2.入学試験
翌朝早く、丞は安藤を連れて魔法学院の門の前にやって来た。
安藤はその壮大な門を見上げ、首が折れそうになるまで仰がなければ、その頂を見ることができなかった。門はさらに頑丈な城壁に掘り込まれており、高さ数十メートルの壁が美しいアーチを描き、魔法学院全体を包み込んでいた。
丞は頭を下げながら、守衛に入学手続きのことを話した。
「入学する学生は南門だ、そっちを回れ。」
守衛の言葉に、丞の表情が変わった。この魯明魔法高校はとてつもなく広大で、魯明市の少なくとも五分の一が学校の敷地に割り当てられているため、南門まで歩くには大きな遠回りをしなければならなかった。
守衛は二人をちらりと見て、どうやら彼らの服装から裕福そうには見えなかったらしく、鼻を鳴らして手招きした。
「こっちに来い、証明書を出してやるから、ここから入っていいぞ。ただし、校内で勝手にうろつくなよ。」
「はい、ありがとうございます！」
丞は感謝の意を示し、安藤を連れて中へ進もうとしたが、急に守衛に止められた。
「入れるのはこいつだけだ。お前は入れない。」
守衛は丞の肩を押さえ、丞はその強力な手を見て、仕方なく安藤に向かって微笑んだ。
「小可、家でお前の朗報を待っているぞ。」
「大丈夫、父さん、任せてよ。」
安藤は入学の仮証明書を受け取り、守衛もそれ以上は止めることなく、安藤は感謝の言葉を述べ、一人で校内へと向かった。
「ほぉ……きれいだな。」
この学校の建築様式は、ゴシック様式とローマ様式が混ざり合っているようで、外壁は非常に重厚に見え、柱が校舎を取り巻いている。遠くには尖塔やドームの建物が見え、空中には人影がぼんやりと動いているようだった。
「これ、いくらかかったんだろう？そのお金、もっと他に使い道があるだろうに。」
安藤は首を振り、豪華さに少し圧倒されながら、先ほど守衛に教えられた道を進んで、入学試験の場所に向かった。
「逐影——暗語！」
「ねぇ、飛行球部に入らない？ここには、最高の先輩たちがいるんだよ。飛行の仕方を手取り足取り教えてくれるんだ。」
突然、学院の制服を着た人物がどこからともなく現れ、安藤の袖を引っ張った。
安藤は驚いて後ろを振り返ったが、先ほどまで誰も自分を追ってきてはいなかった。
「すみません、私はまだ入学試験を受けるだけで、ここにはまだ学生じゃないんです。」
「そうか、それなら次の角を左に曲がらないと、通り過ぎちゃうぞ。」
「ありがとうございます、先輩。」
「お前、口が上手いな、ハハハ。」
その人物はだんだんと体が薄れていき、最終的には透明になって消えていった。安藤の周囲には再び誰の姿もなくなった。
「これが魔法学院か？」
安藤の心臓は少し速く鼓動し始めた。もし自分がそんな風に、空を飛んだり地を駆けたりする力を手に入れたら……。
安藤は自分の想像に戸惑い、雑念を振り払おうとした。入学試験がどんなものか、まだ全く分からない。
角を曲がると、ついに長蛇の列が目に入り、そこが試験の会場だとわかった。
安藤は急いで列に並ぶことなく、列の先頭で少し様子をうかがってみた。
自分よりも少し年下の少年が、水晶玉に手を置いたが、何の反応もなかった。
「魔素親和度、0級、不合格。次の人。」
「ハハハ、小雄、やっぱりお前は魔法には向いてないんだって。」
隣にいた友人が笑いながら彼の背中を叩き、二人で一緒に帰っていった。少年は泣き顔で校門の外へと歩いて行った。
次に現れたのは、安藤の目を引く存在だった。
全身を赤い服に包んだ少女で、短いスカートと長い髪、そしてその顔に浮かぶ自信に満ちた笑み。その一瞬一瞬が、安藤の心に深く刻まれた。
その時、周囲の人々もざわめき始めた。
「あれ、李家のあの子じゃないか？」
「たぶんそうだな、あの令嬢も今年入学するって聞いたし。」
「じゃあ、俺たち彼女と同級生になれるのか？」
「何を夢見てるんだ？彼女は絶対に優等生クラスだよ。お前なんかじゃ相手にされないって。」
「さあ、手を置いてください。」
試験を担当している先生が優しく言った。
少女は微笑んで、手を触れることなく、指先を水晶玉の上にかざしただけで、中から鮮やかな赤い光が放たれた。
「火元素親和度、9級！君は李家の人か？」
