるんだけど……」
秦野が手を挙げ、安藤のそばに歩み寄った。
「尤川と相談したんだけど、私、光系を主修にしようかと思ってるんだ。そっちの方が適してる気がして。」
「光系？でも今は水系が主修じゃなかったっけ？」
「そうなんだけど、尤川も実は水系で、同じ属性が多くなりすぎちゃうから……」
安藤は彼女の考えを理解した。もしかすると彼女はクラスが異なることから、仲間と少し疎遠に感じているのかもしれない。
「君の考えは尊重するよ。この変更でチームの多様性が高まるのは確かだ。でも、将来に影響はないかい？」
もし天賦が水系にあるなら、光系を主修にするのは将来の発展に大きな影響を及ぼすかもしれない。
「私は……」
秦野は大きな決意をしたようで、安藤の顔を見つめ、その目には強い意志が込められていた。
「決めたわ！」
彼は微笑んで彼女を励ました。
「いいよ。何か問題があれば、いつでも相談してくれ、できる限り助けるから。」
「うん……」
……
午後の授業時間、安藤はふらふらと教室に入ると、多くの視線が集まった。
「え？もう授業に来れるの？」
ルーシー先生が座席に着いた安藤を見て驚いた。彼女は今月ずっと彼がベッドで療養しているものと思っていた。
「先生、おはようございます！」
安藤も笑顔で挨拶した。ルーシー先生はこの間ずっと安藤のことを気にかけていたと聞いており、本当は人に迷惑をかけたくなかったが、結果的に面倒をかけてしまった。
「元気そうね。医者から何か言われた？」
「今週は魔法を使うなって言われてますが、他は大丈夫です。」
ルーシー先生は真剣に頷き、言った。
「それなら、今週の実技は見学だけでいいわ。今日は理論の授業だから心配いらないわよ。」
少し整頓してから、ルーシー先生は授業を始めた。今日のテーマは「魔法の微観学」だった。
そのタイトルを見て、安藤は興味津々だった。彼はこの世界の先端科学に常に強い好奇心を持っており、牛頓、玻爾、愛因斯坦といった科学者がいない中で、魔法によって技術を発展させてきたこの世界の方法に興味を抱いていた。
「魔法の源は、魔法使いが魔素を操ることにあります。ですから、魔法学者たちは魔素の本質を探求し続けてきました。」
「現在、学者たちは三つの仮説を立てています。一つ目は『魔素無限微分説』で、魔素を無限に細分化できる、つまり無限に小さい粒子であると主張する説です。二つ目は対応する『有限説』で、魔素は有限な小さな粒子であり、あらゆる場所に浮遊していると考えられています。」
「そして三つ目は最近提唱された『魔素物質説』です。この説では魔素も私たちの周りにある物質、例えば机や椅子、壁や土と同じで、集めて凝縮すれば実体化できると考えられています。」
安藤はそれを聞いて眉をひそめた。この世界の基礎科学はあまり発展していないようで、物質の微細な構成についての概念がなく、分子や原子といった物理法則もまだ発見されていないらしい。
ルーシー先生も安藤の表情に気づき、少し緊張した。どうせまた何か質問が来るのだろうと構えたが、彼がしばらく黙って考え込む姿を見てほっとした。
「三つ目の仮説が実際に近いと思います。」
安藤は魔素も一種の物質であると感じたが、この物質は地球上では見られないもので、もしタイレン星に型月が存在しなかったら、この文明もゆっくりと蒸気機関や内燃機関を発明し、様々な物理法則を発見して科学の道を歩んでいただろう。
型月——
ここが地球と異なるすべての原因がそれにある。
「先生、質問してもいいですか？」
安藤が手を挙げた。
「魔法学界で使われている最も倍率の高い観測装置って何ですか？」
「倍率？それは『入微』の天賦を持った学者のことを言ってるのかしら？」
ルーシー先生は安藤が言っているのが顕微鏡のようなものだとはわからなかった。
「入微は極めて珍しい天賦で、魔法使いが精神力で物質の内部構造を感じ取ることができるものです。この天賦を持つ人は、異なる魔素を相互に変換したり、合成したり、さらには魔素を生成することさえできると言われています。」
「先生、構造を感じ取れるなら、なぜそれでもこれだけ多くの仮説があるのですか？」
「入微の能力は、学者が魔素を完全に理解するには限界があるからです。」
安藤はうなずいた。つまりタイレン星の科学進展は今も人力に依存しており、より強い入微の天賦を持つ人が生まれない限り、微観の研究は一歩進むことができないということだ。
「これはどれだけ遅い効率だ……」
彼は思わずため息をついた。もし科学の発展が、天賦を持つ人の誕生に依存しているのであれば、タイレン星のすべての人々に急いで子供を産んでもらったほうがいいだろう。確率が一定であれば、生まれる人数が増えるほど天賦を持つ人が増え、科学の発展も速くなるからだ。
「次に話すことも、現在の学界での最新の研究成果です。」
「ある物質の構造をより理解するほど、魔素を通じてその物質を再構築することが可能になると言われています。」
ルーシー先生は水を例に実演した。
「例えば水の重量や物理特性、柔らかさ、適度な密度、そして物体と衝突した時の変化などがわかっています。」
水滴が地面に落ち、四方に水しぶきが飛び散った。
「これらの概念を持っていると、魔法を構築する際により速くなるのです。」
安藤は驚き、彼女が言う「理解」がその程度で済むことに気づいた。
ではもし、水の分子式や原子分子の構造を知っていたら？液体である理由さえも理解していたら？
ルーシー先生が滴らせた水しぶきを見つめながら、安藤は突然、自分がその水のようになり、自由に操れるかのような奇妙な感覚に包まれた。
「安藤！ちゃんと授業に集中しなさい！」
ルーシー先生が彼の名前を呼び、安藤はハッと現実に戻った。
彼は自分の手を見つめ、一瞬、自分が万物を変える力を持っているかのように感じた。
