21.激戦
「安藤、本当に戦うのか？」
林は安藤を振り返り、彼が即座に拒否するだろうと思っていた。これは明らかに負けに行くようなものだからだ。
「怪我しないようにね……」
尤川も不安そうに言った。三年生のほとんどはすでに中級魔法使いに進級しており、彼らはまだ低級の門を入ったばかりだからだ。
「最悪、試合を見てから降参しても間に合うよ。先輩たちがどんな技を見せてくれるか、一度見ておくべきだ。」
一同はしばらく顔を見合わせたが、安藤の目に宿る自信を見て、その消えかけていた炎が再び燃え上がった。
「大丈夫、相手が強引に攻撃してきたら、私が何とかするから！」
心紋が近づいて来た。彼女のチームは隣の試合会場で勝利を収めたばかりで、まだ額には汗が残っていた。
「勝ったの？」
「勝ったわ！」
「おめでとう。」
二人は簡単に言葉を交わし、安藤たちは試合の準備に取り掛かった。
ランク戦では、連勝すればポイントの報酬が増えるが、その分対戦相手も強くなる。
安藤も、このチームの限界がどこにあるか知りたかった。
「行こう！やってみないとわからない！」
「行くぞ！」
安藤が先に立ち、四人も胸を張ってその後に続いた。
今回はまだ対戦相手が到着しておらず、試合開始まであと15分あった。時間までに現れなければ、不戦敗と見なされる。
試合開始の5分前、数人の男女がゆっくりと現れ、審判から注意を受けた。
「韓田立安、一年生の劣等クラス相手に俺が出るのか？真剣にやりすぎじゃないか？」
派手な化粧をした女性がリングに立ち、不満げにぼやいた。
「魯川婷子、油断せず、全ての試合に真剣に挑むのがシードチームのルールだ。」
リーダー格の男は真っ直ぐに立ち、安藤たちを静かに見つめていた。お互いが互いをじっくりと観察した。
その時、観客席からのざわめきが安藤の耳に届いた。
「おい、あれは今年のシードチームじゃないか？」
「そうみたいだな。試合に出てるのは誰と？」
「見覚えのない顔ぶれだな、調べてみよう……って、まさか一年生の劣等クラスだって？こんなのどうやって戦うんだ？」
「学校のマッチングシステム、壊れてないか？確か魯川婷子は上級魔法を習得しているって聞いたぞ……」
小さなささやき声が安藤の耳に入り、彼の胸が少し沈んだ。
上級魔法、今の彼にはまだ触れる資格すらないものだ。
四人の仲間を振り返ると、彼らはむしろ興奮しているようで、観客の声に意識を向けている様子はなかった。
どうする？今すぐ降参すれば、この意気込みは一生戻らないかもしれない。しかし、勝つ見込みはほぼゼロに近い。
その時、相手のリーダーがゆっくりと歩み寄ってくるのが見えた。安藤は警戒しつつも、動きを止めた。
「緊張するなよ、大会では両チームのリーダーが握手をするのが礼儀だ。」
韓田は安藤に右手を差し出した。
安藤も微笑んで応じた。
「健闘を祈るよ。」韓田は振り返って言った。
チャンスはあるのか？必ずある。最初のチャンスは、相手の油断だ！
彼の頭が高速で回転している間に、審判がカウントダウンを始めた。
「3、2、1——」
「突撃陣形！」
安藤は守りに入らず、相手が上級魔法を使用する可能性があると知っていたので、守備に徹するのは自殺行為だった。
林と嘉原が再び前方に突撃した瞬間、空から突然雨が降り始めた。
「雨？ここは室内だろ？」
安藤が上を見上げると、巨大な魔法陣が空中に形成され、相手の水系魔法使いの9つの気旋が整列していた。空から小雨がしとしとと降り注ぐ。
彼はこの魔法を見たことはなかったが、書物で読んだことがある。水系中級魔法「清神の雨」は、味方の負の効果を取り除く範囲効果で、特に火系スキルに対して強い克制力を持つ。
ただし、デメリットとして、この効果は敵味方関係なく適用される。
「相手は俺が火系を主修していることを知っているのか？」
全体に平等な効果をもたらす以上、相手に火系の魔法使いがいなければ一方的に有利だ。
「計画通り進め！」
安藤は仲間に焦らないよう指示し、この魔法が計画には影響しないと告げた。
「水の波！」
秦野が魔法を放ち、波が相手の陣地に向かって勢いよく流れた。
相手の動きを遅らせられるかと思ったが、安藤の鋭い目は水の波の中で何か動く影を捉えた。
「ズドン！」
水の波から人影が飛び出し、韓田は二本の短剣を握り、風のように林に向かって突撃した。
近接魔法使い！まさか相手のリーダーが近接戦闘型の魔法使いだったとは！
ほとんどの魔法使いは遠距離攻撃を得意とするが、一部には体を鍛え、肉体を頼りに敵を倒す魔法使いもいる。
彼らは格闘技術や身体能力を向上させる魔法を練習し、接近戦で敵を圧倒するのだ。
彼らが近づいてくる時、伝統的な魔法使いにとっては悪夢以外の何ものでもない。
「贾原！援護しろ！」
「絡みつけ！」
林の前方に向かってねじれた蔓が飛び出し、贾原は韓田の着地点を予測していた。
「なかなかやるな……」
これにより韓田は一旦距離を取らざるを得なくなり、林も後退する機会を得た。
「蒸気爆弾——」
安藤が再び爆発魔法を使い、高速で飛んで行く火球が韓田に直撃した。だが、煙が晴れると、彼は無傷で立っており、柔水盾がしっかりと彼を守っていた。
「春日、よくやった！」
彼は余裕さえ見せ、後ろの仲間を称賛した。
2秒後、後方から水の波が発生し、韓田はその波に乗ってさらに安藤たちの小隊に接近してきた。
「彼は何を考えているんだ？命が惜しくないのか？」
敵のリーダーの突進的な攻撃に、安藤はもう手加減しないことを決めた。
「火の波、三重——」
次々と火の波が韓田に向かって襲いかかる。
「火の波だと？何を考えている……」
韓田は呆れたように言った。雨が降っているのに、火系の魔法で攻撃しようとするとは、他の手段がないのか？
最初の火の波を受け止めようとしたその時、彼は後ろの二つの火の波が急速に迫っていることに気づいた。
「隊長！耐え切れない！」
後ろの仲間が状況を把握し、韓田が三重の火の波に直面していることに気づいた。
「太陽の光が月を導き、輝かしい黄金の道を照らす——閃光！」
秦野はこのタイミングで閃光を放ち、韓田の視界を一瞬奪った。
安藤たちの小隊は準備万端で、全員が事前に目を閉じて、最も眩しい瞬間を回避した。
三重の火の波が韓田にぶつかり、水の波を飲み込み、柔水盾も砕け散り、彼の衣服は炎に包まれた。
その時、空から光の柱が降り注ぎ、韓田を空中に持ち上げた。
審判の声が響いた。
「韓田立安、戦闘不能、試合続行——」