先生は驚きの表情を浮かべ、彼女の顔を見て、何かを確認しようとしていた。
「李焰心紋（Ri Homurashinmon）。」
少女は静かにそう名乗り、先生から合格の証を受け取り、校内へと歩いていった。
周りの人々は自然と道を開け、炎のような少女が去っていく姿を見送った。
「これが天才少女ってやつか……」
安藤はつぶやき、自分の手を見つめた。自分の結果はどうなるのだろうか？
「俺は天才じゃないよ。」
突然、少女が安藤の言葉を聞いたのか、眉をひそめ、安藤のそばにやってきた。
「この世に天才なんていない。」
李焰心紋は真剣な表情で安藤に言った。彼女の身体からはまるで熱が放たれているかのようで、近づくと安藤はその独特の温度を感じた。
「ごめん、俺の言いたかったのは、君はきっと俺なんかよりずっと強いってことさ。」
「ふふっ。」
彼女は口を押さえて笑い、ゆっくりと頭を振った。
「さあ、早く列に並びな。時間が経てば、もっと多くのことが分かるよ。」
そう言って、彼女はその場を去った。
安藤は彼女の言葉を心に刻み、列の最後に並んだ。前には何百人もの人が並んでいたが、列の進行は速く、わずか数秒で不合格になる者もいた。
30分も経たないうちに、安藤の順番が近づき、彼の心臓はますます早く鼓動した。
「ふふっ、緊張しなくていいよ。心の状態は最終結果には影響しないから、リラックスすればいい。こういう天賦の才は誰も決められないものなんだ。」
試験官の先生が、安藤が深呼吸を繰り返しているのを見て、優しく声をかけた。
「さあ、怖がらずに、手のひらをそっと上に置くだけでいい。頭の中であまり余計なことを考えないようにね。」
安藤は指示に従い、手のひらをそっと水晶玉に伸ばした。予想以上に冷たい感触が伝わってきた。
しかし、数秒が経っても何も起こらず、試験官の先生はため息をつき、安藤を少し気の毒そうに見つめた。
これで終わりなのか？自分は魔法とは無縁なのか？
その時、安藤の頭に、昨日読んだ絵本のことが突然浮かんだ。
「気を丹田に集める？次はどうするんだっけ？」
安藤は目を閉じ、絵本に描かれていた内容を思い出しながら、自分の体の中に無形の気が流れているのを想像した。それは糸のように細い気で、ゆっくりと胸に集まり、小さな渦を形成した。この渦は極めて弱く、安藤が少し息を吸っただけでも消えてしまいそうだった。
「おや？」
先生が結果を発表しようとした時、水晶玉がかすかに光を放っているのを目にした。
「うーん……肉眼では少し分かりにくいな。」
彼は水晶玉の下からモニターを取り出し、そこに確かに数値が表示されているのを確認した。
「魔素親和度、1級。おめでとう、君の名前は？」
「安藤一可です。」
彼は驚いた表情で先生を見つめた。
「たった1級だけど、学院の試験には合格したよ。この証明を持って入学手続きをしに行きなさい。」
「ありがとうございます、先生！」
先生は安藤の後ろ姿を見送り、ため息をついた。
「ただ、年齢がちょっと大きいのが残念だな。あまり成長の余地はなさそうだ。」
最初に属性が現れなかったのは、彼が天賦に恵まれていない証拠だ。学院が彼の将来に少しでも良い影響を与えられればいいのだが……。
「さあ、次の人！」
本当に合格したのか？安藤は自分の右手を見つめ、先ほどの感覚が現実なのか幻なのか、まだよく分からなかった。
機械のエラーだったのか？それとも、あの絵本が本当に役に立ったのか？
「生徒さん、入学手続きはこっちです！」
数歩進んだところで、学院の生徒がボランティアをしているのに気づいた。
「ありがとうございます。」
安藤は礼儀正しく感謝し、円形の建物の中に入った。中にはすでに多くの人が列を作っていたが、先ほどよりも人数はずっと少なかった。
中に入ると、先ほどの赤い少女が建物の中から出てきた。彼女も安藤のことを覚えていたようで、二人はお互いに軽く頷き、すれ違った。
入学手続きは先ほどよりもはるかに遅く、サインや印鑑が必要で、安藤が自分の番になるまでにはさらに30分かかった。
「証明書をここに置いてください。」
職員は先ほどの試験証明書をスキャナーのような装置にかけて真偽を確認し、安藤に一枚の用紙を渡した。それには、様々な情報を記入するように指示されていたので、彼は正直に書き込んだ。
「では、クラス番号を受け取りに行ってください。」
職員が安藤の右手を指し示すと、すでに多くの人が集まって何かを待っているのが見えた。もう一人の職員が次の大きな機械を起動し、しばらくすると、小さなバッジが次々と下部から転がり出てきた。
安藤は自分のバッジを見つけ、左胸にそれを取り付けた。
「さあ、ここでクラス情報を確認してもらって。」
職員が安藤を小さなプラットフォームに連れて行き、一筋の光が彼の左胸に当たると、それが瞬時にバッジに集束された。
「劣等班！」
職員の眉がピクリと動き、どうやら珍しいことらしい。
「わあ、劣等班の学生だぞ！」
安藤の後ろにいた数人も光幕に映し出された文字を見て、大笑いした。
安藤は眉をひそめ、振り返ると、豪華な服を着た数人の若者が集まって、彼を見ながら腹を抱えて笑っていた。
「この生徒さん。」
その中の一人、リーダーらしき人物が安藤に歩み寄ってきた。
「気にしない方がいいよ。劣等班の生徒なんて、優等班と同じくらい稀少なんだよ。」
彼は笑いをこらえ、偽善的に安藤の肩を叩いた。
「君は誰だ？」
安藤は眉をひそめ、後ろに一歩下がって、その手を避けた。
「俺は魯明城南宮家（Nangong）の者、南宮衛春（Nangong Eiharu）だ。君は？」
「安藤一可。」
南宮の傲慢な態度と見下すような目つきに、安藤は怒りが込み上げてきたが、ここで争うべきではないと考え、バッジを受け取るとすぐにその場を去った。
「ハハハ、あいつ、逃げたぞ！」
「さすが劣等班の生徒だな、ハハハハ……」
……
安藤はクラス分け情報をもとに、寮の鍵も受け取った。やっとのことで寮の部屋を見つけたが、すでに一人のルームメイトがいた。彼はベッドに横たわり、静かに瞑想していた。
「こんにちは？ここは3201号室ですか？」
安藤は礼儀正しくドアをノックした。
「そうだ。誰を探してるんだ？」
大柄な男が立ち上がり、安藤の一つ頭ほど高かった。その圧倒的な存在感に、安藤は少し圧倒された。
「えっと、俺もここに住むんだ。よろしく……」
「ああ、新しいルームメイトか！ハハハ、早く言えよ！よろしくな。俺は林蕭一郎（lin Shio Ichiro）だ。」
「安藤一可。」
林蕭一郎は大柄で、爽やかな雰囲気を持ち、非常に親しみやすかった。彼は安藤のために配布された寝具を運び、部屋を整理するのを手伝ってくれた。
この部屋は二人部屋で、広さはあまりなかったが、二人で住むには十分だった。
「お前がここに住んでるってことは、劣等班だよな？」
安藤は頷き、尋ねた。
「クラスの違いってそんなに大きいのか？」
「いや、違いなんて大きすぎるくらいさ。」
林は頭を振りながら言った。
「毎月支給される資金、宿舎、食事、授業、訓練場の使用時間、どれを取っても普通のクラスとは大きな差があるんだ。ましてや優等班なんて……」
「要するに、何をするにも人より劣るってことさ。明日授業を受ければ分かるよ。今のうちにいい心構えをしておいた方がいい。とにかく、学院の卒業証書さえ手に入れれば、将来の仕事には困らない。」
林はこの新しいルームメイトに、学院内の知識を惜しみなく教えた。例えば、授業は教室棟で行われるが、訓練は夜にしか使えない訓練場で行われることなど。
劣等班、その身分の意味を安藤は改めてかみしめた。
「お前も俺と同じ新入生だろ？なのにどうしてそんなに詳しいんだ？」
安藤は疑問に思った。自分もこの学院に来たばかりだが、林の話はまったく知らなかったことばかりだ。
「咳咳……俺は、まあ、ちょっとばかりコネがあるんだよ。勘違いするなよ、大したバックじゃないんだ。ただ、二、三人知ってるやつがいるだけだ。」
「さあ、飯を食いに行こう。午後には報到がある。学院の時間管理は厳しいんだ。聞いたところによると、俺たち劣等班の教師は結構変わった人物らしい。遅刻はしない方がいいぞ。」
林は安藤を連れて学院内を案内し、各建物の位置を確認させた。
「この劇場みたいな建物、実は食堂なんだ。あの尖塔は図書館。遠くに見える一番広いところが訓練場。」
「教室棟は寮の裏にある、あまり目立たない建物だよ。そこは授業を受ける生徒が少ないからさ。」
「それから、優等班の生徒に出会ったら、できるだけ避けて通るんだ。あそこには普通の人間なんていないからな。」
「どういうことだ？」
「つまり、つまりさ……ああ、説明しにくいな。とにかく、俺の言うことに従っておけば間違いない。」
安藤は林の後を追い、彼の経験豊富なアドバイスに従うことにした。
午後、二人は時間通りに劣等班の教室に着席した。早く到着したため、教室内にはまだほとんど人がいなかった。
安藤は時折周囲を見回し、知っている顔は見当たらなかった。
そして、14時になると、眼鏡をかけたセクシーな西洋女性が教室に入ってきた。男子生徒たちは思わず息を飲んだ。
安藤は目を見開いた。彼にとって、この世界で初めて見る外国人だった。
「みんな、こんにちは。私は君たちのクラスの担任、ロシティアよ。普段はルーシーと呼んでね。」
生徒たちは小声でひそひそ話を始めたが、ルーシー先生は気にせず、入学試験の時に使った水晶玉と同じようなものを教卓に置いた。
「今日の最初の授業は、学院の恒例行事よ。まずは全員の魔法属性をテストするわ。じゃあ、あなたから始めましょう。」
ルーシー先生は、ドアの近くに座っている生徒を指差し、彼がゆっくりと教卓に向かって歩いて行った。
彼が近づくと、水晶玉が茶色い光を放った。
「うん、土属性ね。ちゃんと覚えておいて。魔法の練習をするときに忘れないで。」
次の生徒が壇上に上がり、手を水晶玉に置いた。すると、青色と金色の光がゆっくりと広がった。
「水属性と光属性ね。とてもいいサポート属性だわ。」
ルーシー先生は横でコメントしながらテストを進めた。
いよいよ安藤の番が来た。彼は少し緊張しながら前に進んだが、水晶玉には何の変化も起こらなかった。
「ん？左手でもう一度試してみて。」
安藤は左手に変えたが、依然として何の反応もなかった。
「おかしいわね。あなた、ちょっと下がって。」
ルーシー先生は次の生徒を呼び、テストは順調に進んでいたが、安藤の時だけが異常だった。
全員のテストが終わると、ルーシー先生は安藤ともう一人の女子生徒が同じ結果になっていることに気づいた。
「君、名前は？」
「尤川小蓉（Yukawa Koron）です。」
その女子生徒は少し怯えた様子で、目を合わせようとせず、クラス全員の視線が自分に注がれると、慌ててうつむいた。
「君たち二人はまだ諦めないで。属性テストは授業の一環にすぎない。たとえ失敗しても、魔法はちゃんと使えるわ。」
ルーシー先生は二人を慰め、授業が終わった後、二人を個別にオフィスに呼び出した。
彼女は通信機を手に取り、校長に連絡を入れた。
「校長先生、うちのクラスに属性が出ない子が二人いるんですけど、こんなことは見たことありますか？」
「そういうことは滅多にないが、すぐに見に行くよ。」
学校に入ったばかりで、早くも校長に会うことになるとは、安藤は緊張でいっぱいだった。
やがて、校長が現れた。彼は見た目には若く見えたが、少しだらしない格好で、髪や髭が乱れていた。
「この二人か。」
校長は二人の手を取り、ゆっくりと感知を始めた。
「この女の子は属性があるな。クラスのテスト精度が少し足りなかっただけだ。君は木属性と水属性だ。素晴らしい回復属性だぞ、覚えておきなさい。」
校長は尤川の頭を撫でながら、彼女にそう言った。
しかし、安藤の手を取った時、校長はしばらく端詳しても結論を出せなかった。
「ふーむ……この子は……ちょっと変だな。」
「属性が感じ取れないわけじゃないんだが、どの属性も平均的に感じられる。内視はできるか？」
内視？安藤は首をかしげた。
「初日にそれは要求が高すぎるわよ。」とルーシー先生がツッコミを入れた。
「うーん……」
校長は安藤を注意深く見つめながら、こう言った。
「確かに、君がどの魔法に長けているかを感知するのは難しい。もし本当に全てが平均的なら、それは利点にもなるが、同時に弱点にもなる。」
「たとえば、火属性に親和性が高い者は、将来攻撃魔法使いになる可能性が高いが、それでも水元素の魔法を使えないわけではないんだ。」
「どの属性も平均的だと、大気中の魔素を直接感知するのが難しくなり、魔法を使う際に少し不便があるだろう。」
校長は髭を撫でたが、笑みを浮かべてこう続けた。
「でも心配するな。ルーシー先生が君をしっかり育ててくれるさ。」
